„Oh mein Gott, kannst du das glauben?“, rief Vyan und erzählte Clyde und Freya mit übertriebenen Gesten von den Ereignissen des Tages.
„Das ist unglaublich!“, applaudierte Clyde, dessen Begeisterung echt war.
„Was ist daran so unglaublich?“, fragte Vyan verwirrt über Clydes Reaktion.
„Also, damit ich das richtig verstehe“, warf Freya ein, die Stirn in konzentrierter Falten gelegt. „Die Frau, die du einst geliebt hast und die jetzt deine Erzfeindin ist, zieht bei dir ein, um Beweise gegen dich zu sammeln?“
„Genau! Ist euch beiden die Gefahr dieser Situation bewusst?“, rief Vyan aus, seine Sorge in seinen Augen zu sehen. „Was, wenn diese Frau plant, das bevorstehende Festival zu sabotieren?“
„Das bezweifle ich stark“, warf Clyde ein und versuchte, Vyan zu beruhigen.
„Genug, Clyde. Du hast in dieser Diskussion nichts zu sagen“, erklärte Vyan entschlossen. „Ich schwöre, wenn sie es wagt, das Fest zu stören, werde ich meinen ausgeklügelten Racheplan vergessen und einfach auf ihren Kopf zielen …“
„Ja, wir haben verstanden. Es ist unerlässlich, dass das Monsterjagd-Fest reibungslos verläuft, Vyan“, unterbrach Freya ihn, bevor er mit seiner mörderischen Tirade fortfahren konnte, und sprach in sachlichem Ton. „Die Einnahmen aus dem Fest sind für die Unterstützung der Bauern in Ashstone von entscheidender Bedeutung. Wir können uns keine Störungen leisten.“
„Genau. Die Bauern haben sechs lange Jahre unter dem Verbot des Festivals gelitten, was sich auch auf die gesamte Wirtschaft von Ashstone ausgewirkt hat“, bekräftigte Vyan. „Das darf nicht länger so weitergehen.“
„Ich wiederhole, ich glaube nicht, dass Lady Iyana böse Absichten hat …“, begann Clyde, wurde jedoch von einem tödlichen Blick von Vyan zum Schweigen gebracht. „Richtig. Ich werde still sein.“
„Vyan, da Lady Iyana an deiner Seite sein wird, ist es ratsam, sie genau im Auge zu behalten“, riet Freya, worauf Vyan nachdrücklich nickte.
„Du hast absolut Recht. Ich werde nicht zulassen, dass sie meinem Volk Schaden zufügt, egal was passiert“, erklärte er unnachgiebig.
„Darf ich jetzt sprechen?“, wagte Clyde vorsichtig.
Vyan verdrehte die Augen. „Nur zu.“
„Es ist schön zu sehen, dass dir die Leute von Ashstone wirklich am Herzen liegen, Vyan“, bemerkte Clyde. „Vor allem, wenn man bedenkt, wie sehr du sie früher wegen ihrer harten Behandlung dir gegenüber verachtet hast.“
„Versteh mich nicht falsch. Ich empfinde immer noch keine Liebe für sie, oder besser gesagt, sie sind mir gleichgültig“, gestand Vyan. „Aber ich lege großen Wert auf den Wohlstand von Ashstone.
Das Ansehen meiner Familie wiederherzustellen, ist mein oberstes Ziel, und dieses Fest ist nur ein Schritt auf dem Weg dorthin.“
„Natürlich, Vyan. Ich vertraue deinen Absichten vollkommen. Ich bin schließlich dein Adjutant; wenn du sagst, der Himmel ist grün, dann ist er grün“, antwortete Clyde ernst, als wäre er ein Heiliger.
„Das ist zu viel für dich“, schnauzte Vyan genervt. „Hast du vergessen, dass ich Commander Pembrooke dazu gebracht habe, sich selbst zu vergiften, damit Haynes den Krieg gegen Haberland verliert?“
„Ja, aber du schienst auch überzeugt zu sein, dass Lady Iyana niemals zulassen würde, dass ihr Land verliert“, entgegnete Clyde.
„Und warum sollte ich das glauben? Mein Ziel war es, Widerstand gegen den Kaiser zu schüren, weil er aus seinem kleinen Ego heraus den Krieg gegen Haberland begonnen hatte“, erwiderte Vyan scharf.
„Gutes Argument, aber tief in deinem Inneren hast du nie wirklich daran geglaubt, dass du Erfolg haben würdest, oder?“, fragte Clyde herausfordernd.
„Das ist nebensächlich, Clyde. Bleiben wir beim Thema“, unterbrach Freya mit fester Stimme.
„Das ist alles Vergangenheit. Unsere Priorität ist es, unsere Geheimnisse vor Lady Iyana zu schützen.“
„Du hast recht, Freya“, stimmte Vyan zu und nickte. „Im Ernst, sie scheint die Einzige in diesem Raum zu sein, die noch einen klaren Kopf hat.“
„Du meinst also, du hast auch keinen, Vyan?“, spottete Clyde mit einem nervigen Grinsen.
„Sei still!“, wies er ihn zurecht. „Halt besser deine lose Zunge im Zaum. Wenn ich mitbekomme, dass du Iyana etwas verrätst, lasse ich dich für alle Ewigkeit in eine Statue verwandeln.“
Clyde musste über Vyans halbherzige Drohung lachen. „Klar, Boss.“
———
Am nächsten Tag stand Iyana vor der Haustür des Hauptwohnsitzes der Ashstones und wurde von Bedict und einer Handvoll Dienstmädchen begrüßt, deren Mienen einen düsteren Empfang verrieten.
„Willkommen, meine Dame. Ich hoffe, Sie hatten eine angenehme Reise“, begrüßte Bedict sie mit gezwungener Höflichkeit, obwohl sein Verhalten seine Verachtung ihr gegenüber deutlich erkennen ließ.
„Danke“, flüsterte Iyana und warf einen prüfenden Blick auf Bedict. „Ist Seine Gnaden nicht hier, um mich zu begrüßen?“
„Der Meister schläft noch“, sagte Bedict.
„Noch schläft er?“ Iyana war echt überrascht. Es war schon so spät am Morgen, wie konnte jemand um diese Zeit noch schlafen?
„Der Herr arbeitet oft bis spät in die Nacht, deshalb steht er lieber später auf“, erklärte Bedict.
„Und wann findet er Zeit für sein Schwerttraining?“, fragte sie.
„Normalerweise um elf“, antwortete Bedict.
Iyana nickte, obwohl sie sich nicht vorstellen konnte, so lange zu schlafen und erst nach Tagesanbruch mit dem Schwerttraining zu beginnen.
Vielleicht war sein chaotischer Zeitplan der Grund für seine angeblich schlechten Schwertkünste.
„Auf jeden Fall befinden sich deine Gemächer im Westflügel. Du kannst diesen Flügel nach Belieben nutzen“, wies Bedict sie an. „Unsere Köche stehen dir zur Verfügung; teile ihnen einfach deine kulinarischen Vorlieben mit, und sie werden sich um deine Wünsche kümmern …“
„In welchem Flügel wohnt Seine Gnaden?“, unterbrach Iyana, deren Aufmerksamkeit von Bedicts Anweisungen abgeschweift war.
„Warum fragst du?“, fragte Bedict misstrauisch.
„Nur so“, zuckte Iyana mit den Schultern. „Ist es der Ostflügel?“, wagte sie zu fragen, und Bedict bestätigte es widerwillig, was ihr ein Kichern entlockte.
Sie hatte vermutet, dass sie im gegenüberliegenden Flügel von Vyan untergebracht werden würde, und ihre Vermutung hatte sich als richtig erwiesen.
Bedict fuhr mit seiner Einweisung fort, und diesmal bemühte sich Iyana bewusst, aufmerksam zuzuhören.
Nachdem Bedict sie zu ihrem Quartier begleitet hatte und gegangen war, verschwand Iyana sofort. Sie bewegte sich anmutig durch die Korridore und achtete darauf, dass sie von keinem der vorbeikommenden Bediensteten der Residenz bemerkt wurde.
Ihr Ziel war der Ostflügel, und sie navigierte durch die Gänge, bis sie eine imposante Doppeltür am anderen Ende erreichte.
Es kam ihr seltsam vor, dass vor den Gemächern des Großherzogs keine Wachen standen, vor allem angesichts seiner mangelnden magischen Fähigkeiten und seiner mittelmäßigen Schwertkunst.
Er schien alarmierend verwundbar zu sein; für jemanden von seinem Rang hätte eine erhöhte Sicherheitsvorkehrungen selbstverständlich sein müssen.
Für einen Moment spielte sie mit dem Gedanken, wie einfach es wäre, ihn zu beseitigen, wenn sie solche Absichten hätte.
Aber ihn zu töten war nicht Teil ihres Plans; sie brauchte lediglich Beweise, um den Namen ihrer Familie zu reinigen, bevor Graf Clipton sie vor den kaiserlichen Gerichtshof zerren konnte.
Ursprünglich hatte sie vor, die Lage der Wachen diskret zu erkunden, doch nun verspürte sie den Drang, weiter vorzudringen. Nein, es war eher so, als würde sie hineingezogen.
„Ein kurzer Blick rein kann doch nicht schaden“, redete sie sich ein, während sie ihre Vernunft vor der Tür zurückließ.
Leise schob sie die Tür auf und betrat den Raum.
Die Dunkelheit im Inneren stand in starkem Kontrast zu dem hellen Sonnenlicht, das durch die Fenster im Flur hereinströmte, und ein zarter Lavendelduft lag in der Luft.
„Lavendel?“, murmelte sie vor sich hin und überlegte, ob Vyan vielleicht Schlafprobleme hatte, da das Kraut ja für seine beruhigende Wirkung bekannt war.
Als sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, fiel ihr Blick auf Vyan, der mit dem Gesicht nach unten auf dem Bett lag und nur notdürftig mit einer Decke bedeckt war.
Unwillkürlich huschte ein sanftes Lächeln über ihre Lippen.
„Wie süß“, murmelte sie und ging näher heran, um besser sehen zu können.
Als Iyana näher kam, bemerkte sie kalte Schweißperlen auf Vyans Nacken, als wäre er in einem endlosen Albtraum gefangen.
„… bitte nicht, meine Dame …“, murmelte er mit kaum hörbarer Stimme, die aus irgendeinem unerklärlichen Grund ihr Herz berührte.
Doch mitten in ihren Gedanken traf sie plötzlich eine Erkenntnis wie ein Blitz. Was zum Teufel machte sie hier in seinem Schlafzimmer? Was, wenn er in diesem Moment aufwachte?
Sie drehte sich um, um zu gehen –
aber es schien, als hätte das Schicksal andere Pläne.
In ihrer Eile stieß sie gegen den Nachttisch und warf ein Deko-Accessoire zu Boden.
Bevor sie reagieren konnte, flogen die Vorhänge auf und eine starke Hand packte sie am Handgelenk und riss sie zurück.
Das Nächste, was sie sah, war Vyan, der über ihr stand, seine Augen vor Wut lodernd, während er ihre Arme über ihren Kopf drückte und sie fest am Hals packte.
„Was zum Teufel machst du hier?“, fragte er mit schläfriger Stimme.
Iyana brauchte einen Moment, um ihre Gedanken zu sammeln und sich von der Überraschung zu erholen. „Guten Morgen, Eure Hoheit.“
„Habe ich dich das gefragt?“
„Nun, ich habe lediglich Ihr Anwesen erkundet und wurde neugierig auf diesen Raum. Es war nur harmlose Neugier, ich schwöre es“, erklärte sie.
Vyan spottete. „Und du erwartest, dass ich glaube, du bist zufällig in mein Schlafzimmer gestolpert?“
Sie schüttelte den Kopf und setzte eine unschuldige Miene auf. „Warum sollte ich wissentlich eindringen, zumal ich wusste, dass du hier bist?“
„Wie überzeugend“, murmelte er und musterte sie misstrauisch.
„Was wirklich überzeugend ist, ist dein Instinkt, ein Mädchen an dein Bett zu fesseln, sobald du sie erwischst“, bemerkte sie trocken. „Vielleicht brauchst du dringend eine Frau, Eure Hoheit.“
„Warum sagen mir alle, dass ich eine Frau brauche?“, murrte Vyan, ließ sie los und trat einen Schritt zurück.
„Vielleicht, weil du eine brauchst.“ Iyana blieb auf dem weichen Bett liegen und blickte zu den nun geöffneten Fenstern. „Wie haben sich die Vorhänge plötzlich geöffnet? Fast wie durch Zauberei.“
„Sie öffnen sich automatisch, wenn ich aufwache“, erklärte Vyan sachlich.
„Verstehe. Interessant.“
Er stand vom Bett auf, seine Verärgerung war in seiner gerunzelten Stirn deutlich zu sehen. „Warum liegst du immer noch in meinem Bett herum? Steh auf.“
Iyana streckte sich genüsslich und ein verschmitztes Lächeln spielte um ihre Lippen. „Nein, danke. Ich genieße die Aussicht.“
Vyan sah sich verwirrt im Zimmer um. „Was für eine Aussicht? Hier gibt es nichts besonders Faszinierendes.“
„Oh, die Aussicht ist direkt vor mir“, antwortete sie mit einem verschmitzten Grinsen.
„Vor dir?“ Sein Blick folgte ihrem und landete auf seinem eigenen nackten Oberkörper.
Sofort wurden seine Wangen knallrot. „Was zum Teufel? Du bist eine Perverse!“ Mit einer hastigen Bewegung griff er nach seinem Bademantel, um sich zu bedecken.
Iyana konnte ihr Lachen nicht zurückhalten, als sie sich aufsetzte. „Warum so schüchtern, Eure Hoheit?“
„Geh einfach weg, du schamlose Frau“, fauchte er, und seine Verlegenheit wurde mit jeder Sekunde größer.
Als sie zur Tür ging, hallte ihr Lachen im Raum wider und verstärkte seine Verlegenheit noch.
Gerade als er dachte, er könne endlich aufatmen, blieb sie stehen und rief: „Eure Hoheit?“
Er drehte sich zu ihr um, sein Gesichtsausdruck eine Mischung aus Verärgerung und Angst.
Ein verschmitztes Grinsen breitete sich auf ihrem Gesicht aus, als sie bemerkte: „Übrigens, schöner Körper.“
