Das Schlachtfeld war voller Rauch und roch nach Asche. Vyan hatte gerade dem letzten Dämon den Todesstoß versetzt. Aber es war keine Zeit zum Verschnaufen.
Anstatt aufzugeben, war Jade fest entschlossen, ihre letzten Kräfte zu mobilisieren, um Vyan zu besiegen. Jetzt, wo sie alle Dämonen in ihrem Arsenal verbraucht hatte, musste sie sich selbst um ihn kümmern. Sie feuerte eine Salve brodelnder, dunkler Zaubersprüche ab, die die Luft selbst verdrehten.
Auf der anderen Seite bemerkte Althea, dass Vyan keine weiteren Verletzungen davongetragen hatte, und fühlte sich zu Easton hingezogen. Mit einer schnellen Kopfbewegung gab sie Clyde ein subtiles Zeichen. Sie hatte fest neben Edgar gestanden, während Clyde näher bei Easton und Sienna positioniert war. Er verstand ihr Zeichen sofort.
Clyde bewegte sich. Innerhalb weniger Augenblicke war er bei ihr und flüsterte einen Zauberspruch.
Goldene Magie floss wie Fäden durch seine Finger. Edgar, der vor Wut kochte, nachdem sein Stolz und sein Ruf zerstört worden waren, brach zusammen und fiel in einen verzauberten Schlaf. Anstatt die Plätze zu tauschen, zog Clyde ihn am Kragen zu Easton und Sienna.
„Glaub nicht, dass du noch einen Moment mit ihr allein sein wirst“, murmelte Clyde zu Easton und ließ Edgar wie einen alten Sack neben sich fallen.
Easton reagierte nicht.
Althea beobachtete sie, sagte aber nichts.
Der Boden knarrte leise unter ihren Absätzen, als sie näher kam. Easton saß regungslos auf seinen Knien, an Ort und Stelle gefesselt – seine Glieder leuchteten von Bannrunen, seine Handgelenke hingen schlaff herab, sein Kopf war gesenkt wie der einer Marionette, deren Fäden durchtrennt worden waren.
Er war weit entfernt von dem stolzen Prinzen, an den sie sich erinnerte: dem selbstgerechten, eiskalten Jungen, der seinen Vater bewunderte, der Worte wie Messer spuckte, der seine Ambitionen mit Verachtung verbrannt hatte. Was jetzt vor ihr saß, war ein Geist in seiner eigenen Haut.
Sie blieb vor ihm stehen. Die Arme verschränkt. Sie sah auf ihn herab wie Frost, der sich auf Stein legt. Aber ihre Augen – eisgrüne Kugeln – verrieten die zitternde Flamme hinter dem Eis.
Da sie wusste, was ihm bevorstehen könnte, da er eine Hexe beherbergt hatte … seine ältere Schwester, tat ihr das Herz weh, so sehr sie es auch leugnen wollte.
„Ist es so zu Ende?“, fragte sie mit einer Stimme, die fast zu leise war, um grausam zu klingen. „Ist das alles, was nötig ist, um dich zu brechen? Du hast so ein Spektakel gemacht, als du dich gegen mich gestellt hast – erinnerst du dich? Du hast vor dem Gericht zu beweisen versucht, dass ich der Krone nicht würdig bin, dass ich ein Schandfleck bin, der aus dem Land verbannt werden muss. Und jetzt?“
Sie beugte sich vor. „Du versuchst es nicht einmal. Du sagst kein Wort. Ich dachte, du würdest den Adligen wenigstens sagen: ‚Ich habe es euch gesagt.‘ Warum bin ich es nicht wert, deine Stimme zu hören?“
Er hob den Kopf nicht. Er starrte nur auf den Boden, als hätte dieser mehr Bedeutung als alles andere auf dieser Welt.
Etwas verkrampfte sich in ihrer Brust – ein bitterer, ungewohnter Schmerz. Er war immer ruhig und berechnend gewesen. Er konnte sich nicht gut ausdrücken, das wusste sie. Sie wusste, dass er dachte, sie wäre nicht geeignet für die Krone. Er war immer davon ausgegangen, dass er alles am besten konnte, sei es regieren oder der Frau, die er liebte, ein gutes Leben bieten.
Deshalb hatte sie gedacht, er würde jetzt schreien.
Sie wollte sehen, wie er das Volk warnte, dass Althea nicht geeignet sei, dass sie sich den Weg zur Krone erschlichen habe und dies als Motivation nutzen würde, um als Herrscherin in die Geschichte einzugehen.
Aber das hier … diese leere Hülle, diese Leere ohne Ton und Wut? Das verunsicherte sie auf eine Weise, wie es selbst Hass nie vermochte.
So war er auch gewesen, als sie das letzte Mal versucht hatte, mit ihm zu reden.
Althea richtete sich mit einem spöttischen Lachen auf und unterdrückte das Zittern, das ihr den Rücken hinunterlief.
„Ich wusste es“, hauchte sie mit eiskalter Stimme. Ihr Blick huschte zur Seite und fiel auf das Mädchen, das mit katzenhafter Ruhe zusah. „Du hast etwas mit ihm gemacht“, beschuldigte sie sie, jedes Wort voller leiser Wut. „Das ist nicht er. Das bist du.“
Siennas Lächeln war ein langsames, grausames Lächeln. Es war gemächlich und unbeeindruckt, wie eine Schlange, die sich in der Sonne aalt.
„Und wenn schon?“, sagte sie und lehnte sich leicht zurück, als wäre das Schlachtfeld ihr Thron. „Er gehört mir, ich kann mit ihm machen, was ich will. Oder hast du das vergessen? Ich habe ihn geheiratet.“
Althea presste die Kiefer aufeinander. Ihre Stimme wurde nicht lauter, sondern leiser – wie Seide, die straff über Eisen gezogen wird. „Er ist kein Objekt, über das du verfügen kannst.“
„Und wer hat dir das Recht gegeben, darüber zu entscheiden? Du kannst dich jetzt nicht so tun, als ob er dir etwas bedeutet.“ Sienna neigte arrogant den Kopf, ihre Augen brannten vor Wut.
„Wirst du mir jetzt sagen, ob er mir wichtig ist oder nicht?“
„Ja, das werde ich. Du vergisst immer wieder, dass ich seine Frau bin.“
Als er Siennas leises Knurren hörte, zuckten Clydes Finger.
Er hatte halb konzentriert, halb aufmerksam zugehört, wie ihre Stimme Althea wie eine in Seide gewickelte Peitsche attackierte. Ja, ihr Tonfall war giftig, aber darunter lag noch etwas anderes. Etwas zu Echtes.
Zu geübt. Zu sehr Sienna.
Ein Schauer, der nichts mit Magie zu tun hatte, lief ihm über den Rücken.
Moment mal … das stimmt nicht.
Er kniff die Augen zusammen. Althea wusste es nicht. Aber er wusste es. Die Frau, die da stand, sollte nicht die echte Sienna sein. Sie sollte eine Attrappe sein. Eine Requisite mit gutem Körperbau und einem geliehenen Gesicht.
Der Plan war wast. Sie hatten Sienna kurz vor Beginn der Krönungszeremonie gefangen genommen – endlich, endlich –, nachdem sie sich tagelang in ihrer Festung aus Schatten und Dämonengardisten versteckt hatte. Sie war herausgetreten, wahrscheinlich in der Annahme, ihre Feinde würden von der Zeremonie abgelenkt sein, und sie hatten sie geschnappt.
Und dieses Mal waren sie sich sicher, dass es die Echte war, nicht wie beim letzten Mal, als sie versehentlich einen Klon gefangen genommen, gefoltert und getötet hatten.
Sienna sollte vor Beginn der Zeremonie weggesperrt werden, weit weg von hier, wo sie ihnen nichts anhaben konnte. Er hatte sogar die Bestätigung dafür bekommen. Und sie waren ganz cool damit.
Denn heute ging es nicht um sie, sie war nur Hintergrundgeräusch. Eine Nebenfigur in einer Geschichte, die sie überholt hatte. Eine kleine Fisch, die vor Vyan, der keine Angst mehr vor dunkler Magie hatte, nichts bedeutete.
Nein, heute ging es um Jade – die Endgegnerin. Die Frau, deren Macht über Jahrzehnte hinweg aufgebaut worden war, war unbezähmbar und tödlich. Sie war der Sturm, auf den sie sich vorbereitet hatten.
Sienna? Sie war jetzt nichts mehr. Eine Fußnote. Eine Motte mit gestutzten Flügeln. Also hatten sie geplant, sie hinter den Kulissen zu töten. Sie hätte jetzt schon tot sein sollen.
Also warum … was war hier los? Warum spielte diese Betrügerin Siennas Rolle so perfekt?
Es war geradezu beängstigend, wie gut sie Sienna darstellte.
Sie hätte nicht wissen dürfen, wie Sienna ihren Kopf neigte, bevor sie mit Worten zuschlug. Sie hätte nicht wissen dürfen, wie ihre Stimme sank, bevor sie jemanden verspottete und niedermachte.
Die Schauspielerin kennt sie nicht so gut, dachte Clyde, und ein ungutes Gefühl breitete sich in seinem Magen aus. Sie ist nur eine zweitklassige Gestaltwandlerin. Keine Gedankenleserin. Nicht einmal eine registrierte Magierin.
Seine Gedanken wurden unterbrochen, als ein leichtes Vibrieren sein Bein streifte. Ein Artefakt summte in seiner Tasche – das, das er Freya gegeben hatte. Nur für den Fall.
Mit vorsichtig kontrollierten Fingern zog er es heraus und öffnete das Fach, in dem sich ein fest gefalteter Zettel befand, auf den Freya in eilig gekritzelten Buchstaben geschrieben hatte.
„Notfall! Sienna ist entkommen. Ich weiß nicht, wann. Die Magier haben sie wahrscheinlich unterschätzt und sich über sie lustig gemacht. Ich habe sie allein gelassen, damit sie ihre Arbeit erledigen können. Aber als ich gerade noch einmal nach dem Gefängnis gesehen habe … war es ein Massaker.
Alle sind tot. Sie ist wahrscheinlich auf dem Weg zur Großen Halle.“
Clyde sank das Herz.
Nein – nein, nein, nein. Das hätte nicht passieren dürfen.
Er ließ sich nichts anmerken. Keine Regung zeigte sich auf seinem Gesicht. Aber innerlich brach alles zusammen.
Wer … mit wem haben wir dann gesprochen?
Er ging alles noch einmal in Gedanken durch. Bevor alles schiefging, hatte er mit der Schauspielerin gesprochen. Sie war nervös und zittrig gewesen. Sie wusste nicht, wie sie sich in der Nähe eines Prinzen verhalten sollte, auch wenn er ihr angeblicher Ehemann war. Er hatte so viele Fragen gehabt, und Clyde hatte sie geduldig beantwortet, weil Vyan offensichtlich nicht über diese Geduld verfügte.
Die Schauspielerin hatte einige von Siennas Sprachmelodien vermasselt. Er hatte das damals abgetan – als Nervosität abgetan.
Aber das hier? Das war keine Nervosität. Das war Absicht.
War die echte Sienna hereingeschlüpft, als Vyan die Türen öffnete, damit die Adligen hinausstürmen konnten? Oder … war sie schon hier gewesen, bevor sich die Türen überhaupt geschlossen hatten?
Vielleicht war die Person, die er für eine Schauspielerin gehalten hatte, nie sie gewesen. Es war immer Sienna gewesen. Denn auch sie war eine großartige Schauspielerin. Sie hatte alle glauben lassen, sie sei ein dummes, weinerliches, neidisches und erbärmliches Mädchen. Sie hatte ihre Spuren zu gut verwischt. Sie gab sich erbärmlich, um ihr wahres Wesen zu verbergen.
Wie auch immer, es spielte keine Rolle mehr.
Tatsache war, dass diese Frau, die mit einem Bann vor ihnen kniete, die echte Sienna Pierson Estelle war.
Und Clyde musste sich so schnell wie möglich um sie kümmern.
Er war der Einzige, der noch nichts zu tun hatte. Wenn das die echte Sienna war, dann war es seine Aufgabe, sie zu besiegen, bevor sie irreparablen Schaden anrichten konnte.
Er machte einen langsamen Schritt nach vorne, während die Magie bereits durch seine Finger summte.
Und in diesem Moment trafen sich ihre Blicke.
In ihren Augen stand Wahnsinn. Nicht die Art, die sich in pathetischen Schreien und wilden Gesten äußerte, sondern die stille, schlauer werdende Art. Die Art, die einem unter die Haut ging wie Fäulnis in den Adern.
„Hast du es endlich kapiert?“, fragte sie leise, als würde sie ihn verspotten.
Clyde presste die Kiefer aufeinander. „Glaub nicht, dass du viel ausrichten kannst“, sagte er durch zusammengebissene Zähne.
Sienna lachte leise, ohne Eile, und ihre Lache war von etwas Bitterem und Dunklem durchtränkt.
„Glaubst du das wirklich?“, murmelte sie und neigte den Kopf in Richtung des Sturms, der nur wenige Meter von ihr entfernt tobte.
Vyan und Jade waren in einen tödlichen Tanz verwickelt, seine Flammen loderten in wütenden Bögen, ihre Schatten schlugen wie Vipern zurück.
„Ich bin vielleicht nicht so mächtig oder erfahren wie sie“, sagte Sienna und deutete auf Jade, deren dunkle Kräfte auf einem ganz anderen Niveau waren.
Dann wanderte ihr Blick zu Vyan, der selbst angesichts dieser widrigen Umstände mit beunruhigender Gelassenheit standhielt. „Und ich kann ihn ganz sicher nicht besiegen.“
Dann lächelte sie.
Aber es war nicht das Lächeln einer Frau, die bereit war, allein unterzugehen.
Es war das Lächeln einer Frau, die bereits das Haus in Brand gesetzt hatte und darauf wartete, es brennen zu sehen.
„… Aber ich kann sie besiegen.“
Clyde war überrascht. „Sie?“, wiederholte er. „Wer …?“
Er kam nicht einmal dazu, den Satz zu beenden.
Der Bann, der Sienna festhielt, brach mit einem Knacken wie ein Glasfaden.
Ein widerlicher Knall hallte durch den Saal, als Iyana plötzlich wie eine Stoffpuppe gegen eine Wand geschleudert wurde.
Staub und Steine regneten von der Wucht des Aufpralls herab, und für einen Moment schien die Zeit stillzustehen.
Clydes Herz setzte einen Schlag aus.
Sienna lächelte breit, als sie aufstand, den Rock ihres Kleides abklopfte und mit einer Stimme sprach, die nun wie ein bösartiges Wiegenlied klang.
„Seht ihr?“, flüsterte sie. „Ihr habt alle in die falsche Richtung geschaut.“
