Der Raum war schummrig, der Boden voller komischer Symbole, die mit Kreide gezeichnet waren, jetzt verschmiert und rot verfärbt. Und in der Mitte lag eine Leiche.
Verdreht. Verstümmelt. Verzerrt.
Die Gliedmaßen waren in unnatürlichen Winkeln verbogen. Der Kiefer war aufgebrochen – zu weit – und in einem Schrei erstarrt, der nie gehört worden war. Ein Auge fehlte. Die Brust war aufgerissen, nicht aufgeschnitten, als wäre etwas von innen explodiert. Knochen ragten dort hervor, wo eigentlich Fleisch hätte sein sollen. Unter dem Körper hatte sich eine Blutlache gebildet, die den Steinboden dunkel und dick wie Sirup färbte. Das war nicht nur Tod – das war Entweihung.
Zwei Gestalten standen darüber gebeugt.
Die erste – Kaiser Edgar, finster blickend, Blutflecken trockneten an seinem Kinn. „Was zum Teufel haben sie uns hier gebracht? Soll dieses erbärmliche Ding ein Magier sein?“
Die andere – eine vermummte Gestalt, die sich über die Leiche beugte und sie untersuchte. Eine Hand drückte gegen die zerstörte Brusthöhle. „Mir wurde gesagt, es sei ein Magierlehrling. Er war wahrscheinlich schlecht ausgebildet und hatte nicht gelernt, seinen eigenen Manakern zu stabilisieren.“
Edgar schnalzte mit der Zunge. „Diese minderwertigen Magier sind nutzlos. Sie brechen zusammen, bevor wir vernünftige Ergebnisse erzielen. Und dieser hier? Er hat nicht einmal den ersten Tag überlebt.“
„Schade“, antwortete die vermummte Gestalt. Es war eine Frau – ihre Stimme klang scharf und sarkastisch. „Du brauchst jemanden mit Ausdauer. Zum Beispiel … einen S-Magier. Einer von denen könnte dir ein Jahr lang dienen.“
Edgar lachte höhnisch. „Und wie zum Teufel willst du die fangen und unserem Willen unterwerfen? Zunächst mal gibt es nur eine Handvoll von ihnen.“
Ein leises Lachen. „Mit meinen Fähigkeiten ist nichts unmöglich. Aber zweifellos wäre es besser, jemanden Jüngeres zu finden. Junge Menschen sind verletzlich und leicht zu formen. Wir brauchen nur den richtigen jungen Träger – jemanden mit viel Mana und guter Kontrolle darüber.“
Sie hielt mitten im Satz inne.
Dann –
„Warte.“ Sie drehte den Kopf und kniff ihre jadegrünen Augen zusammen. „Wer ist da –?“
Ihre jadegrünen Augen starrten direkt auf die Tür.
Ihr Gesicht, das zuvor verborgen gewesen war, war nun deutlich zu erkennen. Blut spritzte über ihre Wangen. Ihre Lippen verzogen sich zu einem Knurren.
Aber sie war zu spät.
Die Erinnerung zuckte zusammen, riss zurück, als Xandres davonstürmte, und die Vision löste sich in Panik und Dunkelheit auf.
Der Globus flackerte heftig und erlosch, verschwand in Vyans Handfläche.
Stille.
Man konnte das kollektive Einatmen im ganzen Saal hören. Selbst die entfernte Menschenmenge draußen auf dem Platz der Hauptstadt – sichtbar durch Clydes Projektion – war verstummt.
„Und dabei war sogar unsere Kaiserin mit drin“, murmelte jemand enttäuscht.
Das stimmt.
Die Frau, die mit dem Kaiser so schreckliche Dinge geplant hatte, war seine eigene Frau.
Jade.
Vyan blickte in die Menge der schockierten Gesichter und sagte: „Da. Das sind euer verehrter Kaiser und eure Kaiserin. Der Mann und die Frau, die ihr gelobt, gefürchtet und dem ihr gefolgt seid.“
Seine Stimme wurde eiskalt. „Euer Kaiser ist ein Heuchler. Das war er schon immer. Ein Feigling, der sich an der Stärke anderer festklammert, weil er ohne Hilfe nicht einmal eine einfache Telekinese beherrscht.“
Sein Blick schweifte mit stiller Wut durch den großen Saal.
„Du hast an Ihrer Kaiserlichen Majestät gezweifelt, Althea, weil sie seine sogenannte Reinigungsmagie nicht geerbt hat?“ Er lachte höhnisch. „Wie hätte sie sie auch erben sollen, wenn ihr Vater nichts zu vererben hat? Es war ein Wunder, dass Prinz Easton sie irgendwie bekommen hat. Aber zumindest hat Ihre Kaiserliche Majestät eine Kraft, die ihr gehört. Sie muss keine Seelen versklaven, um aufrecht zu stehen und verletzte Seelen zu heilen.“
Althea sah ihm in die Augen, und er konnte sehen, dass sie ihm dankbar dafür war, dass er sich für ihre größte Unsicherheit eingesetzt hatte. Es hatte sie immer zerfressen, dass sie nicht mit der Fähigkeit zur Reinigungsmagie geboren worden war, obwohl sie das erstgeborene Kind war. Sie wurde immer dafür verantwortlich gemacht, dass sie als Erste den Kreislauf der Reinigungsmagie durchbrochen hatte, vor allem weil Easton, der nach ihr geboren wurde, damit gesegnet war und keines der anderen Geschwister diese Fähigkeit erhalten hatte.
Vyan senkte seine Stimme zu einem ernsten Flüstern, das jeder in diesem Raum und jeder Bürger draußen hören konnte. „Jetzt ist die Wahrheit ans Licht gekommen. Und ich bin mir sicher, dass ihr alle inzwischen erkannt habt, dass der Mann, der euer Anführer und Beschützer sein sollte, euch nie als mehr als einen Staubkorn betrachtet hat. Wir alle – jeder einzelne Einwohner von Haynes – waren für ihn bedeutungslos.“
Der Globus war verschwunden, aber der Nachhall seiner Wahrheit hallte noch immer wie eine Glocke durch die Luft. Es gab keine Möglichkeit, dies zu vertuschen. Keine Palastmauer war dick genug, kein goldener Vorhang schwer genug, um zu verbergen, was unter dem klaren, unerbittlichen Licht der Gerechtigkeit offenbart worden war.
Das Vermächtnis des Kaisers lag für alle sichtbar offen da.
Dann brach die Stille zusammen.
„Was – was in Gottes Namen haben wir da gerade gesehen?“
„Nein … nein, das kann nicht wahr sein!“
„Sie … sie haben einen von uns benutzt? Ein Kind?! Das war ein Kind!“
„Das … das war mein … mein Sohn.“
„Wie konnten sie nur?“
Dutzende Stimmen erhoben sich gleichzeitig und schwollen an wie eine wütende Flut. Adlige sprangen auf, ihre Gesichter verzerrt vor Unglauben, Entsetzen und Verrat.
Das Gemurmel wurde zu einem Aufruhr, und die große Marmorhalle hallte wider von empörten Rufen.
„Sie haben unsere Kinder – unser Volk – geopfert, um ihre Macht zu stärken?“
„Ich habe die magischen Kreise gesehen! Dunkle Symbole, die wie in einer verfluchten Ritualkammer in die Wände geritzt waren …“
„Das war Hexerei. Es gibt kein anderes Wort dafür. Die Kaiserin … muss eine Hexe sein.“
„Hexe oder nicht, was sie getan hat, ist unverzeihlich! Sie und dieser elende Tyrann verdienen die schlimmste Todesstrafe, die man sich vorstellen kann!“
„Ja, ja! Verbrennt sie auf dem Scheiterhaufen!“
„Nein! Zieht sie öffentlich zur Guillotine! Lasst das Volk sehen, dass Gerechtigkeit nicht nur mit Worten verkündet, sondern auch vollstreckt wird!“
„Sie sollten vorher gesteinigt werden. Sie verdienen keinen so schnellen Tod.“
„Ja, sie sollten öffentlich gedemütigt und gefoltert werden, bevor man ihnen Gnade durch den Tod gewährt!“
„Genau. Sie sind Monster, nicht besser als die Bestien, vor denen sie uns einst zu beschützen vorgaben!“
„Wie konnten wir nur so blind sein?! Wie konnten wir das nicht erkennen? All die vermissten Magier, all die Familien, die nie Antworten erhielten …“
„Eure Kaiserliche Majestät!“, rief die Adlige, deren Sohns verstümmelter Körper gerade in Xandres‘ Erinnerung gezeigt worden war. Sie wandte sich dem Thron zu, auf dem Althea mit steinerner Miene saß, die Finger um die Armlehnen gekrallt. „Gebt ihnen die Strafe, die sie verdienen! Ich fordere Gerechtigkeit!“
Ein anderer Adliger trat vor, seine Stimme zitterte nicht vor Angst, sondern vor Wut. „Wir haben darauf vertraut, dass die kaiserliche Familie uns beschützt, nicht dass sie uns opfert! Wir werden dieses Schweigen nicht akzeptieren. Nicht mehr!“
Die Wut im Saal stieg wie ein Sturm – roh, knisternd, verheerend.
Und während all das geschah, stand Vyan zunächst still da.
Doch dann trat er vor, das Feuer in seinen weinroten Augen flammte auf. Er sah Althea an – nicht mehr nur seine Verbündete, sondern nun die Kaiserin einer zerbrochenen und korrupten Nation.
Mit fester Stimme, die jedoch vor Schmerz bebte, sprach er.
„Auch ich fordere Gerechtigkeit, Eure Kaiserliche Majestät.“
Es wurde wieder unheimlich still im Saal.
Er fuhr fort, jede Silbe wie eine wieder aufgerissene Wunde. „Für das, was meiner Familie angetan wurde. Für meine Eltern, die fälschlicherweise angeklagt und wie Verbrecher hingerichtet wurden. Für meinen Bruder, der sechzehn Jahre lang eingesperrt und gefoltert wurde. Für den Namen Ashstone, der durch den Dreck gezogen und verspottet wurde. Für mich, den Kollateralschaden. Ich will Gerechtigkeit.“
Er senkte den Kopf – nicht als Adliger, nicht als Großherzog – sondern als Sohn, als Bruder und als Opfer.
Und während ihre unverblümten Worte durch den Raum hallten, richteten sich alle Augen auf Althea.
Ihre Kaiserin.
Ihre letzte Hoffnung auf Gerechtigkeit.
Bevor Althea sich erheben konnte, um zu sprechen – bevor Gerechtigkeit walten konnte – durchdrang ein scharfes, eiskaltes Lachen den Saal wie ein Messer.
Es kam von ihr.
Jade.
Die ehemalige Kaiserin kniete neben dem Kaiser, die Klingen zweier Ritter kalt gegen ihre blasse Haut gedrückt. Ihr dunkles Haar, einst makellos, hing nun in wirren Strähnen über ihrem Gesicht. Aber was den Raum erschütterte, war nicht ihr Aussehen.
Es war ihr Gesichtsausdruck.
Ihre Lippen verzogen sich zu einem wahnsinnigen Grinsen, ihre jadegrünen Augen waren weit aufgerissen – lodernd, verstört. Seit sie sie kannten, war Kaiserin Jade das Sinnbild eleganter Tyrannei gewesen: ruhig, kalt, berechnend. Aber jetzt … jetzt sah sie lebendig aus. Zu lebendig. Wie eine Drahtzieherin, deren Maske gefallen war – und der es so besser gefiel.
Eine kranke Begeisterung strahlte in Wellen von ihr aus.
„Ihr alle …“, hauchte sie und lachte dann erneut, diesmal lauter. „Ihr wankelmütigen Verräter.“
Ein Raunen ging durch den Saal, als die Ritter, die sie und Edgar umringten, mit einem widerlichen Knall zurückgeschleudert wurden und ihre Rüstungen über den Marmor schrammten, während eine unsichtbare Kraft sie an die gegenüberliegende Wand drückte.
Jade stand langsam auf. Schatten umschlangen sie wie treue Haustiere – pechschwarze Tentakel aus purer Boshaftigkeit. Ihre Aura verdrehte sich und war nicht mehr menschlich. Nicht mehr imperial. Es war Dunkelheit, gewunden und alt, die aus den Tiefen einer längst verdorbenen Seele aufstieg.
Ihre Stimme hallte verzerrt wider, überlagert von etwas, das zu uralt klang, um von einem Sterblichen zu stammen.
„Du glaubst wirklich, du kannst dich gegen uns wenden? Nach allem, was wir für dich getan haben? Die Sicherheit. Die Macht. Die Stabilität. Wir haben dieses Reich aufgebaut, um stärker zu sein!“
Sie trat einen Schritt vor.
„Und nur wegen ihm …“, ihre Hand schoss zu Vyan, zitternd vor Wut, „nur weil dieser Bengel dir einen Blick auf eine verzerrte Wahrheit gewährt hat, wagst du es, dich gegen uns zu stellen?“
Ihr Lachen war diesmal schrill und grausam.
„Du denkst, er ist mächtig? Du denkst, er ist würdig? Du denkst, er wird dich beschützen? Nun, ich werde dir die Illusionen nehmen, selbst wenn er wollte, könnte er niemanden beschützen“, spuckte sie, ihre Stimme nun giftig. „Ich werde dir zeigen, wer die Fäden in der Hand hält. Dieser Bengel ist nichts im Vergleich zu mir. Ich kann ihn nach meiner Pfeife tanzen lassen – wie eine Marionette.“
Dann passierte es.
Ein Wirbel aus schwarzer Energie schoss aus ihrer ausgestreckten Hand und zerschnitt die Luft wie eine Peitsche. Bevor irgendjemand reagieren konnte, traf die dunkle Kraft Vyan mitten in der Brust.
Sein Körper zuckte, und er fiel auf die Knie.
