Vyan’s Augen traten fast aus den Höhlen, als er die vor ihm ausgebreitete Speisenauswahl bestaunte. War das ernsthaft ein Festmahl oder ein kulinarischer Staatsstreich?
Das sah aus wie genug Essen, um die ganze Stadt zu ernähren – zweimal!
„Soll ich das alles alleine essen?“, platzte er heraus, während sein Gehirn noch versuchte, die schiere Fülle an Speisen zu verarbeiten.
„Iss, worauf du Lust hast, junger Herr“, versicherte Bedict. „Um deine Rückkehr zu feiern, haben unsere Köche sich richtig ins Zeug gelegt und alle köstlichen Gerichte gezaubert, die sie aus ihrer kulinarischen Schatzkammer hervorholen konnten.“
Sicher, die Gerichte sahen aus, als könnten sie aufgrund ihrer ästhetischen Anmutung Meisterwerke der Malerei sein, aber Vyan wollte sich nicht zu sehr in Wohlgefallen versetzen.
Er wusste, sobald er aus diesem luxuriösen Paradies rausgeschmissen würde, würde er wieder Krümel von der Straße kratzen müssen, um sich zu ernähren.
„Früher warst du mal ein richtiger Schokoladenfresser“, bemerkte Bedict beiläufig.
„Ach ja?“, antwortete Vyan ohne Begeisterung.
Mitten in der Nacht in die Küche schleichen, um Schokolade zu klauen? Ja, das klang ungefähr so wahrscheinlich, wie dass ihm Flügel wachsen und er zum Mond fliegt.
Bedict kicherte und genoss sichtlich die Gelegenheit, ein paar pikante Details aus Vyans Vergangenheit zu erzählen. „Deshalb hat sich der Chefkoch extra die Mühe gemacht, alle möglichen Schokoladenspezialitäten für dich zu backen. Er hofft, deine Vorliebe für Süßes wieder zu wecken.“
Sie ahnten nicht, dass Vyans einzige Begegnung mit Schokolade darin bestand, eine Schachtel davon von einem wohlmeinenden Bekannten an Iyana zu liefern, die sie in den Müll geworfen hatte, weil ihr der Geruch von Schokolade übel wurde.
Schokolade war ein Luxus, der ausschließlich den Adligen vorbehalten war. Wie sollte er ihnen sagen, dass er das verdammte Zeug noch nie probiert hatte? Das bestärkte ihn nur noch mehr in seiner Überzeugung, dass er in Wirklichkeit nicht ihr junger Herr war.
„Ah, aber natürlich, spar dir den Nachtisch für später auf. Beginnen wir mit etwas, das dir Appetit macht“, fügte Bedict hinzu.
Vyan blickte auf das Schlachtfeld der Vorspeisen vor ihm und fühlte sich so verloren wie ein Kätzchen in einer Garnfabrik. Sein schwacher Stolz hielt ihn davon ab, zu fragen, womit er anfangen sollte, nachdem er zuvor behauptet hatte, er sei „nicht ungebildet“.
Er schwor, dass er ein guter Schüler gewesen war, aber man hatte ihm ganz sicher nicht die Etikette eines edlen Tisches beigebracht.
Zum Glück war Bedict da, um ihm als kulinarischer Führer zu dienen und ihn zu kleinen, verlockenden Köstlichkeiten zu führen.
Mit einem widerwilligen Seufzer stürzte sich Vyan auf das Festmahl vor ihm, und verdammt, diese Bissen waren wie eine Party in seinem Mund.
Es war, als hätten sich die Götter der Küche verschworen, um das köstlichste Mahl zu kreieren, das die Menschheit je gesehen hatte.
Gerade als er einen Schluck Suppe nehmen wollte, wurde die Party von einem verstörenden Bild zerstört – dem Anblick einer Eidechse, die in seiner Brühe Rückenschwimmen machte.
Das weckte Erinnerungen an seine Zeit im Ritterquartier, wo er das Lieblingsopfer aller Tyrannen im Umkreis von fünfzig Meilen war.
In Sekundenbruchteilen übernahm Panik die Kontrolle und Vyan warf seine Schüssel durch die Luft. Das Glas geriet zwischen die Fronten und zerschellte auf dem gnadenlosen Boden in Millionen funkelnde Stücke.
Pleite und jetzt auch noch kaputtes Zeug – toll, Vyan.
Dramatische Musik bitte.
„Oh, das Glas tut mir so leid“, stammelte er aufgeregt. Was, wenn sie ihm das in Rechnung stellten? Dann könnte er genauso gut anfangen, seine Organe auf dem Schwarzmarkt zu verkaufen, um die Kosten zu decken!
Bedict schien jedoch unbeeindruckt. „Keine Entschuldigung nötig, junger Herr. Denken Sie daran, diese ganze Vereinbarung ist für Sie. Sie könnten den ganzen Tisch aus dem Fenster werfen, und wir hätten immer noch nichts dagegen.“
Das wäre okay?
Vyan hob die Augenbrauen so hoch, dass sie fast aus seinem Gesicht sprangen. Wenn es nur so einfach wäre.
„Aber das ist nicht okay. Nichts davon ist okay“, murmelte er leise, während das Gewicht ihres Missverständnisses ihn zu erdrücken drohte.
Ein Leben auf geliehener Zeit, sich als Erbe des Großherzogs auszugeben – das war wie auf einem Seil aus Spaghetti zu balancieren.
Aber warum sollte er sich mit diesen gemischten Gefühlen von Hochstapler-Syndrom und Schuldgefühlen herumschlagen? Er hatte nicht darum gebeten, hier zu sein.
„Okay, hör zu, ich habe deine kleine Scharade viel zu lange mitgespielt. Es ist Zeit, mit dem Quatsch aufzuhören und mich gehen zu lassen. Ich bin nicht der, für den du mich hältst“, erklärte Vyan, dessen Geduld am Ende war.
Aber Bedict – Gott segne sein hartnäckiges Herz – wollte davon nichts wissen. „Du bist der, für den wir dich halten“, gab er zurück, sein Tonfall so unnachgiebig wie eine Mauer.
„Nein, das bin ich nicht!“, schrie Vyan.
Bedict seufzte. „Ich wollte dir die Wahrheit sagen, sobald du wieder zu Atem gekommen bist.
Aber Geduld ist wohl nicht deine Stärke, junger Herr“, sagte er mit leicht enttäuschtem Unterton.
„Ich, ungeduldig?“, spottete Vyan ungläubig. „Sprechen wir lieber darüber, wie dreist es ist, einen obdachlosen Niemand von der Straße zu holen, ihn in eine Villa zu stecken, die für Könige geeignet ist, und dann von ihm zu erwarten, dass er sich so aufführt, als wäre er der Herr des Hauses.
Blitzmeldung: Ich bin nicht mit einem silbernen Löffel in den Mund geboren, geschweige denn habe ich den Magen, um diesen ganzen Snobismus zu verdauen. Ich habe mir die ganze Zeit auf die Zunge gebissen und gelächelt, aber genug ist genug. Wag es ja nicht, mir Ungeduld vorzuwerfen, wo ich doch der Inbegriff von Geduld bin!“
Als Vyan endlich alles losgeworden war, atmete er schwer, während Bedict und der Rest des Personals ihn anstarrten, als hätte er mitten beim Abendessen ein improvisiertes Opern-Solo zum Besten gegeben.
Verdammt, vielleicht hätte ich mich etwas zurückhalten sollen.
Aber wen interessiert das schon? Wenn er schon rausgeschmissen werden sollte, dann wenigstens mit einem Knall, oder?
„Ähm, bitte entschuldige, dass ich deine Situation nicht bedacht habe…“, fing Bedict an und sah schuldbewusst aus.
„Ich will deine Entschuldigung nicht!“, unterbrach ihn Vyan und warf frustriert die Hände in die Luft. „Ich kann es nicht ertragen, dass du mich behandelst, als wäre ich ein verlorener Prinz, dabei bin ich nur ein ganz normaler Mensch. Also hör auf mit den Formalitäten und sag die Wahrheit. Warum zum Teufel glaubt ihr alle, ich wäre euer junger Meister? Die Farbe meiner Augen ist sicher nicht der einzige Grund.“
Bedict schien endlich zu begreifen, dass er Vyan nicht mit irgendwelchen erfundenen Geschichten abspeisen und erwarten konnte, dass er ihnen alles abkaufte. Also nickte er, winkte mit der Hand und entließ den Rest der Crew.
„Folge mir, junger Herr. Ich werde dir alles erklären“, sagte er.
Nicht schon wieder.
Vyan konnte nicht anders, als mit den Augen zu rollen.
Ich schwöre, wenn er mir noch mehr Unsinn erzählt, schlage ich ihm ins Gesicht und renne weg.
Als Bedict jedoch in einen langen Korridor ging, verspürte Vyan eine Mischung aus Vorfreude und Angst.
„Schau dir die Porträts ruhig an. Das sind deine Vorfahren“, sagte Bedict, aber die Einladung, die Porträts an den Wänden zu betrachten, ging zum einen Ohr rein und zum anderen wieder raus.
Was interessierten Vyan schon staubige alte Gemälde von Leuten, die er nicht einmal kannte?
Er wollte die Bilder ignorieren, aber dann sprang ihm eines ins Auge – ein beeindruckendes Paar mit jugendlichen Gesichtern, die von der Leinwand strahlten.
Vyans Blick blieb hängen, sein Atem stockte.
„Das ist …“, begann er mit kaum hörbarer Stimme, während er den Blick des Mannes auf dem Gemälde suchte.
Die Ähnlichkeit war verblüffend – das gleiche pechschwarze Haar, die feurig roten Augen, die ihn zu durchbohren schienen, die scharfen Kanten des Kinns.
„Das sind der verstorbene Großherzog Xandres Kevin Ashstone und die verstorbene Großherzogin Natalia Audrey Ashstone – deine Teile“, unterbrach Bedict die Stille mit einer Stimme, die vor Trauer zu erbeben schien und durch die Jahrhunderte zu hallen schien.
Vyan zuckte zusammen, als ihm die grausame Wahrheit seines verwaisten Daseins erneut bewusst wurde. Selbst wenn diese Menschen durch ein Wunder sein Fleisch und Blut wären, würde er nie die Wärme einer elterlichen Umarmung erfahren.
Vyan schüttelte den Kopf. Nein, nein, das ist nicht der richtige Zeitpunkt, um sentimental über Familie zu werden! Wichtig ist, warum ich dem Großherzog so ähnlich sehe.
Während Bedict den Gang entlangging, rasten Vyans Gedanken, wirbelten wie Blätter in einem Sturm.
Dann tauchte ein weiteres Porträt auf – ein Familienporträt, das perfekte Bild von häuslichem Glück, eingefroren in der Zeit.
Der Mann und die Frau aus dem vorherigen Porträt standen in der Mitte, ihre Gesichtszüge durch die Zeit und den Glanz der Elternschaft gemildert.
Neben ihnen standen zwei Jungen – einer war ein Teenager, dessen Ausdruck eine Mischung aus Selbstbewusstsein und Freundlichkeit war, der andere war eine jüngere Version von ihm selbst und grinste über beide Ohren.
Vyans Herz setzte einen Schlag aus, als er den jüngeren Jungen auf dem Gemälde betrachtete, dessen Gesichtszüge seinen eigenen so sehr ähnelten, dass es ihm einen Schauer über den Rücken jagte.
Könnte es sein, dass …?
Ist es möglich, dass ich mich die ganze Zeit geirrt habe?
Zweifel schlichen sich ein wie ein Flüstern in der Nacht und warfen Schatten auf seine Gewissheit. Könnte er wirklich … Vyan Blake Ashstone sein?
Aber wie ist das möglich? Wie ist er in diesem Waisenhaus gelandet, wenn er eine so glückliche, perfekte Familie hatte?
„Derjenige, der dich in seinen Armen wiegt, ist dein älterer Bruder, der junge Meister Aster“, flüsterte Bedict mit einem bittersüßen Lächeln um die Lippen.
„Er hat dich verehrt, dich mehr geliebt als alles andere auf der Welt. Er war wie dein Schutzengel. Bereit, sich mit Drachen und Dämonen anzulegen, wenn es darum ging, dich zu beschützen. Und weißt du was? Im Tod hat er das auch getan.“ Ein wehmütiges Lachen, getönt von Trauer, erklang, als Erinnerungen Bedict durch den Kopf schossen.
Vyan sank das Herz in die Hose.
„Er war …“
Das bedeutete, dass sein älterer Bruder, genau wie seine Teile, auch … tot war.
Und was meinte Bedict damit, dass Aster ihn im Tod beschützt hatte? Verwirrt runzelte er die Stirn.
„Deinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, bist du wohl noch nicht auf die tragische Geschichte des sogenannten ‚bösen und grausamen‘ Ashstone-Clans gestoßen“, mutmaßte Bedict.
„Und ich schätze, dass das nicht gerade eine Gute-Nacht-Geschichte mit einem glücklichen Ende ist“, fügte er hinzu, obwohl er in Wahrheit absolut keine Ahnung von der Geschichte der Familie Ashstone hatte.
Er wusste zwar alles über fiktive Drachen, aber über echte Adelsdramen hatte er keine Ahnung.
„Es passierte alles, als du noch ein kleiner Junge von fünf Jahren warst“, fuhr Bedict mit leiser, ruhiger Stimme fort, während sie ihren Weg durch den Korridor fortsetzten. „Die gesamte Familie Ashstone wurde in einer einzigen Nacht ausgelöscht.“
