Zerstörerische Magie.
Es war genau das, wonach es klang.
Eine gnadenlose Kraft, die alles, was sie berührte, zu Staub zerfallen ließ. Eine einzigartige, verheerende Macht – von der Göttin Hekate selbst der Ashstone-Blutlinie verliehen. Eine unsichtbare Klinge, die jede Bedrohung auslöschen sollte, die es wagte, das Haynes-Imperium in Gefahr zu bringen.
Sie war für einen einzigen Zweck geschaffen worden: zum Schutz.
Und das Haus Ashstone war nie von diesem Weg abgewichen. Nicht ein einziges Mal.
Nie hatten sie ihre Macht für egoistische Zwecke eingesetzt. Nie hatten sie sie aus persönlicher Ambition entfesselt. Sie war immer nur eingesetzt worden, um Katastrophen zu verhindern, egal in welcher Form – Erdrutsche, Überschwemmungen, Monsterinvasionen, feindliche Belagerungen. Es spielte keine Rolle. Allen Widrigkeiten zum Trotz stand die zerstörerische Magie als unbesiegbarer Schild.
Ein unbesiegbarer Schild … den die kaiserliche Familie nie aufhören konnte zu verachten.
Im Laufe der Jahre verbargen die Kaiser ihre Eifersucht hinter Verachtung. Sie verspotteten die zerstörerische Magie als etwas, das nur für Bestien geeignet sei, als eine primitive, monströse Gabe, die weit unter ihrer vermeintlichen Eleganz liege. Reinigung, Heilung – das waren die Kräfte, die ihrer Meinung nach einem Herrscher „gebührten“.
Sie zogen es vor, als „Wächter“ von Haynes bezeichnet zu werden – makellos, edel, unantastbar –, während sie die Ashstones als wenig mehr als tollwütige Hunde brandmarkten, die darauf trainiert waren, zu beißen und zu zerreißen.
Aber die Ironie hatte einen verdrehten Sinn für Humor.
Obwohl sie eine Macht besaßen, die Berge zerstören konnte, waren die Ashstones immer die Ruhigeren – die Erde im Vergleich zum stürmischen Himmel der kaiserlichen Familie. Passiv. Diszipliniert.
Sie provozierten nicht gerne und wollten nur verteidigen.
Es dauerte nicht lange, bis die Leute die Wahrheit erkannten.
Die kaiserliche Familie saß zwar auf dem Thron, aber es war das Haus Ashstone, das Haynes beschützte. Und diese Erkenntnis traf die Kaiser tiefer als jede Klinge – vor allem, als die Kräfte ihrer eigenen Blutlinie zu schwinden begannen.
Sie hatten keine Ahnung, dass sie selbst die Architekten ihres Untergangs waren.
Und sie verstanden ganz sicher nicht, dass zerstörerische Magie einen schrecklichen Preis hatte.
Wenn sie in einem emotional instabilen Zustand entfesselt wurde, konnte sie alles verschlingen – auch geliebte Menschen.
Das Haus Ashstone trug die Narben solcher Tragödien, Generation für Generation.
Die Macht zu kontrollieren war eine brutale, gnadenlose Aufgabe, selbst mit der Hilfe eines Mentors.
Ohne Mentor? Nahezu unmöglich.
Doch Vyan hatte es gemeistert.
Im eisigen Norden von Haynes, inmitten endloser Eisflächen und völliger Isolation, zerstörte er immer wieder – unzählige Eishaufen zerbrachen und verschwanden –, bis er endlich lernte, die Magie zu kanalisieren, ohne alles in ihrem Weg zu zerstören.
Es hatte mehr als ein ganzes Jahr gedauert. Endloses Üben. Scheinbar endlose Frustration. Unerbittliche Geduld.
Sein erstes Erwachen jedoch …
Er hatte einen ganzen Marktplatz ausgelöscht.
Hunderte von Menschenleben waren in einem Augenblick ausgelöscht worden.
Es war Iyana, die das Verbrechen vertuscht und zu einem ungeklärten Fall gemacht hatte, der niemals ans Licht kommen würde.
Jetzt, mit der rohen, zerstörerischen Kraft in seinen Fingerspitzen, konnte kein Dämon mehr hoffen, ihn zu berühren.
Vor allem nicht mit der Widerstandskraft gegen dunkle Magie, die er sich in sein Wesen eingegraben hatte.
Obwohl „Widerstandskraft“ noch milde ausgedrückt war – es war eher so, als würde man Gift mit einem anderen, tödlicheren Gift bekämpfen.
Der ursprüngliche Fehler – die Kerbe in seinem Manakreislauf – hatte ihn anfällig für dunkle Magie gemacht. Also tat Vyan etwas Unvorstellbares. Er schuf eine zweite Kerbe.
Nur war dieser nicht einfach ein Fehler, sondern eine Waffe. Eine modifizierte Unterbrechung, die er mit seinen eigenen Zaubersprüchen geschaffen hatte und die von einer externen Manaquelle gespeist wurde, speziell entwickelt, um dunkler Magie entgegenzuwirken.
Er hatte die Anatomie des Manakreislaufs wie ein Verrückter studiert. Er hatte herausgefunden, wo dunkle Magie zuerst in den Körper eines normalen Menschen eindrang: im Nacken.
Die ursprüngliche Wunde befand sich in der Nähe seines Herzens, dicht an seinem Manakern – zu empfindlich, um damit umzugehen.
Aber dieser neue Einbruchspunkt?
Wenn dunkle Magie dort eindrang, konnte sie vertrieben werden, bevor sie jemals seinen Kern erreichte.
Es war ein riskantes Spiel.
Die Art, die ihn hätte umbringen können, innerlich total kaputt machen können.
Aber es hat geklappt.
Er hat niemandem außer Clyde davon erzählt – vor allem nicht Iyana. Denn die Wahrheit zuzugeben hätte bedeutet, zuzugeben, dass er fast gestorben wäre, um das durchzuziehen.
Und ganz ehrlich? Es war jede qualvolle Sekunde wert gewesen.
Im Moment fühlte er sich unantastbar.
Ein weiterer Dämon, entweder selbstmordgefährdet oder zutiefst falsch informiert, stürzte sich von links auf Vyan.
Mit einer lässigen Bewegung seines Handgelenks fing er ihn in der Luft, murmelte ein flaches „Nein“ und verbrannte ihn auf der Stelle.
Puff. Asche. Schon wieder.
Jade stieß einen Schrei der puren Frustration aus. Ihre Krallen gruben sich in die Luft, als wollte sie den Raum selbst zerreißen.
„Diese blöde, übermächtige Zerstörungsmagie!“, schrie sie und stampfte fast in der Luft. „Das ist nicht fair!“
Vyan, der gerade wieder lässig seinen Mantel abstaubte, sah mit dem nervigsten Blick, den Mensch und Monster kennen, zu ihr hoch.
Eine einzelne Augenbraue hob sich. Seine Lippen verzogen sich zu einem selbstgefälligen Lächeln, das Gewalt mit Stil versprach.
„Wer will als Nächstes gegen mich antreten?“, fragte er wie jemand, der Kätzchen zum Tee einlädt, obwohl er genau weiß, dass sie alle Tiger sind.
Die verbleibenden acht Dämonen erstarrten in der Luft.
Jade zischte wie ein kochender Wasserkessel.
Und Vyan? Er lächelte nur noch breiter.
Ehrlich gesagt, er hatte Spaß.
Jade schnappte nach ihm und fletschte ihre Zähne, ihre ohnehin schon hauchdünne Geduld war endgültig am Ende.
„Lasst ihn nicht näher kommen!“, kreischte sie. „Greift ihn aus der Ferne an! Begrabt ihn unter dunklen Zaubersprüchen!“
Die Dämonen brüllten im Chor und zerstreuten sich wie ein Schwarm Krähen, wobei sie wild mit den Flügeln schlugen, während sie über Vyan Position nahmen und einen weiten, sich bewegenden Kreis bildeten. Ihre Handflächen leuchteten mit wirbelnden Kugeln aus dunkler Energie – kränklich grün, geschmolzenes Rot, Violett durchzogen von knisternden schwarzen Blitzen.
Und dann, mit einem Kreischen, das die Kronleuchter erzittern ließ, kam die erste Salve.
Dutzende von Energiestrahlen regneten wie Meteore herab.
Vyan hatte kaum Zeit zu seufzen.
Er schlug die Hände zusammen, und eine massive purpurrote Barriere entstand um ihn herum in einer perfekten Kugel, die mit komplizierten Runen schimmerte, die bei jedem Aufprall pulsierten.
Die ersten Angriffe trafen auf den Schild und verpufften harmlos in der Luft.
Aber es folgten weitere.
Dutzende weitere.
Jeder Aufprall erschütterte die Murmeln unter seinen Füßen. Staub und Trümmer flogen in chaotischen Wellen durch die Luft. Vyans Barriere flackerte und wurde unter dem Gewicht des Sperrfeuers für einen Moment schwächer.
„Oh, jetzt gibst du dir Mühe“, murmelte er.
Er warf einen Blick auf die Wand aus herannahenden Geschossen und knackte mit dem Nacken.
„Zeit, kreativ zu werden.“
Der Boden unter ihm pulsierte einmal – und vier leuchtende Symbole flammten in einem Kreis auf. Einen Moment später erhoben sich vier steinerne Golems aus der Erde, massiv und zerklüftet, wie Kriegstitanen, die aus den Tiefen des Planetenkerns herbeigerufen worden waren.
Mit einer Handbewegung schickte er sie in die Luft, wo sie die Explosionen abfingen und ihre dicken Körper in Trümmer zerfielen – aber den Angriff verlangsamten.
Damit gab er sich nicht zufrieden.
Mit einer schnellen Handbewegung ließ er eine Flut von Eissplittern herabregnen, die wie ein gefrorener Monsun mit schneidendem Wind niederprasselte.
Die Kreatur schrie und schoss davon, hinterließ eine Spur aus Frost und Wut. Eis- oder Wassermagie zu benutzen war ein bisschen schwierig und erforderte mehr Mana als seine angeborene Feuermagie, aber da Dämonen aus Feuer entstanden waren, war es schwer, ihnen damit großen Schaden zuzufügen.
So oder so spürte er, wie sich erste Anzeichen von Müdigkeit einstellten.
Es begann.
Sein Mana schwand.
Auch wenn er den Eindruck erweckte, als hätte er unendlich viel Mana, war das einfach nicht möglich. So groß die Menge auch sein mochte, sie war dennoch begrenzt.
Hatte die zusätzliche Verletzung dazu geführt, dass er schneller erschöpft war? War seine Entscheidung, sein Gift mit einem tödlicheren Gift zu bekämpfen, falsch gewesen? Nun, das konnte er nicht mit Sicherheit sagen, bevor er nicht seine Grenze erreicht hatte.
Allerdings hatte er noch einen langen Weg vor sich, bevor er diesen Punkt erreichen würde. Diese Dämonen waren jedoch hartnäckig und ausdauernd.
Ein weiterer Dämon begann, einen explosiven Fluch aufzuladen, aber eine Kette aus wirbelndem Wasser schoss aus Vyans Handfläche, umschlang den Dämon wie eine Peitsche und riss ihn mit einem heftigen Knall zu Boden. Er schlug hart auf – und stand nicht wieder auf.
Vyan drehte sein Handgelenk, während das Wasser noch an seinen Knöcheln tanzte.
„Sieben sind erledigt.“
Er drehte sich um und wich gerade noch rechtzeitig zur Seite, als ein weiteres Projektil an seiner Wange vorbeizischte. Eine dünne rote Linie erschien und verschwand innerhalb von Sekunden, geheilt durch den sanften goldenen Schein von Altheas pulsierender Heilmagie.
Sie stand hinter ihm, achtete darauf, alle Verletzungen zu heilen und sorgte dafür, dass zumindest Edgar nicht entkommen konnte.
Ein weiterer Dämon heulte auf und schleuderte eine Salve geschmolzener Stacheln.
Vyan duckte sich tief, schlug auf den Boden – und eine Feuerlinie schoss als Antwort nach vorne. In dem Moment, als sie die Stacheln berührte, explodierte sie nach außen zu einer feurigen Wand, die den Angriff verschlang und eine Schockwelle in das Gesicht des Dämons schlug.
„Acht.“
Die Luft verdunkelte sich, als fünf weitere Dämonen auftauchten, und Vyan fluchte innerlich.
Mit wie vielen Dämonen hat diese Frau einen Vertrag?
Er wollte gar nicht darüber nachdenken, wie viele Leben sie geopfert haben musste, um diese mächtigen Kräfte zu erlangen. Sie schien über enorme Energiereserven zu verfügen. Sie lieferte sich sogar einen Zweikampf mit einem Ashstone!
Jade verband ihre Kräfte mit denen der neu erschienenen Dämonen und lud einen gewaltigen Strahl komprimierter Magie auf.
Sie lachte triumphierend. „Das kann er nicht abwehren.“
Vyan hob seine Hand, die Handfläche zur Decke gerichtet.
„Falsch“, sagte er.
Eine riesige Eiskuppel erhob sich um ihn herum – klar, glatt, und sie brach den tödlichen Strahl wie ein Kristallspiegel. Als der Angriff sie traf, zerbrach sie und zerstreute sich in harmlose Richtungen, wobei sie die Wände des prächtigen Saals versengte.
Die Manaleistung musste noch unter fünfzig Prozent liegen.
Aber er war sich nicht sicher, wie viel Jade noch in petto hatte.
Jade schrie frustriert.
„JETZT! Alle gleichzeitig! Verbrennt ihn! Reißt ihn in Stücke!“
Die verbleibenden sieben Dämonen stürzten aus allen Richtungen herab, wirbelten herum, heulten, sprachen Zaubersprüche und waren bereit, ihn zu überwältigen.
Vyans Lächeln verschwand.
Seine Hände bewegten sich – schnell. So schnell, dass sie verschwammen.
Mehrere Eisketten schossen in Richtung der Dämonen, klemmten ihre ekelhaften Mäuler zu und schlugen sie zu einem riesigen Haufen auf den Boden.
„Vergeht.“
Es war nur eine Berührung. Und alle waren verschwunden. Vernichtet. Zu Asche verdampft.
Die Dämonen waren weg.
Bis auf den letzten.
