Die Sonne schien an diesem Tag genau richtig – nicht so stark, dass Vyan sich in den Schatten setzen musste, sondern genau richtig, wie eine warme Umarmung von einem alten Freund, der immer da ist, wenn dein Leben mal nicht so läuft.
Der Himmel war strahlend blau und mit flauschigen Wolken verziert, die gemächlich vorbeizogen und offensichtlich einen besseren Tag hatten als Vyan. Eine leichte Brise trug den zarten Duft von Frühlingsblumen herbei.
Es war einer dieser Tage, an denen Vyan einfach langsamer werden musste, um jeden Schluck Tee zu genießen, während er draußen saß und die wohltuende Wärme der Tasse seine Seele wärmte. Oder ihn zumindest von dem absoluten Chaos in seinem Leben ablenkte.
Allerdings konnte Vyan das unangenehme Gefühl nicht abschütteln, dass sein Begleiter an diesem Tag genau derjenige war, der für den Mord an seiner Familie verantwortlich war.
Ja, nichts ging über einen sonnigen Tag und eine dampfende Tasse Tee, um ihn vergessen zu lassen, dass er mit einem mörderischen Psychopathen die Luft teilte.
„Großherzog, ich habe zwar deiner Bitte entsprochen, das jährliche Monsterjagd-Fest am kaiserlichen Hof wieder einzuführen, aber bist du dir wirklich sicher, dass du dieser Aufgabe gewachsen bist? Es ist ziemlich hart“, sagte der Kaiser besorgt.
„Ich finde, es ist nur richtig, dass ich diese Tradition wiederbelebe“, antwortete Vyan und setzte ein gezwungenes Lächeln auf. „Schließlich war es immer ein gesellschaftliches Ereignis für Adlige aus dem ganzen Reich, bei dem sie mehrere Tage lang gemeinsam auf die Jagd gingen. Ich habe gehört, dass sich alle jedes Jahr auf dieses Fest gefreut haben.“
„Ich verstehe, aber ich mache mir vor allem Sorgen, dass du keine Magie einsetzen kannst“, warf Edgar ein.
„Eure Kaiserliche Majestät, ich weiß eure Sorge zu schätzen. Es gibt jedoch mehrere Magier, die mit meiner Familie bekannt sind und bereit sind, bei der Organisation zu helfen, damit alles reibungslos abläuft. Ich werde kein Detail übersehen.“
Edgar brummte nachdenklich. „Ich glaube dir. Aber es ist wichtig, sicherzugehen, dass die Monster keine Gefahr darstellen.“
„In der Tat. Ich habe vor, die Jagdgruppen nach dem Level der Monster aufzuteilen, und ich garantiere, dass keines der Monster über B-Klasse hinausgehen wird. Außerdem habe ich darüber nachgedacht, einen Bereich für weibliche Teilnehmerinnen vorzusehen. Ich glaube, einige der edlen Damen würden die Gelegenheit, an der Jagd teilzunehmen, sehr begrüßen.“
Edgar lachte leise. „Du hast einen seltsamen Sinn für Humor, Großherzog.“
Vyan zwang sich zu einem weiteren Lachen und antwortete höflich: „Ich versichere dir, Eure Kaiserliche Majestät, dass ich keinen Scherz gemacht habe.“
„Ach, wirklich?“ Edgar lachte erneut. „Ihr jungen Leute von heute. Ihr solltet lieber zu Hause bleiben und die Wände schmücken. Ihr sollt hübsch aussehen und mir nachts dienen, wenn du weißt, was ich meine. Warum sollte eine von euch jagen wollen?“
Als Sohn einer beeindruckenden Frau, deren Name als eine der geschicktesten Aura-Anwenderinnen in die Geschichte von Haynes eingegangen war, verspürte Vyan eine Welle der Empörung gegenüber all den Frauen, die der Kaiser gerade so beiläufig beleidigt hatte.
Dennoch behielt er seine Fassung, zwang sich zu einem Lächeln und antwortete: „Ist das so?“
„Obwohl ich deinen Vater vor seinem Verrat sehr geschätzt habe, fand ich deine Mutter immer etwas zu herrisch“, bemerkte Edgar in einem leichten Tonfall.
Okay, jetzt wird es persönlich, dachte Vyan bei sich, während er versuchte, sich seine Verärgerung nicht anmerken zu lassen.
Stattdessen krallte er sich an der Tischkante fest, sodass seine Knöchel weiß wurden, und sagte mit einem ruhigen Lächeln: „Aber ist Ihre zukünftige Schwiegertochter nicht aus dem gleichen Holz geschnitzt, Sire? Warum haben Sie sie als Braut für Prinz Easton ausgewählt?“
„Oh, weil Easton jede andere Verbindung abgelehnt hat“, antwortete Edgar lässig.
„Ich habe ihm zahlreiche Kandidatinnen vorgestellt, aber keine hat sein Interesse so geweckt wie Iyana. Also hatte ich keine andere Wahl, als dem Wunsch meines Sohnes nachzugeben.“
„Ich verstehe.“
Es schien also, als mochte Easton Iyana schon seit ihrer Kindheit. Er wusste, dass sie als Kinder einander nahestanden, obwohl Iyana Vyan erzählt hatte, dass sie sich aufgrund ihrer gegensätzlichen Überzeugungen mit zunehmendem Alter voneinander entfernt hatten und sich nicht mehr mochten.
„Iyana hat mir jedoch versichert, dass sie nach ihrer Heirat mit Easton ihren Militärdienst quittieren würde“, verkündete Edgar mit offensichtlicher Genugtuung.
Vyan unterdrückte den Drang zu spotten, nahm stattdessen einen bedächtigen Schluck Tee und dachte bei sich: Natürlich würdest du deinen Traum, Kommandantin der kaiserlichen Armee zu werden, aufgeben, um Kaiserin zu werden, Iyana.
Als hätte er Vyans Gedanken gelesen, sah Edgar Iyana näher kommen und winkte sie zu sich herüber.
Iyana begrüßte ihn förmlich und ignorierte Vyan völlig.
„Was führt dich in den Hauptpalast, meine Liebe?“, fragte Edgar liebevoll.
Iyana lächelte warm und antwortete: „Ich habe dich eigentlich gesucht, Eure Kaiserliche Majestät.“
„Ach ja?“, Edgars Interesse war geweckt. „Was gibt’s denn?“
„Ich hätte eine kleine Bitte an dich“, begann sie, wobei ihr Blick zu Vyan huschte, bevor sie ihn wieder abwandte.
„Zögere nicht. Der Großherzog ist vertrauenswürdig. Du kannst in seiner Gegenwart frei sprechen“, versicherte Edgar ihr.
Vyan blieb ganz cool, während er weiter an seinem Tee nippte, und mit jeder Sekunde wurde sein Misstrauen gegenüber Iyana größer.
Was will diese Teufelin hier?, fragte er sich.
„Sehr gut, Eure Kaiserliche Majestät“, gab sie nach, bevor sie erklärte: „Wie Ihr wisst, bin ich gerade erst aus dem Ganlop-Krieg zurückgekehrt und hatte noch keine Gelegenheit, mich auszuruhen.“
Edgar nickte verständnisvoll.
„Ich bin zwar bereit, weiterzuarbeiten, aber mein Hausarzt hat mir geraten, mir ein paar Wochen Ruhe zu gönnen oder zumindest meine Arbeitsbelastung zu reduzieren. Commander Pembrooke scheint jedoch nicht bereit zu sein, meiner Bitte nachzukommen.“
„Das ist bedauerlich, meine Liebe. Du musst auf deine Gesundheit achten, vor allem, da deine Hochzeit in ein paar Monaten bevorsteht“, bekräftigte Edgar. „Ich werde persönlich mit Pembrooke sprechen und dafür sorgen, dass du die nötige Auszeit bekommst.“
„Danke, Eure Kaiserliche Majestät“, antwortete Iyana mit einem strahlenden Lächeln, obwohl Vyan einen Hauch von Unaufrichtigkeit wahrnahm, was ihm ein inneres Augenrollen entlockte. „Ich brauche aber nicht unbedingt eine komplette Pause. Ich hatte eher auf eine weniger anspruchsvolle Aufgabe gehofft.“
„Oh? Was hättest du denn gerne?“, fragte Edgar interessiert, was bei Vyan ein plötzliches ungutes Gefühl auslöste.
Was auch immer sie vorhatte, es würde Ärger für Vyan bedeuten – das wusste er einfach.
„Gerade heute habe ich meine Untergebenen darüber sprechen hören, dass eine Gruppe Soldaten nach Ashstone geschickt werden muss, um die Vorbereitungen für das bevorstehende Monsterjagd-Fest zu überwachen. Ich habe überlegt, sie zu begleiten“, verriet sie, woraufhin Vyan sich fast an seinem Tee verschluckte.
„Was?“, rief Vyan aus, seine Überraschung war offensichtlich.
„Das klingt großartig!“, rief Edgar fröhlich. „Es würde mich beruhigen, wenn du dem Großherzog bei der Sicherung der Jagdbeute helfen würdest. Ich mache mir Sorgen um seine Sicherheit, falls Monster ihn bedrohen sollten. Aber mit dir an seiner Seite wäre ich ganz beruhigt.“
„Ihr wollt, dass sie mich beschützt, Eure Kaiserliche Majestät?“, fragte Vyan, dessen Unruhe immer größer wurde.
„Genau!“, stimmte Edgar zu. „Iyana kann die Vorbereitungen von deinem Anwesen aus überwachen und gleichzeitig einen gemütlichen Urlaub in Ashstone genießen. Du musst nur darauf achten, dass du sie nicht überanstrengst, Großherzog.“
Vyan nickte niedergeschlagen. „Ja, Eure Kaiserliche Majestät.“
Edgar wandte sich an Iyana, seine Augen leuchteten vor Aufregung. „Ashstone ist wirklich wunderschön, meine Liebe. Es wird dir dort gefallen. Vielleicht kann der Großherzog dir auch eine Führung geben.“
Iyana warf einen Blick auf Vyan, der vor Wut zu kochen schien, und grinste ihn verschmitzt an. „Aber natürlich! Ich werde Seine Gnaden mit aller Kraft beschützen und im Gegenzug eine Führung durch sein Großherzogtum mit Freude annehmen.“
———
„Was für ein Spiel spielst du da?“ Vyans Stimme hallte durch den Flur, als er endlich Iyana einholte.
Iyana drehte sich um und zuckte nur mit den Schultern, ganz unschuldig. „Ich hab keine Ahnung, wovon du redest.“
„Warum interessierst du dich plötzlich so für Ashstone?“ Vyans Tonfall war fordernd, sein Blick suchte in ihren Augen nach einem Anzeichen von Täuschung.
„Es ist nicht Ashstone, der mich fasziniert, Eure Hoheit“, gab sie leise zu. „Es bist du. Und willst du wissen, warum?“
Er verschränkte die Arme und sagte: „Klär mich auf.“
„Damit ich Eure Hoheit über Eure Scharade aufklären kann“, spuckte sie bitter. „Ihr spielt vor ihm den Narren, aber wir beide wissen, dass viel mehr in Euch steckt, als man auf den ersten Blick sieht.“
„Das sagt gerade diejenige, deren Fassade einer Theateraufführung alle Ehre machen würde“, spottete er.
„Du kannst sagen, was du willst, aber ich weiß, dass du meine Familie zerstören willst. Bisher ist es dir gelungen, uns unseren Reichtum und unsere Geschäfte zu rauben. Aber jetzt bin ich zurück. Ich werde nicht tatenlos zusehen, wie du den Namen und die Freiheit meiner Familie beschmutzt. Ich werde sie vor einem Monster wie dir beschützen“, erklärte sie mit entschlossener Stimme.
Vyan verzog die Lippen zu einem herausfordernden Grinsen. „Du willst mich also allein herausfordern?“
„Genau“, gab sie zu.
„Na gut“, sagte er mit einem Anflug von Belustigung in der Stimme. „Gib dein Bestes. Aber vergieß nicht zu viele Tränen, wenn du versagst.“
„Die Tränen wirst du am Ende vergießen“, gab sie zurück, und in ihren violetten Augen blitzte ein Feuer.
„Das werden wir ja sehen“, entgegnete er, ohne sein Grinsen zu verlieren.
