Gerüchte über Marquess Estelle verbreiteten sich wie ein Lauffeuer in der Stadt.
An jeder Ecke, von den belebten Märkten bis zu den schummrigen Tavernen, wurde über die skandalösen Neuigkeiten getuschelt: Der Marquess soll pleite sein, und noch schlimmer, Sienna soll nicht seine leibliche Tochter sein. MVLeMpYr-the-story-platform
Er hatte Sienna schon lange vor ihrem Debüt in der High Society zur Schau gestellt und mit ihren vornehmen Manieren unzählige Jungs verzaubert. Aber jetzt?
Welcher angesehene Adlige würde ihr noch einen zweiten Blick schenken?
Die Aristokraten verabscheuten Adoptivkinder und sahen sie niemals als gleichwertig an. Für sie zählte nur das echte Blut.
Iyana hatte vor ihrer Rückkehr aus Ganlop vielleicht einen angeschlagenen Ruf, aber zumindest hatte sie im Gegensatz zu Sienna einen echten Adelstitel.
Aber was bedeutete der Titel eines Marquis überhaupt noch? Er war nichts weiter als ein hohler Name. Sie hatten jetzt weder echten Reichtum noch Einfluss.
Tatsächlich waren sie weitaus ärmer als ein Baron niedrigen Ranges. Alle ihre Geschäfte waren kläglich gescheitert, und es gab keine Chance auf ein Comeback.
Es schien fast lächerlich, dass der Kaiser seinen Sohn in eine so mittellose Familie einheiratete.
Je näher sie dem Palast kamen, desto lauter und lebhafter wurden die Gerüchte.
Außerdem waren Klatsch und Tratsch an der kaiserlichen Hofe das Hauptthema.
Die adeligen Damen gaben sich besorgt, während sie heimlich jedes pikante Detail genossen, und die Höflinge tauschten Theorien aus, als wären sie Kinder, die Süßigkeiten tauschen. Selbst die Palastbediensteten konnten nicht widerstehen und flüsterten die Geschichten durch die Gänge.
Kaiser Edgar, der sonst so gelassen und herrisch war, kochte vor Wut. Sein Gesicht war rot vor Verlegenheit und Zorn, als er auf seinem Thron in der großen Halle saß.
Der Skandal war ein direkter Schlag für seinen Stolz, schließlich hatte er die Tochter des Marquis, Iyana, persönlich als Frau für seinen Sohn, Prinz Easton, ausgewählt.
Jetzt fühlte sich jede abfällige Bemerkung und jeder ungläubige Blick wie ein Angriff auf sein Urteilsvermögen an.
„Wie können sie es wagen? Wie kann dieser betrügerische Marquis es wagen, Schande über dieses Reich zu bringen!“, donnerte Edgars Stimme und hallte durch den Saal.
Die Höflinge, die zuvor in ihren Klatsch vertieft waren, verstummten und warfen dem Kaiser nervöse Blicke zu.
Edgars Blick huschte über sie hinweg und forderte jeden heraus, zu sprechen.
Das Vertrauen, das er in den Marquis Estelle gesetzt hatte, fühlte sich jetzt wie ein Dolchstoß in den Rücken an, und er schwor sich, dem Marquis eine Lektion zu erteilen, weil er seinen Ruf so beschmutzt hatte.
Zuvor musste er jedoch noch jemandem gegenübertreten.
„Bringt den Kronprinzen her“, befahl Kaiser Edgar mit tödlicher Autorität in der Stimme, während seine Augen vor Wut loderten, die Steine hätte verbrennen können.
Ohne zu zögern eilten die Wachen herbei, um den Befehl auszuführen, und holten Easton mit einer Eile, die ihre Angst deutlich erkennen ließ.
In wenigen Augenblicken stand Easton vor dem Kaiser und verbeugte sich mit gemessener Höflichkeit.
„Warum habt Ihr mich zu Euch gerufen, Eure Kaiserliche Majestät?“, fragte Easton, während in seinen Augen Trotz wie eine hartnäckige Flamme aufblitzte.
„Du!“, brüllte Edgar, und seine Stimme hallte durch den großen Saal, sodass die Höflinge vor Schreck zurückwichen – alle außer Easton.
„Wegen deiner hartnäckigen Absicht, dieses Mädchen zu heiraten, bin ich in eine solche Schande geraten! Ich habe dir befohlen, eine andere würdige Braut zu wählen, aber nein! Du bist auf sie fixiert geblieben! Weißt du, was die Leute über mich sagen? Dass mir das Urteilsvermögen fehlt, um den Charakter eines Menschen zu beurteilen!“
„Eure Kaiserliche Majestät“, begann Easton in respektvollem, aber unnachgiebigem Ton, als hätte er diese Konfrontation erwartet. „Wie kann es Lady Iyanas Schuld sein, dass ihre Familie bankrott gegangen ist und ihr Vater die Adoption ihrer Schwester verschwiegen hat?“
Edgars Lachen war kalt und freudlos und stand in scharfem Kontrast zu der angespannten Atmosphäre.
„Du bist naiv, nicht wahr? Wie willst du dieses Reich regieren, wenn du so leichtgläubig bist? Glaubst du wirklich, dass sie nichts davon wusste?“ Er beugte sich vor und musterte Easton mit durchdringendem Blick.
Für einen Moment zögerte Easton, Unsicherheit schlich sich in seine Gedanken. Er war sich nicht sicher, ob Iyana davon gewusst hatte.
Nein, diese Unsicherheit war irrelevant. Was zählte, war, ihre Ehre zu verteidigen.
„Ich bin mir sicher, dass sie nichts davon wusste. Ich kenne sie besser als jeder andere; sie ist nicht der Typ, der jemanden täuscht“, erklärte Easton mit fester und entschlossener Stimme.
Edgar spottete ungläubig über die vermeintliche Naivität seines Sohnes. „Du bist so blind vor Liebe, dass du die Wahrheit nicht sehen kannst, Easton. Du hast dir nicht einmal die Mühe gemacht, während der Walver-Pandemie aufzutauchen …“
„Vater, ich habe dir erklärt, warum ich nicht konnte …“, begann Easton beleidigt.
„Sei still! Wie kannst du es wagen, mich zu unterbrechen?“, brüllte Edgar, und zum ersten Mal packte Easton echte Angst.
Sein Vater war noch nie so wütend gewesen, vor allem nicht auf ihn, Edgars Lieblingskind unter seinen fünf Kindern. Jetzt war er das Ziel von Edgars Zorn.
„Bei all den Gerüchten über deine Unfähigkeit wagst du es, so respektlos zu sein? Hast du vergessen, wo dein Platz ist?“, fragte Edgar.
Easton schluckte schwer, senkte den Kopf und fiel auf ein Knie. „Ich bitte aufrichtig um Verzeihung, Eure Kaiserliche Majestät.“ Seine Stimme zitterte vor Scham, da er solche öffentliche Zurechtweisungen nicht gewohnt war.
Edgar musterte Eastons Unterwürfigkeit, bevor er sein Ultimatum stellte. „Wenn du dich wirklich entschuldigen willst, sag diese Hochzeit ab.“
Easton blickte erschrocken auf, seine Augen weiteten sich vor Verzweiflung. „Eure Kaiserliche Majestät, bitte, das könnt Ihr nicht tun“, beharrte er.
„Warum nicht? Ich werde dir zeigen, dass ich es kann“, erwiderte Edgar mit offensichtlicher Hartnäckigkeit. „Ich werde niemals zulassen, dass du ein Mädchen aus einer so verräterischen Familie heiratest!“
„Aber …“
„Wage es nicht, mir zu widersprechen“, sagte Edgar mit einem tödlichen Blick, der jeden weiteren Protest erstickte. „Verteidige sie noch einmal, und du wirst keinen schlimmeren Feind als mich finden.“
Easton presste die Lippen zusammen, während seine Gedanken rasend schnell kreisten.
Wie konnte er Iyana jetzt, so kurz vor ihrer Hochzeit, im Stich lassen? Er hatte sich ihr gemeinsames Leben schon so lange vorgestellt. Wären diese Skandale erst nach ihrer Hochzeit ans Licht gekommen, hätte niemand sie trennen können.
Aber jetzt waren ihm die Hände gebunden. Nach dem Walver-Pandemie-Debakel, das ihm bereits missgönnt worden war, stand er nun vor einer weiteren Krise.
Es war, als hätte das Universum – oder jemand – sich absichtlich gegen ihn verschworen, um ihn als sorglosen, törichten und herzlosen Kronprinzen darzustellen.
Verzweiflung nagte an ihm. Gab es niemanden, der ihn unterstützen und beweisen würde, dass er nicht so war, wie man ihn darstellte?
Als er den Hof absuchte, wurde ihm die Antwort schmerzlich klar. Er war allein, völlig verlassen, sogar von seinem eigenen Vater.
Womit hatte er das verdient? Er hatte immer sein Bestes gegeben. Warum wurden all diese Dinge jetzt übersehen?
Nur ein Wunder konnte ihn jetzt noch retten –
In diesem Moment schwangen die großen Türen auf und Althea trat ein.
Sie betrat den Raum mit unerschütterlicher Selbstsicherheit, den Kopf hoch erhoben und ein leicht wissendes Lächeln auf den Lippen. Alle Augen richteten sich auf sie.
Easton verspürte einen Funken Hoffnung.
Vielleicht würde sie seine Retterin in dieser misslichen Lage sein, diejenige, die ihn durch den Sturm des Skandals navigieren und wieder etwas Sinn und Logik in die Sache bringen würde. Ihr letztes Gespräch schien auch gut verlaufen zu sein –
Aber als Althea nach ihrer formellen Begrüßung zu sprechen begann, schwand Eastons Hoffnung schnell.
Anstelle der beruhigenden Worte, die er erwartet hatte, war ihr Ton scharf und ihre Worte schneidend: „Eure Kaiserliche Majestät, bei allem Respekt, Ihr solltet den Kronprinzen nicht für einen Fehler bestrafen, der nicht in seiner Macht stand.“
„Warum nicht?“, fragte Edgar mit gemessenem Tonfall.
„Du verstehst doch, dass er verliebt ist, oder? Wie du weißt, lässt die Liebe uns alle den Verstand verlieren“, erklärte sie mit theatralischer Betonung. „Es ist also nur natürlich, dass Kronprinz Easton sich in der Raserei der Liebe verloren hat.“
Alle im Hofsaal nickten zustimmend, und Easton hatte plötzlich das Gefühl, seine Vernunft zu verlieren. Warum sollte ihn die Liebe um den Verstand bringen? Es ging ihm doch gut. Warum behandelten sie ihn wie einen besessenen Narren?
Ganz zu schweigen davon, dass er nicht verstehen konnte, warum Althea so einfach hereinkommen durfte, und auch nicht, seit wann sie so offen mit ihrem Vater sprach.
Wann hatte sich das alles geändert?
„Da er einen naiven Fehler gemacht hat, als er Lady Iyana gewählt hat, sollten wir uns nicht weiter damit aufhalten“, schlug Althea vor. „Eigentlich solltest du lieber die Estelles bestrafen.“
Ein Gefühl der Angst beschlich Easton, und er versuchte sofort zu protestieren: „Eure Kaiserliche Majestät …“
Ein weiterer finsterer Blick von Edgar genügte, um ihn erneut zum Schweigen zu bringen.
„Ignoriert ihn.
Was schlagen Sie vor, Prinzessin Althea?“, fragte Edgar, und Easton traute seinen Ohren kaum.
Ihr Vater hatte Altheas Meinung noch nie für wichtig gehalten, sondern sie immer wie Luft behandelt. Er war ihr gegenüber so gleichgültig, dass ihm sogar ihr Heiratsalter egal war –
Altheas Blick traf Eastons, und sie grinste, fast als wolle sie ihn verspotten.
Da wurde ihm alles klar – wer dafür verantwortlich war, ihn als unfähigen Erben hinzustellen. Sie hatte die ganze Zeit dahintergesteckt. Selbst jetzt hatte sie ihren Hass auf ihn noch nicht aufgegeben.
Altheas Lippen zuckten, als sie schließlich sagte: „Ich schlage vor, du entziehst den Estelles ihren Titel.“
