Althea schleppte sich zum nächsten Sanitätslager, jeder Atemzug ein scharfes, keuchendes Stöhnen. Sie spürte, wie ihre Manareserven auf ein gefährliches Niveau sanken.
Der bloße Gedanke an die Hunderte von Patits, die noch auf sie warteten, ließ sie erschauern.
„Wie soll ich das alleine schaffen?“ Sie seufzte erschöpft, ihre Entschlossenheit schwankte.
Aber sie wusste, dass sie nicht aufgeben durfte. Sie musste weitermachen, um ihretwillen.
Sie wischte sich den Schweiß von der Stirn und spürte eine unnatürliche Hitze, die von ihrer Haut ausging. „Manaerschöpfung … genau das, was ich gebraucht habe“, murmelte sie, während ihre Sicht langsam verschwamm.
„Eure Hoheit“, Clydes Stimme durchdrang den Nebel wie eine Rettungsleine, „ich glaube, Sie sollten eine Pause machen.“
Sie nickte schwach und nahm seine Worte kaum wahr.
„Aber Eure Hoheit, Ihr werdet meine …“, begann der Mann mittleren Alters in Trance, aber seine Worte erstickten in seiner Kehle, als Clydes Blick ihn zum Schweigen brachte.
„Seht ihr nicht, dass sie erschöpft ist? Wollt ihr, dass sie vor Überarbeitung stirbt?“ Clydes Stimme war wie eine kalte Klinge, die mit unbestreitbarer Autorität durch die Luft schnitt.
Der Mann sah Altheas blasses Gesicht an, und auch sein eigenes füllte sich mit Sorge. „Ah, Eure Hoheit, Ihr seht wirklich nicht gut aus. Bitte setzt Euch und esst etwas. Wir bringen Euch sofort etwas zu essen!“
Althea versuchte zu nicken, aber Dunkelheit umhüllte ihre Sicht und drohte, sie zu verschlingen.
Clydes starke Arme fingen sie gerade noch rechtzeitig auf. Seine Berührung war fest und beruhigend.
„Lass uns hier rüber setzen“, flüsterte er und führte sie sanft zu einer Bank außerhalb des Sanitätszeltes.
Seine Anwesenheit fühlte sich wie eine Festung an, die sie vor der überwältigenden Welle der Erschöpfung und Angst schützte.
Als sie sich setzte und die Welt langsam wieder klarer wurde, verspürte Althea eine Mischung aus Dankbarkeit und Frustration. Sie war es nicht gewohnt, sich auf andere zu verlassen, aber in diesem Moment hatte sie keine andere Wahl.
Und vielleicht, nur vielleicht, konnte sie sich diese kurze Verschnaufpause gönnen, bevor die Schlacht weiterging.
Nachdem Clyde sie versorgt hatte, zauberte er eine kleine Flasche mit einer durchsichtigen Flüssigkeit hervor, die Althea sofort als Manaverstärker-Trank erkannte.
„Normalerweise empfehle ich das nicht, aber wenn du die Heldin spielen und das Reifendorf retten willst, wirst du es brauchen“, sagte Clyde.
Althea brachte ein schwaches Lächeln zustande. „Das ist perfekt. Genau das, was ich brauchte.“ Sie streckte die Hand danach aus, aber Clyde ließ die Flasche mit einer schnellen Bewegung seines Handgelenks verschwinden.
„Zuerst brauchst du etwas zu essen, um deine Energie wieder aufzufüllen“, erklärte er bestimmt.
Sie starrte ihn an, und in ihren Augen blitzte Belustigung auf. „Ich dachte, du wärst ein lockerer Typ. Wer hätte gedacht, dass du so streng sein kannst?“
„Wenn dein Chef jemand ist, der sich so verhält, als wäre er unsterblich, lernt man, ein übervorsichtiger Gesundheitshelfer zu werden“, murrte Clyde, und ein Hauch von einem Lächeln huschte über seine Lippen.
Althea musste fast lachen, konnte sich aber zurückhalten. „Apropos dein Chef, wo ist er?“
Natürlich würde sie nach Vyan fragen. Das ist alles, was sie mich jemals fragt, dachte Clyde und verspürte einen Stich, den er nicht benennen wollte. Er schüttelte das Gefühl schnell ab.
„Er sollte hier irgendwo rumhängen“, sagte Clyde, während er sich umsah und eine kleine, schuldbewusste Erleichterung verspürte, dass Vyan nirgends zu sehen war.
Althea nickte, und Clydes Blick wurde weicher, als er sie ansah. Das war seine Chance.
„Althea, wenn ich fragen darf …“ Er zögerte, sein Herz pochte. Sie wandte ihre unschuldigen Augen ihm zu, und sein Mut verließ ihn. „Äh, vergiss es.“
Er brachte es nicht über sich, sie zu fragen. Die Frage, die er ihr so gerne gestellt hätte – „Siehst du mich als Clyde oder nur als Vyan’s Assistent?“ – blieb unausgesprochen.
Tief in seinem Inneren fürchtete er die Antwort. Er wusste, dass es wahrscheinlich Letzteres war, zumindest im Moment.
Aber Clyde war entschlossen. Er würde sie dazu bringen, ihn so zu sehen, wie er wirklich war. Er musste sich nur noch mehr anstrengen.
———
Am nächsten Morgen, im Morgengrauen, stand Vyan am Ufer des Karloz, wo das gefrorene Wasser in der strahlenden Sonne glitzerte. Er sah aus, als würde er einen Blickduell mit dem Eis austragen.
„Was beschäftigt dich so?“, fragte Clyde, der sich von hinten angeschlichen hatte.
Althea stand neben Clyde und unterdrückte ein Gähnen. Sie war gerade aus einem Nickerchen aufgewacht, zu dem Clyde sie gedrängt hatte, weil er meinte, alles sei unter Kontrolle.
„Was meint ihr, Leute? Ist es reiner Zufall, dass ein so wichtiger Fluss nur wenige Wochen vor dem Monsterjagd-Festival verschmutzt wurde?“, fragte Vyan.
fragte Vyan.
„Willst du damit sagen, dass jemand das absichtlich gemacht hat?“ Altheas Gähnen verschwand schneller als kostenloses Essen bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung.
Vyan nickte kurz. „Der Karloz-Fluss fließt kilometerweit. Wenn das noch ein paar Tage unbemerkt geblieben wäre, würden wir buchstäblich bis zum Hals in über tausend Leichen stecken.“
„Kein Adliger würde es wagen, sich Ashstone zu nähern, aus Angst, sich mit diesem Ding anzustecken“, fügte Clyde hinzu, seine Augen weit aufgerissen vor Erkenntnis.
„Du hast vollkommen recht.“
„Hast du irgendwelche Verdächtigen?“, fragte Althea.
„Ist das nicht offensichtlich?“, fragte Vyan mit einem zynischen Lächeln im Gesicht. „Wir haben nur einen einzigen Feind, der sowohl wütend als auch dumm genug ist, um so etwas Unsubtiles zu tun.“
Clyde nickte verständnisvoll, während Althea aussah, als hätte sie die Bemerkung nicht mitbekommen.
Clyde beugte sich vor und flüsterte ihr den Namen ins Ohr. Ihre Augen weiteten sich, ihr Gesicht spiegelte Ungläubigkeit und Schock wider.
„Im Ernst? Die?“, flüsterte sie zurück.
„Ja“, antwortete Vyan mit einem Grinsen auf den Lippen und hockte sich an den Flussrand, wobei seine Finger das gefrorene Wasser berührten.
Gemäß seinen genauen Anweisungen hatten die angeheuerten Magier den Reifenfluss in einen riesigen Eiswürfel verwandelt. Aber jetzt war er dabei, ihr frostiges Meisterwerk rückgängig zu machen.
„Clyde, hol eine Flasche Wasser, während ich den Frostzauber aufhebe. Wir werden es zum Turm der Magie bringen“, befahl Vyan.
„Du willst das zum kaiserlichen Hof bringen?“, fragte Clyde überrascht und hob die Augenbrauen.
„Ja, sie haben sich mit dem Falschen angelegt“, antwortete Vyan mit ausdruckslosem Gesicht, aber mit Augen, die vor tödlicher Entschlossenheit funkelten. „Sie werden dafür bezahlen.“
„Okay“, sagte Clyde und zauberte mit einer schwungvollen Bewegung eine Holzflasche aus der Luft. „Du kannst den Zauber jetzt aufheben.“
Vyan nickte und murmelte den Gegenzauber. Das Eis schmolz schneller als ein Schneemann in einer Sauna. Er sah zu, wie das Wasser wieder frei floss, und ein zufriedenes Lächeln huschte über seine Lippen.
Nachdem Clyde das Wasser als Beweis gesammelt hatte, fragte Althea zögernd: „Vyan, bist du sicher, dass du den Fluss reinigen und mir die Ehre überlassen willst?“
Althea wusste seitdem die beiden durch den heiligen Eid verbunden waren, von Vyans magischen Fähigkeiten, aber sie konnte nicht glauben, dass er diesen Vorschlag gemacht hatte.
„Ja, das ist die perfekte Gelegenheit, um die Gunst der Öffentlichkeit zu gewinnen“, betonte Vyan mit einem verschmitzten Blick. „Sobald wir sie gegen Prinz Easton aufgebracht haben, werden sie gegen ihn protestieren, weil er auf seinem königlichen Hintern sitzt und nichts tut.“
Althea lächelte gequält und bitter. „Wie ironisch. Die Entscheidung meines Vaters, zu verheimlichen, dass Easton keine Heilzauber wirken kann, wird ihm nun zum Verhängnis werden.“
Nur wenige wussten, dass Easton lediglich mit symbolischen Reinigungsfähigkeiten gesegnet war, aber keine Heilkräfte besaß. Er konnte gut mit den Seelen der Menschen umgehen, aber nicht mit ihren Körpern.
„Aber Vyan, die Öffentlichkeit hat doch nicht so viel Macht“, warf Clyde ein.
„Ja, ich weiß“, antwortete Vyan mit einem dominanten Lächeln im Gesicht. „Aber das ist erst der Anfang von Eastons Untergang. Ich will, dass es wie eine kleine Welle im Wasser beginnt.“
Er hatte Althea versprochen, sie zur Kaiserin von Hayness zu machen, indem er Easton aus dem Weg räumte, und er war entschlossen, dieses Versprechen zu halten.
Vyan begann, die Beschwörungsformeln zu singen, um das Wasser von Giftstoffen zu reinigen. Er hatte die ganze Nacht aufgeblieben, um diesen komplizierten Zauber zu meistern.
Es war nicht die Länge des Zaubers, die ihn so schwierig machte, sondern der enorme Mana-Verbrauch. Dieser Zauber war selbst für jemanden seines Niveaus eine Herausforderung.
Als er fertig war, rang er nach Luft, als hätte er gerade einen Marathon gelaufen.
„Ist es fertig?“, fragte Clyde, und Vyan nickte und wischte sich den Schweiß von der Stirn.
„Wie sollen wir es testen?“, fragte Althea und beäugte das Wasser misstrauisch.
„Ich werde es trinken“, bot Clyde an, woraufhin Althea die Augenbrauen hochzog.
„Hast du keine Angst, dass es dich vergiften könnte?“, fragte sie.
Clyde hockte sich an das Flussufer und sagte selbstbewusst: „Ich vertraue auf die Fähigkeiten meines Schützlings.“
Vyan musste lächeln, und Althea verspürte einen Stich der Eifersucht. Wenn nur jemand so an sie glauben würde. Andererseits, wenn sie Clyde näher an sich heranlassen würde, würde er vielleicht …
Clyde probierte das Wasser und gab ein Daumen hoch. „Schmeckt gut. Nicht bitter.“
„Alle haben gesagt, dass das Wasser seit ein paar Tagen bitter schmeckt, oder?“, fragte Vyan.
„Ja. Das heißt, dein Zauber hat gewirkt“, grinste Clyde, und Vyan lächelte zurück.
„Toll gemacht!“, zwitscherte Althea fröhlich.
Während sie feierten, bemerkten sie nicht, dass sie von einem Paar violetter Augen beobachtet wurden.
Sie presste eine Hand auf den Mund, um einen Keuchlaut zu unterdrücken. „Ich hatte also recht. Er ist ein Magier.“
