Iyana unterdrückte ein Gähnen, ihre Augen blieben kaum offen, als sie sich in dem bequemen Samtsessel in Eastons Büro zurücklehnte. Die verzierte Uhr an der Wand tickte, jede Sekunde Müdigkeit erinnerte sie an die endlose Nacht, die sie mit Vyan verbracht hatte.
Easton stand an seinem Mahagonischreibtisch, einen Stapel Papiere in den Händen. Seine polierten Stiefel klackerten leise auf dem Marmorboden, während er auf und ab ging und seinen Blick auf die Dokumente vor sich richtete.
Er bemerkte kaum, wie sie darum kämpfte, wach zu bleiben.
„Iyana, du musst nicht zurück zur Arbeit“, sagte Easton in seinem gewohnt formellen und kalten Tonfall. „Da die Hochzeit nur noch einen Monat entfernt ist, musst du dich nicht überanstrengen.
Deine Aufgaben werden sich nach der Hochzeit ändern, und du solltest dich auf die Vorbereitung unserer gemeinsamen Zukunft konzentrieren.“
Iyanas Magen krampfte sich zusammen, und ihr Desinteresse verschwand, als seine rücksichtslosen Worte sie trafen. Sie bemühte sich, einen passiven Gesichtsausdruck zu bewahren, aber innerlich kochte es.
Es machte sie wahnsinnig, dass man von ihr verlangte, ihren Job aufzugeben, gerade jetzt, wo die Beförderung, von der sie so lange geträumt hatte, in greifbarer Nähe war.
Selbst wenn sie nicht an den Ruf ihrer Familie denken müsste, könnte sie die Hochzeit nicht einfach absagen. Sie war nicht mit irgendjemandem verlobt. Es war die kaiserliche Familie von Haynes.
Wenn sie die Hochzeit selbst absagen würde, könnte sie ihre Karriere für immer vergessen. Offensichtlich steckte sie in einer Zwickmühle, aus der es keinen Ausweg gab.
Man hätte denken können, dass Easton sie nach dem Sturz ihrer Familie im Ungnade fallen lassen würde, doch hier war er und hielt hartnäckig an ihr fest. Vielleicht mochte er sie wirklich, zumindest ein bisschen.
„Ich werde es tun“, antwortete Iyana knapp.
„Das ist toll …“
„Nach dem Monsterjagd-Fest“, unterbrach sie ihn mit fester Stimme. „Bis dahin möchte ich meine Arbeit wieder aufnehmen.“
Easton runzelte die Stirn, als er endlich zu ihr aufsah. „Iyana, was soll das? Du wirst bald Kronprinzessin sein. Du solltest diese Zeit nutzen, um dich zu entspannen …“
„Eure Kaiserliche Hoheit, ich arbeite gern. Das entspannt mich“, sagte sie und sah ihm fest in die Augen. „Jeden Morgen mit meinem Schwert zu trainieren, mit meinen Kollegen zu kämpfen, zu ermitteln, Fälle zu lösen und am Ende des Tages zu wissen, dass ich hart gearbeitet habe – das sind die Dinge, die ich liebe.“
Easton erstarrte, als ihm klar wurde, dass er sie gekränkt hatte. Seine Kälte verschwand und machte einem verzweifelten Ausdruck Platz.
„Iyana, so habe ich das nicht gemeint …“
„Schon gut, Eure Kaiserliche Hoheit“, unterbrach sie ihn mit leiserer, aber nicht weniger entschlossener Stimme. „Ich werde nach dem Monsterjagd-Fest offiziell meine Kündigung bei Kommandant Pembrooke einreichen. Ich werde meine Karriere beenden, wie Ihr es wünscht“, flüsterte sie den letzten Teil fast zu sich selbst, während die Bedeutung ihrer Worte zu ihr durchdrang.
„Iyana, ich verspreche dir, dass die Dinge, die du erwähnt hast, nicht die einzigen sein werden, die du liebst. Wenn du mir eine Chance gibst“, sagte Easton und nahm all seinen Mut zusammen. „Ich werde mein Bestes tun, um dich glücklich zu machen …“
Ein bitteres Lachen entfuhr ihr und hallte durch den Raum. „Du wirst dein Bestes tun, um mich glücklich zu machen?“ Ihr Blick bohrte sich in seinen und ließ ihn fast erschauern. „Dann kannst du mich loslassen?“
Sein Atem stockte, seine Augen weiteten sich. Er wandte den Blick ab und ließ die Schultern hängen. „Es tut mir leid, das ist das Einzige, was ich nicht kann.“
„Das habe ich mir gedacht“, lächelte sie bitter und stand auf. „Dann sind wir wohl fertig hier. Ich muss los.“
Als sie sich umdrehte, sagte Easton: „Du machst dich immer selbst zum Opfer, aber du warst es, die dieser Ehe zugestimmt hat.“
Iyana hielt inne und warf ihm einen ironischen Blick über die Schulter zu. Ihre Antwort war nicht das, was er erwartet hatte.
„Ich weiß, oder? Ich wünschte, ich könnte mich daran erinnern, was mich dazu gebracht hat, meinem eigenen Untergang zuzustimmen.“
Trotz Eastons niedergeschlagenem Blick drehte Iyana sich um und ging weg.
Easton hatte recht. Sie machte sich selbst zum Opfer, obwohl sie derjenige war, der dieser Ehe zugestimmt hatte, egal aus welchem Grund. Das war ihm gegenüber nicht fair. Aber sie wollte ihm keine Chance geben, einen Platz in ihrem Herzen zu finden, da sie wusste, dass dies letztendlich nur zu großem Schmerz führen würde.
Selbst heute hatte Easton sie am Anfang kaum angesehen. Seine Aufmerksamkeit galt seiner Arbeit, obwohl sie im selben Raum war. Genau so würde er immer seine Arbeit vor sie stellen.
Diese Dinge hätten ihr vielleicht wehgetan, wenn sie sich von seinen gelegentlichen Freundlichkeiten, wie dem Mitbringen dieser riesigen Blumensträuße, hätte beeinflussen lassen. Aber die meiste Zeit war er so kalt.
Ja, es war vielleicht schrecklich von ihr, ihn immer abzuweisen, obwohl er offensichtlich Gefühle für sie hatte, aber es war ihre Art, sich zu schützen.
Während Iyana durch die Flure des Palastes schlenderte, schweiften ihre Gedanken ab und ihr Herz war schwer.
Sie bemerkte nicht, dass sie in den Verbindungsgang zwischen dem Aurora-Palast und dem Kristallpalast gelangt war, bis ein Chor aus Kichern und Klatschen sie aus ihrer Trance riss.
Ihr Blick fiel auf die Quelle des Tumults: einen Innenhof, in dem ein etwa zehnjähriges Mädchen mit einem Bogen in der Hand stand, flankiert von zwei Jungen. Eine Zielscheibe war aufgestellt, aber der Pfeil war komischerweise weit davon entfernt.
„Das war ein toller Versuch, Kate“, sagte Ronan und klatschte mit einem aufmunternden Lächeln.
„Hast du zum ersten Mal mit einem Bogen geschossen?“, fragte Vyan mit verschränkten Armen und hochgezogenen Augenbrauen.
„Nein“, murmelte Katelyn und schaute auf ihre Füße.
„Das hat sich aber ganz schön so angefühlt“, neckte Vyan. „Hast du auf den Mond gezielt?“
„Nimm’s locker, Vyan. Das ist sogar das erste Mal, dass ihr Pfeil die Zielscheibe getroffen hat“, mischte sich Ronan diplomatisch ein und verteidigte seine Schwester. „Deine Lehrfähigkeiten sind offensichtlich unübertroffen.“
„Ja, klar, ich komme nicht jeden Tag hierher, um dieser Göre das Bogenschießen beizubringen“, erklärte Vyan.
Katelyn sah ihren älteren Bruder mit flehenden Augen an, ihre Unterlippe zitterte, wie es typisch für eine Zehnjährige ist, die kurz vor den Tränen steht.
Gerade als Ronan den Mund aufmachen wollte, um sie wieder zu verteidigen, unterbrach Vyan ihn. „Oh, fang nicht schon wieder mit deiner Verteidigungsrede für dieses Mädchen an. Du verwöhnst sie.“
„Ron verwöhnt mich nicht!“, protestierte Katelyn und ballte ihre kleinen Fäuste. „Er ist einfach ein netter Mensch, nicht wie du!“ Danke fürs Lesen auf m|v|l|e|m|p|y|r
„Ach ja? Wenn er so ein netter Mensch ist, warum lernst du dann nichts von ihm?“, gab Vyan zurück und grinste.
Ronan, der fünfzehnjährige Friedensstifter, schaltete sich ein und seufzte tief. „Bitte hört auf, ihr beiden. Was würden die Leute denken, wenn sie euch hören würden? Denkt an euren Rang, wenn schon nicht an den Anstand.“
Iyana kicherte leise vor sich hin und beobachtete die drei, wie sie sich stritten. Sie hatte nicht bemerkt, dass Vyan seinen Cousins so nahestand; es war ein amüsanter Anblick. Das war eine ganz andere Seite von ihm – so kindisch und unverfälscht, ohne seine üblichen manipulativen Intrigen.
In diesem Moment wurde ihr Geplänkel von einer männlichen Stimme unterbrochen. „Darf ich mich zu euch gesellen?“
