„Angebot? Was für ein Angebot?“, brüllte Edward, und seine Stimme hallte durch den großen Saal.
Vyan grinste höhnisch. „Willst du mich nicht erst mal bitten, Platz zu nehmen? Ich bin immerhin ein Großherzog, und du bist …“, er zuckte mit den Schultern und tat Edward ab, als wäre er nichts weiter als ein unbedeutender Käfer, „nur ein einfacher Marquis.“
Edward biss die Zähne zusammen und konnte seine Wut kaum zurückhalten. „Setz dich, du … Was hast du mir zu bieten?“
„Da du so eifrig bist“, sagte Vyan und schlug mit provokanter Lässigkeit ein Bein über das andere, „werde ich gleich zur Sache kommen.“
Er machte eine dramatische Pause, bevor er seine Bombe platzen ließ: „Ich werde dir helfen, deine Schulden bei Graf Clipton zu begleichen.“
Edwards Augen blitzten vor Wut. „Ich wusste, dass du dahintersteckst“, spuckte er.
Vyan lachte leise, und es klang düster und spöttisch. „Ja, aber wie willst du das beweisen? Selbst deine Tochter hat keine Beweise gegen mich finden können. Es steht nur dein Wort gegen meines.“
Edward holte tief Luft und versuchte, seine Wut zu zügeln. „Was willst du als Gegenleistung dafür, dass du das Chaos beseitigst, das du angerichtet hast?“
„Schön, dass du erkennst, dass ich das nicht aus reiner Herzensgüte tue“, lobte Vyan spöttisch.
„Als ob du in deinem schwarzen Herzen auch nur einen Funken Güte hättest“, murmelte Edward.
„Sei ehrlich, Marquis, du hast auch keine“, lachte Vyan. „Wie auch immer, kannst du erraten, was ich von dir will?“
„Was? Willst du, dass ich dir meine Seele verkaufe, du Teufel?“
„Aber, aber, warum sollte ich so etwas Nutzloses wie deine Seele wollen?“
„Komm endlich zur Sache!“, schrie Edward und schlug so fest mit der Handfläche auf den Tisch, dass die Teetassen klapperten.
Vyan zuckte nicht einmal mit der Wimper. Stattdessen neigte er den Kopf und ein tödliches Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Was ich will, ist ganz einfach: Brich die Verlobung deiner Tochter mit dem Kronprinzen.“
Edwards Gesicht lief vor Wut purpurrot an. „Wie kannst du es wagen, so etwas von mir zu verlangen?“
„Du tust so, als hättest du eine Chance, Iyana nach diesem Skandal mit Prinz Easton zu verheiraten“, gab Vyan zu bedenken, wobei seine Stimme vor Herablassung triefte. „Ist es nicht besser, mein Angebot anzunehmen und deine Würde zu wahren?“
„Hast du eine Ahnung, was Seine Majestät mit mir machen wird, wenn ich diese Verlobung nur anderthalb Monate vor der Hochzeit auflöse?“
Vyan lehnte sich zurück und tat so, als wüsste er von nichts. „Ich hab keine Ahnung, Marquis. Warum klärst du mich nicht auf?“
Edward holte tief Luft, sein Atem war schwer vor Wut. „Er wird mich auf die Guillotine werfen, weil ich die kaiserliche Familie so gedemütigt habe.“
Vyan schnappte leicht nach Luft, in seinen Augen lag spöttische Besorgnis. „Das können wir doch nicht zulassen, oder?“
„Nein, also werde ich mich dem nicht fügen.“ Edward ballte die Faust und hielt sich nur mit Mühe davon ab, sich auf Vyan zu stürzen. „Aber das wusstest du offenbar schon. Also sag mir, was du wirklich willst.“
„Nun, wenn du mich das fragst“, sagte Vyan mit einem finsteren Blick, „wäre die Antwort, dich und deine Reifenfamilie vor den Reifenadel auf die Knie zu zwingen, damit ihr für all die Gräueltaten bittet, die ihr mir über die Jahre angetan habt.“
Edward schluckte nervös, als ihm Vyans Worte bewusst wurden.
„Aber keine Sorge, das werde ich nicht von dir verlangen. Denn das wäre billig und lahm“, zuckte Vyan mit den Schultern, seine Gleichgültigkeit war erschreckend. „Außerdem bevorzuge ich etwas, das viel länger hält.“
Der Raum schien kälter zu werden, die Luft war stickig. Edward wusste, dass er am Abgrund einer Katastrophe stand – einer, die Vyan sorgfältig geplant hatte.
„Wie wäre es, wenn du mir deinen Sohn und deine jüngste Tochter als Sklaven gibst?“
Edwards Wut brach hervor, als er die nächste Vase packte und sie zerschmetterte. „Weißt du, was du da verlangst? Wie kann ich dir meinen Erben als Sklaven geben?“
Vyan hob eine Augenbraue. „Aha, also hast du kein Problem damit, Sina wegzugeben?“
„Nimm sie. Verheirate sie. Verkaufe sie an ein Bordell. Es ist mir egal! Sie ist sowieso nicht meine Tochter!“
Vyan riss bei dieser Enthüllung für den Bruchteil einer Sekunde die Augen auf, verbarg seine Überraschung jedoch schnell hinter einem spöttischen Lächeln. „Schade, ich habe das Interesse an Sina verloren. Jetzt will ich nur noch Lyon als Sklaven.“
„Auf keinen Fall!“
„Aber was willst du mit einem Erben, wenn du ihm nichts zu vererben hast? Glaubst du, er bleibt bei dir, wenn du nichts mehr hast?“, spottete Vyan.
Edwards Entschlossenheit schwankte, als ihm die grausame Logik bewusst wurde.
„Dein Sohn würde dich ohne zu zögern im Stich lassen, wenn ich ihn bitten würde, dich als Sklavin zu verkaufen. Warum kannst du das also nicht tun?“, drängte Vyan.
„Ich …“, Edwards Stimme stockte, weil er Lyons Charakter nur zu gut kannte.
„Außerdem, seien wir ehrlich. Du strotzt ja nicht gerade vor väterlicher Liebe. Dir geht es nur darum, einen Erben für deinen Namen zu behalten.“
Edward zuckte bei dieser brutalen Wahrheit zusammen.
„Hör mal, meine Forderung ist ganz einfach. Rette deine Würde mit all diesen Goldmünzen im Austausch für einen wertlosen Erben. Ist das nicht ein großartiges Angebot?“
Edward war einen Moment lang sprachlos, seine Gedanken rasten. Schließlich fragte er mit zitternder Stimme: „Wirst du ihn wirklich schlecht behandeln?“
„Ich werde ihn nur so behandeln, wie er mich immer behandelt hat“, lächelte Vyan, seine Stimme voller unverhohlener Bosheit.
Edward schloss die Augen, die Last seiner Entscheidung erdrückte ihn. Es tut mir leid, mein Sohn, aber ich habe keine andere Wahl, als dem Teufel die Hand zu geben.
„Okay, abgemacht.“
———
„Verdammt, es regnet wirklich wie aus Eimern“, murmelte Iyana und starrte auf den Sturm, der draußen vor dem Flurfenster tobte. Blitze zuckten über den Himmel und beleuchteten ihr Gesicht.
„Wo zum Teufel ist Seine Gnaden bei diesem Wetter hingegangen? Er war nicht in seinem Büro.“
Sie schritt den Flur entlang, ihre Gedanken waren ein einziger Sturm. Ihr Blick fiel auf das Artefakt, das auf einem Schrank lag. Sie hob es auf, das kalte Metall drückte gegen ihre Handfläche.
„Wie ist das hierher gekommen?“, murmelte sie und zuckte mit den Schultern. Sie musste es in ihrer Eile nach dem Duell mit Vyan dort liegen gelassen haben.
Sie drehte das Gerät in ihren Händen, drehte eine Ecke um und erstarrte. Vor ihr standen Bedict und eine Magd in ein Gespräch vertieft, ihre Stimmen übertönten das Geräusch des Regens.
„Der Herr ist um diese Zeit schon wieder unterwegs?“, seufzte die Magd.
„Ja“, antwortete Bedict.
„Genau wie in der Nacht, als er klatschnass wie eine streunende Katze nach Hause kam“, kicherte die Magd leise. „Was hat er denn wieder gesagt, was passiert ist?“
„Er behauptet, er sei in den Trycone-See gefallen“, lachte Bedict, wobei seine Stimme einen Anflug von Unglauben verriet. „Ich wette, er kommt heute Nacht wieder klatschnass zurück, diesmal allerdings wegen des Regens.“
„Er hat Adam mitgenommen, oder?“
„Ja, und aus irgendeinem Grund besteht er darauf, alles selbst zu machen“, runzelte Bedict die Stirn.
„Ich wünschte, ich könnte sagen, dass der Herr seltsam ist, aber Lord Clyde ist noch seltsamer. Er hat dem Herrn in dieser Nacht diesen lächerlichen roten Umhang angezogen, weißt du noch? Der sah an ihm absolut grauenhaft aus.“
„Und der Meister muss ihn auch gehasst haben. Er hat ihn unterwegs irgendwo weggeworfen und ist ohne ihn zurückgekommen“, seufzte Bedict. „Mein armer Meister.“
Iyana grinste, ihr Herz pochte vor Triumph.
Sie trat zurück in den Schatten und hielt das Aufzeichnungsgerät fester. Sie hatte alles mitgehört, was sie wissen musste.
Jetzt hatte sie alle Beweise, die sie gegen Vyan brauchte. Schließlich war der rote Umhang, ihr wichtigster Beweis, sicher in ihrem Büro versteckt.
Mit einem letzten Blick auf die regennasse Welt draußen hüpfte Iyana fröhlich davon, während Bedict und die Magd zurückblieben. Ihre Gesichter verdunkelten sich, Schatten krochen in ihre Augen.
„Glaubst du, sie hat alles gehört?“, flüsterte die Magd, ihre Stimme kaum hörbar über dem prasselnden Regen.
„Ja, das hat sie“, antwortete Bedict mit knapper und resignierter Stimme.
Die Magd fuhr sich mit der Hand über das Gesicht, eine Mischung aus Frustration und Angst verdunkelte ihre Gesichtszüge. „Was der Herr uns alles antut. Was hatte das Ganze überhaupt für einen Sinn?“
Bedict seufzte tief und erinnerte sich an Vyans erschreckende Worte.
„Ich will, dass sie hoffnungsvoll ist, voller Träume, dass sie mich zu Fall bringen und ihre Familie beschützen wird, und all diesen blöden Quatsch. Und dann will ich sehen, wie diese Hoffnungen zerschlagen werden – so sehr, dass es ihren Geist bricht.“
