Vyans Kopf lag komisch auf der Bettkante des Krankenhausbettes, und sein Rücken schrie vor Schmerz wegen der unnatürlichen Position.
„Merke dir das“, dachte er benommen, „diese Bettkanten sind nicht für menschliche Köpfe gemacht.“
Als er langsam zu sich kam, durchströmte ihn ein warmes, wohliges Gefühl. Jemand fuhr ihm mit den Fingern durch die Haare, und es fühlte sich überraschend beruhigend an, wie eine Katze, die in einer kalten Nacht schnurrt.
Er öffnete ein Auge und murmelte: „Wenn das ein Traum ist, dann ist es der schönste, den ich je hatte.“
Er hob den Kopf ein wenig und sah Iyana neben sich sitzen, die ihm sanft mit den Fingern durch die Haare fuhr.
„Iyana?“, fragte Vyan mit einer Stimme, in der sich Verwirrung und Erleichterung vermischten. „Ich hatte erwartet, dass du mich niederschlägst, wenn du mich hier findest, weißt du?“
Iyana lachte leise, ein warmer, sanfter Klang. „Tut mir leid, dass ich dich enttäuschen muss. Ich hätte es gerne getan, aber meine Hände sind gebunden.“ Das war wörtlich zu nehmen. Eine Schlinge hing von ihrer verletzten Schulter und stützte ihren rechten Arm.
„Das ist aber schade“, sagte Vyan und streckte sich mit einem Stöhnen, während seine Muskeln nach sechs Stunden Untätigkeit protestierten. „Wie fühlst du dich jetzt?“
„Überraschend gut. Meine Verletzungen sind taub. Vielleicht hat man mir einen Heiltrunk gegeben?“ Sie sah ihn fragend an, und er nickte bestätigend.
„Das freut mich zu hören.“ Vyan rieb sich die Augen und blickte zum Fenster, wo die ersten Strahlen der Morgendämmerung hereinscheinten. „Wow, es ist schon Morgen.“
„Oh nein“, rief Iyana und setzte sich mit einem Schreck auf. „Wir sollten doch bei Tagesanbruch zum Wald der Bestien aufbrechen …“
„Warte mal“, unterbrach Vyan sie mit fester Stimme. „Wenn du ‚wir‘ sagst, kannst du doch nicht dich selbst meinen. In deinem Zustand kannst du unmöglich mit uns mitkommen.“
„Ich habe schon schlimmere Schlachten geschlagen“, protestierte sie, weil sie nicht zurückbleiben wollte.
„Wir befinden uns gerade nicht im Krieg“, antwortete er mit sanfterer Stimme. „Du musst nicht weiterkämpfen, Iyana.“
Die Aufrichtigkeit seiner Worte machte sie sprachlos. Sie hatte kein logisches Gegenargument.
„Also ruh dich hier erst mal aus. Du hast deinen Teil als meine Ritterin in glänzender Rüstung bereits erfüllt“, fügte er sanft hinzu, während seine Augen eine Mischung aus Dankbarkeit und Sorge widerspiegelten.
„Okay“, flüsterte sie, während ihr Herz vor Aufregung pochte, das sie nicht ignorieren konnte.
In diesem Moment kam eine Krankenschwester mittleren Alters mit einem freundlichen Lächeln herein und schob einen Wagen mit Verbandmull und Bandagen hinter sich her. Es war dieselbe Krankenschwester, die sich in der vergangenen Nacht so fleißig um Iyana gekümmert hatte.
„Ah, du bist endlich aufgewacht“, sagte sie herzlich. „Wie fühlst du dich, meine Liebe?“
„Gut“, antwortete Iyana und lächelte höflich zurück.
„Das freut mich zu hören. Ihr Mann muss jetzt erleichtert sein. Er hat sich solche Sorgen um Sie gemacht“, fügte die Krankenschwester mit einem glücklichen Seufzer hinzu.
Sowohl Iyana als auch Vyan rissen die Augen auf und ihr Herz setzte für einen Moment aus.
„Er ist nicht mein Mann!“
„Ich bin nicht ihr Mann!“
Sie protestierten gleichzeitig, ihre Gesichter erröteten vor Verlegenheit und Panik. Die Krankenschwester war zunächst überrascht, bemerkte dann aber schnell ihre geröteten Wangen und lachte leise.
„Meine Schuld, meine Schuld“, entschuldigte sie sich mit einem Augenzwinkern. „Ich hätte nicht einfach davon ausgehen sollen.
Er hat dich ja ganz allein hierhergebracht, also …“ Plötzlich fiel ihr Blick auf den Rollwagen. „Oh je, ich habe vergessen, eine Schere zum Schneiden der Mullbinden mitzubringen.“ Damit eilte sie hinaus und ließ die beiden in einer unangenehmen Stille zurück.
Eine unbehagliche Stimmung breitete sich zwischen ihnen aus, während sie einander aus dem Weg gingen und nicht wussten, was sie sagen sollten.
„Ähm, nur damit du es weißt, ich habe dich nicht als meine Frau bezeichnet“, platzte Vyan heraus, um die Spannung zu lösen.
„Ich weiß“, murmelte Iyana, den Blick auf ihren Schoß gerichtet, während ihr Nacken heiß wurde. Sie musste unwillkürlich an sein Gesicht von gestern Abend denken. Wie er wohl ausgesehen hatte, als er sich um sie gesorgt hatte …
Sie warf ihm einen kurzen Blick zu, und in diesem Moment traf ihr Blick den seinen, sodass ihr Herz einen Schlag aussetzte.
„Übrigens“, Vyan räusperte sich, um das Thema zu wechseln, „mein Hausarzt Harvey ist immer auf Abruf bereit. Wenn du irgendwelche Beschwerden hast, sag ihm einfach Bescheid. Er wird regelmäßig vorbeikommen, um nach dir zu sehen.“
Sie nickte und ihre Augen blitzten interessiert auf.
„Außerdem lasse ich zwei meiner Wachen vor deinem Zimmer. Sie werden dir jeden Befehl befolgen“, fügte er mit einem verschmitzten Grinsen hinzu, „außer wenn es um den Wald der Bestien geht. Der ist tabu.“
„Ich bin nicht so ein Workaholic, du musst dir keine Sorgen machen“, schnaufte sie und verschränkte die Arme. „Pass einfach auf dich auf, damit ich dich nicht retten muss.“
„Ich werde daran denken“, antwortete er mit einem amüsierten Grinsen. „Ich muss jetzt los. Ich hole dich ab, wenn es Zeit ist zu gehen.“
„Also sitze ich hier zwei ganze Tage fest?“ Sie hob eine Augenbraue und runzelte die Stirn.
„Harvey ist ein großartiger Geschichtenerzähler. Du kannst ihn ja um Gutenachtgeschichten bitten“, zuckte er mit den Schultern, und Iyana verdrehte spielerisch die Augen. „Wie auch immer, viel Glück mit der Langeweile. Ich bin weg.“
„Okay, tschüss. Pass auf dich auf!“, rief sie ihm nach, als er lässig winkend hinausging.
Sobald er weg war, sank Iyana gegen das Kissen, ihr Gesicht wurde knallrot.
„Dein Mann.“
Sie konnte diese Worte nicht aus ihrem Kopf bekommen. Sie hatte nie Schmetterlinge im Bauch gehabt, wenn jemand davon sprach, dass Easton ihr Mann werden würde. Warum also löste ein einfaches Missverständnis so komplexe Gefühle in ihr aus?
Uff, das war alles zu viel. Ihr schwirrte der Kopf. Sie brauchte dringend etwas Ruhe!
———
„Hallo, Vyan“, begrüßte Clyde sie mit einem breiten Lächeln, als sie aus der Kutsche stieg.
Hinter Clyde standen alle bekannten Magier von Ashstone. Sie hatten alle die Nacht in einem Hotel in Jimtown verbracht und waren bei Tagesanbruch hierher aufgebrochen. Sie warteten alle in der Nähe der Grenzmauern und schlugen ihre Lager in dem ruhigen, abgelegenen Dorf auf.
Die zehn Meter hohen Mauern trennten die zivilisierte Welt von Ashstone von der ungezähmten, gefährlichen Weite des Waldes der Bestien dahinter.
Diese Mauern waren nicht nur physische Barrieren, sondern wurden auch von einem mächtigen magischen Schutzschild geschützt. Der Schutzschild war ein komplexes Geflecht aus Zaubersprüchen, das von seinen Vorfahren entwickelt worden war, um alle Kreaturen abzuwehren und zu verwirren, die es wagten, sich zu nähern.
Nur jemand aus der Ashstone-Blutlinie konnte die Tore öffnen – der Hauptgrund, warum seine Familie vor sechzehn Jahren für die Monsterinvasion verantwortlich gemacht worden war.
Aber diese Rache würde er sich für später aufheben. Vorerst …
„Hast du getan, was ich dir gesagt habe?“, fragte Vyan mit eisiger Stimme.
„Ja, alles erledigt. Jetzt reißen sie sich bestimmt die Haare aus“, kicherte Clyde mit einem verschmitzten Blick.
„Nicht die Haare. Ich würde ihnen am liebsten den Kopf abreißen“, murmelte Vyan mit finster funkelnden Augen.
Clyde klopfte Vyan grinsend auf den Rücken. „Was du getan hast, ist viel schlimmer für sie. Vertrau mir.“
„Wehe, du hast recht“, erwiderte Vyan, obwohl ein kleines Grinsen um seine Lippen spielte.
„Ich habe immer recht“, erklärte Clyde selbstbewusst, woraufhin Vyan mit den Augen rollte.
„Lass uns loslegen. Wir müssen noch jede Menge nervige Monster fangen“, verkündete Vyan mit entschlossener Stimme, und die Magier sprangen auf, voller Tatendrang und bereit, ihre Magie zu entfesseln.
———
Als Marquis Estelle sein frisch renoviertes Büro in der Hauptstadt betrat, fiel sein Blick auf einen unbekannten Brief auf dem Schreibtisch.
Auf dem Umschlag war weder ein Name noch ein Wappen zu sehen. Normalerweise hätte Edward solchen anonymen Briefen keine Beachtung geschenkt, aber dieser schien ihn mit einer unsichtbaren Kraft anzuziehen, wie ein unheimliches Flüstern in seinem Ohr.
Neugierig wurde er und öffnete den Brief.
Als seine Augen über die ersten Zeilen huschten, begann sein Herz heftig zu pochen:
„Hallo, Marquis.
Du kannst dir denken, wer hier schreibt, und ich glaube, du weißt auch, was der Anlass ist.
Hast du wirklich geglaubt, ich würde nicht herausfinden, wer den Karloz-Fluss verseucht hat? Glaubst du etwa, ich bin wie du, umgeben von Feinden und blind für ihre Intrigen? Hast du wirklich geglaubt, du kommst damit durch? Netter Versuch. Ich habe weniger als eine Minute gebraucht, um deinen erbärmlichen kleinen Plan aufzudecken.
Aber lass uns über etwas viel Verabscheuungswürdigeres reden. Wie kannst du es wagen? Ich verstehe, warum du versucht hast, mich zu ermorden, aber deine eigene Tochter, Marquis? Wirklich? Ich weiß, dass sie dir nie viel bedeutet hat, aber du hast bewiesen, wie tief du sinken kannst. Die Abgründe deiner Verderbtheit sind wirklich erstaunlich, ehrlich.
Jetzt bin ich an der Reihe, dir zu zeigen, wie echte Macht aussieht.
Ich werde das zerstören, was dir am meisten bedeutet. Wenn du diesen Brief zu Ende gelesen hast, solltest du die Nachricht erhalten haben.
Mit freundlichen Grüßen
Vyan Blake Ashstone.“
Kaum hatte Edward den Brief zu Ende gelesen, ging er in einer plötzlichen Stichflamme auf. Er warf ihn weg und sah zu, wie er auf dem polierten Boden zu Asche verbrannte. Panik schnürte ihm die Kehle zu.
„Was zum Teufel? Mir wurde gesagt, er würde nie herausfinden, wer dahintersteckt“, fluchte er mit vor Angst zitternder Stimme.
In diesem Moment stürmte seine Frau in den Raum, keuchend, mit blassem Gesicht und vor Schreck weit aufgerissenen Augen.
„Edward …“, begann Carolina mit zitternder Stimme und zitternden Lippen. „Die Wahrheit über unsere Insolvenz ist ans Licht gekommen und …“
Das hatte er von Vyan erwartet. Der Mann war unerbittlich, aber selbst Edward hatte nicht damit gerechnet, was als Nächstes kommen würde.
„Und was?“, verlangte Edward zu wissen, seine Ungeduld gemischt mit wachsender Angst.
„Und …“, Carolinas Stimme brach, als Tränen über ihr Gesicht liefen. „Die Wahrheit darüber, dass Sienna nicht deine Tochter ist, ist auch … rausgekommen.“
