Vyan war auf den Knien.
Das Licht der Kronleuchter über ihm flackerte leicht, als würde es die dunkle Magie spüren, die vor wenigen Augenblicken durch den Großen Saal gefegt war.
Sein ganzer Körper zuckte heftig. Eine Hand umklammerte seine Brust, die andere krallte sich in den polierten Marmor, als würde er gegen unsichtbare Ketten ankämpfen. Sein Atem ging stoßweise, flach und keuchend, Schweißperlen standen auf seiner Stirn. Es fühlte sich an, als würde er ersticken, als würde sein Innerstes zerfetzt.
Alle waren für einen Moment wie erstarrt. Niemand wagte sich vor.
Dann brach Panik aus wie ein Lauffeuer.
Mehrere Adlige sprangen vor Schreck zurück. Flüstern wurde zu panischen Schreien, und die Schreie verwandelten sich in wildes Hämmern gegen die vergoldeten Türen des Saals.
„Öffnet die Türen!“
„Lasst uns raus, sonst bringt er uns alle um!“
„Bitte, bitte – wenn der Großherzog sich gegen uns wendet, haben wir keine Chance zu überleben!“
Ihre Angst war pur, verzweifelt. Sie hatten gesehen, wozu Vyan fähig war. Wenn Jade wirklich die Kontrolle über ihn übernommen hatte … waren sie bereits Leichen mit Juwelen.
Und während all das passierte, begann Jade zu lachen. Kein leises, ironisches Lachen. Nein. Es war ein bösartiges, wahnsinniges Lachen. Die Art von Lachen, die selbst dem hartgesottensten Kriegsgeneral einen Schauer über den Rücken jagen konnte.
„Ihr Idioten“, spuckte sie, während schwarze Energie wie Schlangen aus Schatten um sie herumschlängelte. „Es war viel zu einfach, ihn mir untertan zu machen. Er ist jetzt meine Marionette. Mein Besitz. Mein …“
Sie hielt inne.
Irgendetwas stimmte nicht.
Ihre Augen verengten sich.
„… Warte.“
Sie krümmte ihre Finger. Sie schaute auf ihr grünes Kleid. Sie berührte ihre Brust.
„… Ich bin immer noch in meinem Körper?“
Das konnte nicht sein. Sie hätte in Vyan sein müssen, in seinem trauernden schwarzen Anzug – seine Seele weggesperrt, sein Körper ihr unterworfen. Und doch …
Ein leises Lachen hallte durch den Saal.
Vyan hörte auf zu zittern. Seine verzweifelt umklammerten Finger lockerten sich.
Er hob langsam den Kopf, seine weinroten Augen waren klar und scharf – nicht von Besessenheit getrübt, nicht leer oder wild, sondern voller Klarheit. Voller Entschlossenheit.
Seine Lippen verzogen sich zu einem ruhigen, spöttischen Lächeln. Jade zuckte zusammen.
„War meine Schauspielerei überzeugend?“, fragte er kühl und wischte sich den Staub vom Ärmel, als hätte er sich nur hingekniet, um seine Schuhe zu binden.
Jades Gesichtsausdruck verzerrte sich. „Was?“
„Hast du wirklich geglaubt, du könntest mich so einfach besitzen?“ Vyan stand auf, sein Rücken war gestreckt wie eine gespannte Bogensehne, und seine reine Magie knisterte nun vor feuriger Energie, warm und rot – seine eigene. „Du kannst es wieder versuchen. Und noch einmal. Ich lasse dich. Aber du wirst niemals gewinnen.“
Jade biss die Zähne zusammen.
„Siehst du, dunkle Magie kann nur den Geist beherrschen, wenn er schwach ist – wenn er verloren ist.“ Seine Augen verdunkelten sich, Schmerz blitzte unter der Oberfläche auf.
Dunkle Magie konnte nur ihre Krallen in die Gedanken der Gebrochenen versenken. In die Herzen, die unter Trauer oder Wahnsinn zusammengebrochen waren. So hatte Sienna es einmal geschafft. Sie hatte sich in einem Moment der Verzweiflung in seinen Körper geschlängelt, als sein Herz zerbrochen war und still blutete.
Aber jetzt nicht mehr.
„Was meinen Verstand angeht?“ Er machte einen Schritt nach vorne, Feuer schlängelte sich wie treue Hunde um seine Hände. „Der ist ruhig. Ganz. Vernünftig. Mein Verstand gehört mir.“
Diesmal war er vorbereitet. Er weigerte sich, jemandes Marionette zu sein. Nicht für eine Sekunde.
„Vya – Lord Ashstone, wusstest du, dass sie schwarze Magie beherrscht?“ Altheas Stimme zitterte vor Dringlichkeit, ihre Augen verengten sich, während sie zwischen Vyan und der in Arroganz gehüllten Frau hin und her huschten.
Vyan summte leise, ein träger, unbekümmerter Laut entwich seiner Kehle, während er den Handschuh an seiner rechten Hand zurechtzog. „Ich habe es vor nicht allzu langer Zeit herausgefunden.“
Natürlich hatten die magischen Kreise, die alle in der Erinnerung seines Vaters gesehen hatten, nichts mit schwarzer Magie zu tun. Schwarze Magier brauchten keine Transmutationskreise, ebenso wenig wie reine Magier. Die Menschen von Haynes brauchten sie überhaupt nicht. Entweder wurden sie mit Mana geboren oder … nun ja, sie schlugen den Weg der schwarzen Magie ein. So oder so mussten diese Kreise einen anderen, unbekannten Zweck erfüllen.
Nachdem er jedes Buch und jede Schriftrolle durchforstet und die Bibliothek der verbotenen Archive durchwühlt hatte, um das zu verstehen, versuchte er herauszufinden, wie Mana übertragen, manipuliert und an den Willen eines anderen gebunden werden konnte. Aber nichts Traditionelles konnte das erklären.
Erst als er ein dickes, abgenutztes Buch über die Essenz der Abyss durchblätterte – ein verfluchter Text, den die meisten nicht anfassen wollten –, wurde ihm endlich klar, was los war. Edgar hatte nicht ohne Grund mit Jade zusammengearbeitet. Es gab einen Grund, warum er seine zweite Frau – die einzige, die er nicht liebte – ständig an seiner Seite hatte. Jemand mit einem viel dunkleren Herzen und einem viel schärferen Verstand. Er brauchte ihre Kräfte.
„Du wusstest davon?“, fragte Iyana und trat mit geballten Fäusten vor, ihre violetten Augen blitzten vor Ärger. Sie hatte gerade einen schrecklichen Schreck bekommen, als sie dachte, Vyan wäre wirklich besessen. „Warum hast du sie dann nicht mit einem Bannzauber gefesselt, du Idiot?“ Es hätte gefährlich werden können …
„Oh, das habe ich“, sagte Vyan mit einer dramatischen Kopfbewegung. „Mit beeindruckender Finesse, möchte ich hinzufügen. Leider …“, seufzte er und legte eine Hand auf sein Herz, um seine Trauer zu zeigen, „hat sich herausgestellt, dass sie auf einer anderen Ebene existiert. Mein Zauber war so wirkungslos wie eine Zierband.“
Jade lachte verächtlich.
„Ja, genau“, schnurrte sie und trat mit der Anmut eines Raubtiers vor. „Niedrige Zaubersprüche wie dieser? Lächerlich. Die können mir nichts anhaben. Du hast dich mit der Falschen angelegt, Großherzog. Wenn du einfach den Mund gehalten und mir meine Position gelassen hättest, hätte ich dir die Mühe erspart.“
Vyans Grinsen kehrte zurück – diesmal kälter, schärfer, tödlicher.
„Wie hätte ich still bleiben können“, sagte er mit tiefer Stimme, „wenn du mir persönlich jeden Funken Frieden genommen hast, den ich je hatte? Das wäre so gar nicht meine Art.“
Hinter seiner spielerischen Fassade wusste er es. Er wusste es. Die wahre Bedrohung war nie der Kaiser gewesen.
Der wahre Drahtzieher war immer Jade gewesen.
Edgar war nur eine Marionette gewesen. Eine laute, pompöse, selbstherrliche Marionette, die glaubte, unbesiegbar zu sein. Selbst als Jade ihn vor Vyan gewarnt hatte, hatte er es abgetan. Er hielt Vyan für nichts weiter als ein harmloses Kätzchen, das sich als Edelmann aufspielte.
Nun, das Kätzchen hatte Krallen. Giftige und tödliche. Und jetzt, da Edgar die Illusion der Kontrolle entglitt, zahlte er endlich den Preis für seine Ignoranz.
Und Jade?
Sie würde bald herausfinden, was mit Leuten passierte, die dachten, sie könnten in Vyan Blake Ashstones Welt Gott spielen.
Jade spottete: „Du bist ziemlich selbstbewusst für jemanden, der meine Kräfte kaum ertragen kann.“
Vyan zuckte nicht mit der Wimper, sein Gesichtsausdruck war für einen Moment unlesbar. Seine Augen blitzten amüsiert, als er ihre Worte in der Luft hängen ließ, dann zuckte er langsam und halbherzig mit den Schultern. „Wir werden sehen“, sagte er gedehnt, als wäre das alles nur eine Kleinigkeit.
„Du wirst diese Worte bereuen.“
Bevor jemand reagieren konnte, breitete sich ein Lächeln auf Jades Gesicht aus.
Mit einer fließenden Bewegung hob sie eine Hand, und zehn Dämonen materialisierten sich über ihnen. Ihre grotesken, sich windenden Gestalten ragten über der Gruppe auf, monströse Schatten, die sich auf unnatürliche Weise verdrehten und verschoben.
Die Luft im Raum verdichtete sich, schwer von dem Gestank nach Verwesung und dunkler Magie, sodass jeder Atemzug wie ein Angriff fühlte.
Die Adligen, deren Gesichter blass und entsetzt waren, wichen zurück. Ihre Knie zitterten. Einige von ihnen wichen instinktiv zurück, und ein verzweifeltes Klopfen hallte von den Türen wider, als sie versuchten, dem Albtraum zu entkommen, der sich vor ihnen abspielte.
Die Anwesenheit der Dämonen war erdrückend, eine wahre Manifestation des Schreckens, die selbst die Mutigsten unter ihnen vor Angst erstarren ließ.
Jades Stimme durchbrach erneut das Chaos, ihr Tonfall war fast spöttisch.
„Warum brichst du noch nicht zusammen, Großherzog? Ich habe gehört, du kannst nicht einmal die Anwesenheit von dunkler Magie ertragen, geschweige denn die Kreaturen, die aus der Dunkelheit geboren wurden – die Dämonen.“
Vyans Blick schwankte nicht. Er schien die Angst, die um ihn herum herrschte, kaum wahrzunehmen. Stattdessen verzog er seine Lippen zu einem Lächeln – klein, aber düster, wie ein Raubtier, das gerade seine Beute in die Enge getrieben hatte.
Er hob eine Hand, dessen Finger sich mühelos anspannten, und mit einem Knacken schwangen die Türen zum Großen Saal auf.
Die Adligen brauchten keine weitere Aufforderung. Sie stürmten vorwärts, eine Welle von Körpern, die auf dem einzigen Weg flohen, den sie konnten – zum Ausgang, weg von den Kreaturen, die ihre Seelen erzittern ließen. Das Geräusch ihrer panischen Schritte hallte durch den Saal und wurde leiser, als sie verschwanden.
Nachdem die Adligen verschwunden waren, wurde es unheimlich still im Raum, bis auf das kehlige Knurren der Dämonen und das entfernte Echo der flüchtenden Schritte. Nur die Ritter, Vyans treueste Verbündete, und die Feinde blieben zurück.
Vyans Lächeln wurde etwas breiter, seine Mundwinkel zogen sich schärfer nach oben. „Ich frage mich, warum“, antwortete er fast abwesend, seine Stimme klang wie Honig mit einem Schuss Gift.
„Willst du mich verarschen?“, fauchte Jade. „Glaubst du wirklich, du kannst es mit meinen Dämonen aufnehmen? Du wirst zusammenbrechen, bevor du einen Treffer landest.“
Vyan ignorierte sie und warf einen Blick auf Clyde, der von dem Chaos um sie herum unbeeindruckt blieb.
„Clyde“, rief Vyan. „Bring Thea hier weg. Unsere Kaiserin muss um jeden Preis beschützt werden.“
Althea, die das Spektakel still beobachtet hatte, stand mit einer schnellen Bewegung von ihrem Thron auf. Ihr Blick war scharf und voller Feuer und traf den von Vyan. „Ich gehe nirgendwohin. Hör auf, mich wie eine Last zu behandeln“, beharrte sie. „Ich kann mich selbst beschützen. Ich kann sogar alleine kämpfen. Mach dir also keine Sorgen um mich. Ich bin nicht die Art von Herrscherin, die sich hinter anderen versteckt, während sie für mich kämpfen.
Und im Moment ist es für das Wohl meines Reiches das Wichtigste, diese Leute vor Gericht zu bringen.“
Vyan seufzte tief, als hätte er es mit einem besonders hartnäckigen Kind zu tun. Sein Blick wurde etwas weicher, bevor er mit resignierter Stimme antwortete. „Na gut, wie du willst, Eure Kaiserliche Majestät. Ich kann dir ja nicht widersprechen.
Ich bin jetzt nur noch ein treuer Bürger von dir.“
„Ich bin froh, dass du deine Einstellung schon geändert hast“, neckte sie ihn.
„Nun, ich wusste schon lange, dass dieser Tag kommen würde“, zuckte er mit den Schultern.
„Warum zum Teufel behandelst du mich, als wäre ich unsichtbar?“, schrie Jade.
Aus irgendeinem Grund fand Althea es sehr amüsant, Jade die Beherrschung verlieren zu sehen.
Sie war immer eine kalte, gelassene Person gewesen, als könne ihr nichts aus der Ruhe bringen. Jetzt zu sehen, wie sie die Beherrschung verlor, einen Wutanfall bekam und darum bettelte, von ihrem Gegner ernst genommen zu werden … das war alles sehr amüsant.
Und wohlverdient.
Währenddessen beschloss Vyan, Jades Blick zu erwidern, als würde er ihr endlich die Aufmerksamkeit schenken, um die sie so gebettelt hatte. Er stand aufrecht da, während der Raum den Atem anzuhalten schien und auf den nächsten Schritt wartete.
