Es war der Tag vor Altheas Krönungsfeier.
Der Duft von Lavendel und Sandelholz lag in der Luft, während Dampfschwaden über den Marmorboden des Ankleidezimmers zogen. Vyan stand regungslos da, frisch aus dem heißen Bad, seine nackte Haut noch gerötet vom Bad und dem anstrengenden Schwerttraining am Morgen.
Er rollte leicht mit den Schultern, während seine Muskeln und die Stahlklingen unter seiner Haut noch dumpf pochten.
Seine Sparringspartnerin war heute Iyana gewesen. Natürlich. Es war Wochenende, und das bedeutete, dass sie zu Hause war – auch wenn sie sich nur widerwillig an einem Ort ausruhte, der still und leise zu ihrem Zufluchtsort geworden war. Ihre Schwerter waren unter der Morgensonne aufeinandergetroffen, ihre Schläge schnell und brutal, seine Konter voller Feuer und Gelächter. Ja, sie hatte ihm erlaubt, Magie einzusetzen. Es war ein guter Morgen gewesen.
Jetzt erfüllte die Stille der Routine den Raum.
Ein Diener knöpfte sorgfältig die silbernen Knöpfe an Vyans bestickter Weste und strich mit geübter Leichtigkeit den Stoff glatt. Ein anderer richtete die Falten seines Umhangs.
Um ehrlich zu sein, hatte er lange gebraucht, um sich an diese Art von Service zu gewöhnen. Aber jetzt war er hier. Meistens machte er sich noch selbst fertig, heutzutage meist mit Magie, aber manchmal ließ er sich helfen – besonders an Tagen wie heute.
„Herr“, sagte Benedict, als er eintrat, und verbeugte sich leicht, „es gibt etwas, das du wissen solltest.“
Vyan hob den Blick zum Spiegel. „Sag weiter.“
„Ein paar Leute haben versucht, einige Küchenangestellte zu bestechen. Sie wollten Beweise kaufen, irgendetwas, das darauf hindeuten könnte, dass du Magie beherrschst.“
Vyan reagierte kaum. Er betrachtete lieber sein Spiegelbild in dem hohen Spiegel vor sich.
Natürlich hatten sie so etwas Sinnloses versucht.
Und natürlich war nichts dabei herausgekommen. Die Diener hatten nichts gesagt. Kein Wort. Kein Hinweis. Sie hatten den Narren angesehen und so getan, als sei ihr Herr so magisch unbegabt wie frisches Brot.
Schließlich hatten alle, die in Ashstone dienten – ob Ritter, Diener, Verwalter oder Vasallen – den Heiligen Eid geschworen. Und niemand brach den Heiligen Eid. Nicht, wenn die Strafe so hart war, dass sie das Blut in den Adern gefrieren und die Knochen brüchig werden ließ. Nicht, wenn die Belohnung für Loyalität so viel mehr war als nur Münzen.
Vyan war kein grausamer Herr. Er brüllte keine Befehle und regierte nicht mit Angst. Er kannte ihre Namen. Er grüßte sie mit Respekt. Er gab Benedict die Anweisung, sie an ihren Geburtstagen immer freizunehmen und ihnen einen Bonus zu geben. Krankschreibungen waren erlaubt. Ihre Familien wurden finanziell unterstützt.
Er war großzügig mit Belohnungen und fair mit Strafen. Er wusste – er wusste –, dass Loyalität nicht verlangt werden konnte. Sie musste verdient werden. Und er hatte nie seine Stimme erheben müssen, um sie zu fördern. Ihnen gegenüber war er nie ein Bösewicht gewesen; mit den Leuten aus der Hauptstadt war das eine andere Geschichte.
Also nein, er war nicht überrascht, dass sie ihn nicht verraten hatten. Selbst ohne den Heiligen Eid, der sie band, hätten seine Leute das nicht getan.
Ein leises Glockenspiel erklang in der Ecke des Raumes – ein kristallener Schimmer, der einmal pulsierte, dann noch einmal. Einer der männlichen Begleiter hielt inne und blickte zu dem Regal, wo ein elegantes Kommunikationsgerät zu leuchten begann. Er zögerte nicht. Mit einer respektvollen Verbeugung winkte er eine der Dienstmädchen herbei.
„Bring das Gerät zum Meister“, sagte er.
Die Magd kam schnell zurück und hielt das Gerät wie ein zerbrechliches Wesen in den Händen. Vyan nahm es wortlos entgegen und strich mit den Fingern über die glatte Oberfläche, bis sich die Nachricht öffnete – ein leises Flattern von Magie enthüllte eine kleine, handgeschriebene Notiz im Inneren.
Mit einer schnellen Bewegung seines Daumens über die Oberfläche offenbarte sich Clydes Nachricht. Vyan kniff die Augen leicht zusammen, während er las.
„Es gab bereits mehrere Anschläge auf Altheas Leben.
Zwei der Diener, die ihr Essen auf Gift prüfen sollten, sind tot.
Sie ist in Sicherheit. Keine Sorge. Alles läuft wie geplant.
Vyan atmete tief durch die Nase aus, seine Augen verdunkelte eine Emotion, die zu komplex war, um nur Wut zu sein. „Das habe ich mir schon gedacht“, murmelte er mehr zu sich selbst als zu jemand anderem.
Er war nicht schockiert. Nur bitter, dass sich seine Vorhersage bewahrheitet hatte. Gut, dass er Clyde geschickt hatte, um Althea zu beschützen. Ritter waren zwar gut, aber ein erfahrener Magier war besser.
Vorsichtig gab er das Artefakt der Magd zurück, die sich verbeugte und es an seinen ursprünglichen Platz zurücklegte.
Vyan schlüpfte in seinen Mantel, dessen pastellgrüner Stoff das sanfte Morgenlicht einfing, das durch die hohen Fenster fiel. Er steckte nicht den Ohrring an, den er normalerweise bei seinen Aufgaben als Großherzog trug, sondern einen, den Iyana ihm geschenkt hatte – er war hübsch und passte gut zu ihm.
Die silbernen Akzente an seinem Kragen glänzten schwach, als einer der Diener die juwelenbesetzten Broschen, die Anstecknadel aus Weißgold und die diamantbesetzten Manschettenknöpfe anbrachte, bevor er ihm schließlich das letzte Accessoire reichte – seine Taschenuhr. Er nahm sie mit gewohnter Geschicklichkeit entgegen.
„Du siehst perfekt aus für diesen Anlass, Meister“, bemerkte Benedict, der in respektvoller Entfernung stand, seine Stimme sowohl anerkennend als auch stolz.
Vyan warf einen Blick in den Spiegel, richtete mit einer Hand die Falten seines Kragens und lächelte leicht. „Danke“, antwortete er leise, den Blick immer noch auf sein Spiegelbild gerichtet. „Das hoffe ich.“ Er betrachtete sich noch einmal, bevor er den Kopf leicht neigte. „Hat Iyana heute gefrühstückt?“
Benedict zögerte nur kurz – kaum mehr als eine Pause, aber es reichte aus. „Ja“, sagte er, „aber nicht viel. Sie hat nur ein paar Bissen genommen.“
Vyans Lächeln verblasste, nicht aus Überraschung, sondern wegen der vertrauten Last der Sorge, die sich wie ein alter Begleiter in seiner Brust festgesetzt hatte.
Natürlich hatte sie nichts gegessen.
Das machte sie in letzter Zeit oft – sie schlich sich früh vom Tisch, schob das Essen ohne wirkliches Verlangen auf ihrem Teller herum und wies besorgte Blicke mit einem gezwungenen Lächeln und abweisenden Handbewegungen ab.
Seit einigen Tagen führte Iyana einen stillen Kampf gegen ihren Appetit. Sie wies die Diener an, Vyan zu sagen, dass sie gegessen hatte – wohl wissend, dass er nicht so früh aufstand wie sie und es nicht selbst sehen würde. Aber das Problem mit Lügen im Ashstone-Anwesen war einfach: Man durfte nicht lügen.
Nicht unter dem Heiligen Eid.
Die Diener konnten ihren Herrn nicht anlügen, nicht einmal, um jemanden zu schützen, den er liebte. Und selbst wenn sie es könnten – Vyan hätte es sowieso gemerkt. Wenn es um sie ging, war er überaus aufmerksam.
Er seufzte leise, fuhr sich mit den Fingern durch sein feuchtes Haar und trocknete es dabei mit Magie. „In diesem Fall“, murmelte er mit einem selbstbewussten Lächeln, „werde ich dafür sorgen, dass sie ordentlich zu Mittag isst.“
Benedict nickte zustimmend, denn er wusste, dass ihre zukünftige Herrin dem Charme ihres Meisters nicht widerstehen konnte.
„Sind alle anderen Vorbereitungen getroffen?“
Benedict nickte. „Ja, alles ist bereit.“
Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Perfekt.“
