Was, wenn der Plan nicht geklappt hätte?
Was, wenn der Klon nur ein Köder gewesen wäre, eine gruselige Verhöhnung von Sienna selbst?
Was, wenn die echte Schlange sich geweigert hätte, aus der Sicherheit ihrer Schatten hervorzukriechen, versteckt tief in ihrer Festung aus Täuschung und seidenen Lügen?
Vyan war nicht der Typ, der beim ersten Mal aufgab.
Nachdem Iyana ihm berichtet hatte, was sich im Verlies mit Sienna, alias ihrem Klon, abgespielt hatte, stand er leise von seinem Stuhl auf. Er ging wortlos auf Iyana zu und holte sein Taschentuch hervor. Er drückte den Stoff sanft gegen ihre Wange und wischte die Blutflecken von ihrer Haut.
Sein Gesichtsausdruck war nachdenklich, er überlegte, wie sie weiter vorgehen sollten.
Gerade jetzt musste die ganze Hauptstadt in festlicher Stimmung sein und voller Vorfreude auf die Krönungszeremonie des neuen Thronfolgers. Die Zeit verging viel zu schnell bis zu diesem entscheidenden Tag.
„Sienna hat sich in die Enge getrieben“, murmelte er mit einer Stimme, die wie ein leiser Donner vor einem Sturm klang. „Wir müssen nicht warten, bis sie herauskommt. Wir holen sie selbst zu uns.“
Clyde stand neben ihnen, die Kiefer fest aufeinandergepresst, in seinen grauen Augen blitzte Wut auf. Sienna war nicht nur eine Bedrohung für seinen Chef, sondern auch für seine Geliebte. Solange sie am Leben war, hing eine Wolke der Ungewissheit über ihnen.
„Gib mir ein Zeichen, mein Herr“, antwortete Clyde und rollte mit den Schultern, als würde er sich eher auf einen Tanz als auf eine Infiltration vorbereiten. „Willst du, dass ich für eine Nacht Prinz bin?“
„Easton“, korrigierte Vyan grinsend. „Nur für ein paar Stunden. Nur so lange, bis wir durch die Tore sind und sie zu uns bringen können. Oder, wenn du glaubst, dass du sie selbst erledigen kannst, dann mach es. Je schneller wir sie los sind, desto besser.“
Clyde lachte, und es war ein teuflisch gutes Lachen. „Oh, ich wollte schon immer einmal für einen Tag Prinz sein.“
„Wenn alles gut geht, Clyde, wirst du Kaiser, das weißt du doch, oder?“, neckte Iyana.
„Ein Kaiser hat zu viel Verantwortung. Ich wäre lieber Prinz, ehrlich gesagt.“
Die Verwandlung war subtil – Fleisch rollte sich zusammen, Knochen streckten sich, Schatten falteten sich nach innen und etwas Neues entstand. Innerhalb weniger Augenblicke war der Adjutant des Großherzogs verschwunden, und an seiner Stelle stand ein Spiegelbild von Easton selbst – mit wunderschönem sandblondem Haar und haselnussbraunen Augen.
Ja, haselnussbraune Augen, nicht grün. Denn die Augenfarbe der Mitglieder der kaiserlichen Blutlinie konnte man nicht nachbilden. Nur die Kaiser hatten im ganzen Reich grüne Augen.
Die Farbe, die dem Grün am nächsten kam, war also Haselnussbraun. Das war die sicherste Wahl.
„Dann genieße es, dass dein Wunsch in Erfüllung gegangen ist“, sagte Vyan. „Aber vergiss nicht, diese Hexe zu verbrennen.“
„Das werde ich sicher nicht.“
„Und bring dich nicht in Gefahr. Pass auf dich auf.“
Ohne zu zögern teleportierte sich Clyde – jetzt Easton – in die Hauptstadt. Er informierte Althea über ihr Kommunikationsgerät, und sie kam bald, um ihn durch den Geheimgang hinein zu bringen. Als sie ihn sah, richtete sie seine Haare so, dass seine Augen nicht zu gut zu sehen waren, und drängte ihn, weiterzugehen.
Die Wachen erkannten ihn sofort. Natürlich taten sie das. Er musste nicht einmal etwas sagen; allein sein Gesicht verschaffte ihm Respekt und offene Tore. Er ging mit derselben schweren Verachtung, die Easton immer an den Tag legte – als ob die Welt ihm eine Entschuldigung schuldig wäre.
Die Wachen fragten nicht mal, warum Easton draußen war, obwohl er laut kaiserlichem Befehl in seinem Zimmer bleiben sollte. Sie gingen einfach davon aus, dass die Wachen vor ihrer Schicht Easton heimlich rausgelassen hatten. Wer waren sie schon, dass sie einen Prinzen hinterfragen durften?
Die Korridore erstreckten sich endlos unter dem goldenen Schein verzauberter Laternen. Der Palast roch nach getrockneten Rosen und kaltem Weihrauch, als hätte er seit Jahren kein Lachen mehr gehört. Er bewegte sich wie ein Geist auf einem Friedhof, Schritt für Schritt, sein Herz hämmerte unter seiner geliehenen Haut.
Er war nur noch wenige Meter von Siennas Zimmertür entfernt, als sich die Luft veränderte – kalt, plötzlich und unheimlich.
Die Kreaturen tauchten aus der Dunkelheit auf wie Öl, das durch Ritzen sickert.
Eine war groß, skelettartig und seltsam elegant. Ihre Gliedmaßen waren unnatürlich lang, die Finger endeten in Spitzen, die wie Obsidianglas schimmerten. Ihre Haut war aschgrau, straff über scharfen Knochen, und ihre Augen waren hohl, bis auf die goldenen Ringe, die wie Rauch in ihnen wirbelten.
Die zweite Kreatur war bucklig, missgebildet und hatte anstelle des Gesichts eine klaffende Wunde. Aus ihrem Rücken ragten Hunderte von Ranken, die sich wie sterbende Reben windeten und zuckten. Sie atmete mit klickenden Geräuschen und keuchte, als würde sie versuchen, menschliche Sprache nachzuahmen, was ihr jedoch kläglich misslang.
Die größere Kreatur sprach als Erste, ihre Stimme glitt wie mit Gift versetzte Seide.
„Passwort.“
Clyde erstarrte.
Seine Gedanken rasten. Passwort? Was für ein Passwort? Wie sollte er das Passwort für das Zimmer dieser paranoiden Frau wissen?
Er hielt sein Gesicht ruhig und hob das Kinn.
„Ach, komm schon“, spottete er und nahm Eastons kalten Ton auf. „Seit wann brauche ich ein Passwort, um das Zimmer meiner eigenen Frau zu betreten?“
Die Dämonen rührten sich nicht. Nicht einmal ein Zucken.
Der gebeugte Dämon stieß einen kehligen Laut aus, als würden Knochen unter Wasser knirschen. „Das ist Vorschrift.“
Clyde biss die Zähne zusammen. Scheiße.
Er trat einen Schritt zurück und musterte die beiden Dämonen.
Kann ich die beiden alleine ausschalten?
Er nahm sich einen Moment Zeit, um ihre Aura zu messen, und entschied sich dagegen. Vyan hatte ihm gesagt, er solle sich nicht in Gefahr begeben. Auch wenn er sie vielleicht ausschalten könnte, würde er damit sicher einen Aufruhr verursachen, der die gesamte kaiserliche Armee herbeirufen würde.
„Na gut“, sagte er mit ruhiger Stimme und tat so, als wäre er genervt. „Ich besorg das verdammte Passwort. Sag ihr, sie soll mich erwarten.“
Der größere Dämon neigte den Kopf. Ein langsames, unheimliches Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.
„Wir sagen ihr, dass jemand versucht hat, einzudringen. Mehr muss sie nicht wissen.“
Dieses Lächeln sah nicht aus, als stamme es von einem Menschen. Es sah nicht aus, als gehöre es in diese Welt.
Clyde zeigte keine Spur von Angst, drehte sich auf dem Absatz um und ging weg, bevor sie ihn festhalten konnten. Er rannte erst los, als er den Palast verlassen hatte.
Als er keuchend und blass in Vyans Büro erschien, hob Vyan nur eine Augenbraue.
„Kein Glück?“
„Wenn ihre Dämonen nicht gerade Gedichte vor dem Schlafengehen mögen, war das Passwort wohl nicht ‚Liebe mich wie früher'“, sagte Clyde mit ausdruckslosem Gesicht und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Der ganze Ort ist voller verfluchter Monster. So kommen wir nicht an sie ran.“
Vyan antwortete eine Weile lang nicht.
Er machte einfach weiter mit seiner Arbeit, während Clyde auf dem Sofa zusammengesunken saß und seine Gesichtszüge sich wieder normalisierten.
Schließlich sprach Vyan.
„Dann machen wir es bei der Krönung. Sie will eine Bühne?“, fragte er mit eiserner Stimme. „Dann bereiten wir ihr eine vor. Schließlich besagt das kaiserliche Gesetz, dass eine Hexe vor den Augen der Öffentlichkeit auf dem Scheiterhaufen verbrannt werden soll.“
Denn es spielte keine Rolle, ob Sienna jemals wieder einen Fuß vor die Tür setzen würde.
Vyan würde sie in die Geschichte ziehen. Und dieses Mal würde sie sich nicht mehr herauswinden können.
„Und Clyde“, fügte Vyan hinzu. „Geh zurück in den Kaiserpalast.“
„Warum?“, fragte Clyde.
„Bleib die ganze Zeit bei Thea.“
Clydes Blick verhärtete sich.
„Ohne Zweifel wird ihr nächstes Ziel sein, Thea umzubringen.“
Ohne Althea gab es niemanden mehr, der um den Thron kämpfen konnte. Die klare Antwort wäre Easton, wenn Althea aus dem Weg geräumt wäre.
Bis jetzt hatten sie das nicht in Betracht gezogen, weil sie überzeugt waren, dass Easton sich nicht so tief sinken lassen würde.
Egal, wie sehr er seine Krone liebte, er war ein rechtschaffener Mann – dafür hatten Althea und Iyana gebürgt. Aber Vyan konnte nicht mehr an diese Vorstellung glauben.
Easton könnte zu diesem Zeitpunkt völlig von Siennas Magie geblendet sein. Angesichts der Tatsache, dass er keine Probleme damit hatte, vor dem Hof offen zu lügen, würde er auch nicht zögern, Althea etwas anzutun.
Also musste Althea ihre Sicherheitsvorkehrungen verbessern. Wer wäre dafür besser geeignet als Clyde? Der selbsternannte beste Magier des Reiches, bevor Vyan aufgetaucht war?
„Was ist mit dir?“, fragte Clyde mit leiser Stimme. „Was, wenn sie dich suchen?“
„Hm?“ Ein Lächeln huschte über seine Lippen, seine Augen funkelten mit finsterer Absicht. „Das würde ich gerne sehen.“
