Am nächsten Tag war die Morgenluft hell, aber frisch, als könnte sie sich nicht entscheiden, ob sie angenehm oder ein bisschen unfreundlich sein sollte – ganz wie Vyan, wenn er zu früh geweckt wurde.
In der gemütlichen Kutsche der Königsfamilie saß Vyan mit übereinandergeschlagenen Beinen und starrte gelangweilt auf die Straßen der Hauptstadt, während er einen Ring zwischen seinen Fingern drehte.
Ihm gegenüber saß Clyde, der viel zu fröhlich aussah für jemanden, der gerade zwei Finger verloren hatte.
„Weißt du“, begann Vyan und warf Clyde einen Blick zu, „ich muss zugeben … diese falschen Finger sehen echt eklig realistisch aus. Es ist ein bisschen gruselig, wie gut sie sich einfügen.“
Clyde grinste stolz und wedelte mit seiner Hand vor Vyan herum wie ein Kind, das seine Makkaroni-Skulptur vorführt. „Stimmt’s? Meine Athy ist ein Genie. Sie hat die Stümpfe geheilt und sie mit diesen Schönheiten geflickt. Von Menschenhand geschaffen, magisch verschmolzen und fingerleckend funktional.“
Vyan blinzelte. „Hast du gerade deine Prothesen als ‚fingerleckend‘ beschrieben?“
„Das ist nicht der Punkt“, schnaufte Clyde. „Der Punkt ist, dass sie sich biegen, halten, gut aussehen und ich kaum einen Unterschied spüre.“
In Vyans Augen blitzte ein Anflug von Schuld auf. „Trotzdem. Es tut mir leid, dass du sie verloren hast. Wenn ich früher zu dir gekommen wäre …“
„Ach, pfft.“ Clyde winkte mit seiner gesunden Hand ab. „Wenn du jetzt anfängst, tragisch und grüblerisch zu werden, schwöre ich, dass ich dramatisch anfange zu weinen und wir beide unseren Ruf ruinieren. Mach dir keine Sorgen, mein Herr. Ich bin immer noch umwerfend gutaussehend. Meinem Gesicht ist nichts passiert, und das ist alles, was zählt.“
Vyan schnaubte, widerwillig amüsiert. „Nun, ich schätze, du hast zumindest das Aussehen, um als Kaisergemahl unserer Nation durchzugehen.“
„Ich bin froh, dass du das erkennst“, grinste Clyde. Aber sein Lächeln verschwand leicht, als die Kutsche das kaiserliche Gelände betrat, und sein Blick wanderte zum Fenster. „Das hat jetzt nichts damit zu tun, aber … ich habe ein schlechtes Gefühl wegen heute.“
Vyan hielt inne und senkte die Stimme. „Seltsamerweise bist du nicht der Einzige.“
Um das bedrückende Gefühl abzuschütteln, sah sich Clyde um. „Sind wir nicht etwas früh dran für den kaiserlichen Hof?“
Vyan lächelte breit und fast schon albern verliebt wie Clyde. „Das liegt daran, dass ich einen kleinen Umweg mache. Ich werde zuerst Iyana besuchen.“
Clyde grinste sofort. „Du weißt doch, dass das Militärhauptquartier nicht dein persönlicher Spielplatz ist, oder?“
Vyan grinste verschmitzt. „Könnte es genauso gut sein – wenn man bedenkt, dass ich der beliebteste ihrer Kommandanten bin.“
Die Kutsche hielt vor dem imposanten Steingebäude der Militärquartiere. Vyan stand auf und klopfte unsichtbaren Staub von seinem Mantel.
„Vertreib dir die Zeit mit Thea oder so. Ich werde pünktlich am Hof sein“, warf er Clyde über die Schulter zu.
„In Ordnung“, rief Clyde, lehnte sich zurück und befahl dem Kutscher, zum Aurora-Palast zu fahren, während Vyan ausstieg und davonstolzierte.
———
Iyana saß über ihren Schreibtisch gebeugt, Tinte verschmierte ihre Hand, während sie eine weitere Notiz an den Rand einer hastig gezeichneten Landkarte kritzelte. Ihre Finger schmerzten vom stundenlangen Schreiben, ihr Rücken war steif vom langen Sitzen auf dem Stuhl. Die Kerzen waren fast heruntergebrannt, obwohl es schon Morgen war. Die Müdigkeit klebte an ihr wie eine zweite Haut.
Und doch –
Ihre Hand blieb mitten im Satz stehen.
Da war es.
Ein Rhythmus von Schritten – scharf, selbstbewusst und selig glücklich – hallte durch den Flur direkt vor ihrer Bürotür. Es war nicht laut. Es war nicht hastig. Aber es war vertraut.
Sie musste nicht einmal nachsehen. Ihr Herz erkannte ihn, bevor ihr Verstand es tat.
Ein Flattern. Ein Ziehen in ihrer Brust. Eine Wärme, die die Erschöpfung wie die ersten Strahlen der Morgendämmerung durch den Frost schmelzen ließ.
Ein Hauch von einem Lächeln spielte um ihre Lippen, als sie aufstand und ihre Schultern sich instinktiv entspannten. Gerade eben hatte sie noch daran gedacht, wie gerne sie ihren Morgen damit beginnen würde, sein unglaublich schönes Gesicht zu bewundern, wie sie es schon seit einiger Zeit tat.
Als die Schritte die Tür erreichten, war sie schon da – ihre Hand auf dem Türgriff, Vorfreude in ihren Fingerspitzen.
Der Klopfer war noch nicht mal ganz auf die Tür gefallen.
Sie öffnete die Tür und da stand er.
Vyan.
Ihr hübscher und kostbarer Vyan.
Sie zog ihn in die Hütte, bevor er was sagen konnte.
Sie schloss die Tür und er hatte nicht mal Zeit, sie zu necken, bevor sie ihre Arme um ihn schlang und ihr Gesicht an seiner Brust vergrub, als hätte sie mitten in einem Sturm Zuflucht gefunden.
Er atmete ihren Duft ein – ein Hauch von Vanille und Tinte, das Parfüm von Befehlsgewalt und schlaflosen Nächten – und legte sein Kinn auf ihren Scheitel.
„Jemand hat mich vermisst“, flüsterte er und ließ seine Finger über ihren Nacken gleiten, wo ihr Haar zu einem Knoten zusammengebunden war.
„Es tut mir leid, dass ich gestern Abend nicht vorbeigekommen bin. Die Arbeit war wahnsinnig“, murmelte sie, ihre Stimme von seiner Brust gedämpft.
„Ich habe gehört, dass es an der Grenze zu Ganlop wieder zu Zusammenstößen gekommen ist?“
Sie nickte. „Ja. Der stellvertretende Kommandant von Haberland schwört, dass sie nichts damit zu tun haben. Aber unsere Soldaten werden angegriffen, und ich kann nicht herausfinden, wer dahintersteckt. Es ist zum Verrücktwerden. Obendrein gibt es im ganzen Reich mehr Vermisstenfälle als je zuvor. Ich fühle mich so schlecht, dass ich nicht mehr Zeit mit dir verbringen kann.“
Vyan beugte sich zu ihr hinunter, hob ihr Kinn mit zwei Fingern an und musterte ihr müdes Gesicht. Es war ein Gesicht, das er nur zu gut kannte. Er hatte unzählige Male gesehen, wie sie sich bis zur Erschöpfung verausgabte, als er noch ihr Ritter war. Doch trotz ihrer Müdigkeit waren ihre Augen immer noch hell und wach – das waren sie immer. Sie liebte ihren Job wirklich sehr.
„Und trotzdem“, sagte er leise, „hast du alles stehen und liegen lassen, um mir zu helfen, als Clyde verschwunden war.“
Ihre Lippen formten ein liebevolles Lächeln. „Natürlich habe ich das. Deine Krise ist meine Krise.“
„Ach ja?“, neckte er sie und legte seine Hand auf ihre Taille, während er sie sanft zum Schreibtisch führte. „Sollte ich mir Sorgen machen, dass das Wohlergehen meiner Person für das Militär unseres Landes oberste Priorität hat?“
Sie wehrte sich nicht, als er sie an den Rand ihres Schreibtisches drängte. Stattdessen lehnte sie sich an ihn, ihr Atem streifte seinen Kragen. „Du solltest einfach dankbar sein“, flüsterte sie und kniff spielerisch die Augen zusammen, „dass du der Liebling von jemandem bist, der sehr wichtig ist.“
Er lachte leise, tief und rau in seiner Kehle. „Ich bin zufällig selbst ziemlich wichtig, falls du das noch nicht bemerkt hast.“
Sie hob eine Augenbraue, ein neckisches Lächeln umspielte ihre Lippen. „Ach ja? Und wer genau bist du denn, mein Lieber?“
„Ich bin zufällig der Hauptschurke in einem super beliebten Roman … einer von denen, die so hoffnungslos in die Heldin verliebt sind, dass sie keine Minute ohne sie denken können.“
Sein Blick fiel auf ihre Lippen, sein Blick war intensiv – dunkel, voller Verlangen.
Iyana stockte leicht der Atem, aber ihre Stimme blieb ruhig. „Würde es helfen, wenn ich dir sage“, murmelte sie, leckte sich die Unterlippe und biss leicht darauf, „dass die Heldin auch nicht aufhören kann, an ihn zu denken?“
Vyan holte scharf Luft. „Nein. Das bringt mich nur noch schneller um den Verstand.“
Er antwortete nicht auf ihre Worte.
Er antwortete auf ihren Mund.
Zuerst war es ganz langsam. Sanft. Wie der Anfang eines Liedes, das keiner von beiden überstürzen wollte. Seine Lippen berührten einmal ihre – dann noch einmal, fester. Ihre Hände krallten sich in seinen Anzug und klammerten sich fest. Die Welt um sie herum schien still zu werden, nur das Geräusch ihrer vermischten Atemzüge und die Hitze ihrer sich aneinander pressten Körper waren zu hören.
Schnell wurde der Kuss intensiver.
Er fuhr mit einer Hand ihren Rücken hinauf, zog sie an sich, während sein Mund mit neuer Leidenschaft über ihren wanderte. Sie schmolz dahin, als er sie küsste, als hätte er alle Zeit der Welt und nichts zu beweisen.
Als sie sich kaum voneinander lösten, nur um Luft zu holen, zog Vyan sich nicht zurück. Er ließ seine Lippen weiterwandern – streifte sanft ihre Wange, ihren Kiefer, bevor er die empfindliche Stelle direkt hinter ihrem Ohr fand. Sie keuchte und ihre Finger krallten sich um ihn.
„Du – das ist – mein Büro“, flüsterte sie atemlos, ihre Stimme voller Lachen, Warnung und Verlangen.
„Ich weiß“, flüsterte er an ihrem Hals und küsste sie knapp unterhalb ihres Ohrs. „Und trotzdem hält mich niemand auf.“
„Als ob ich dich aufhalten könnte.“
„Eher, als ob du es nicht willst, meine Dame.“
Er knöpfte ganz langsam die ersten beiden Knöpfe ihrer Uniform auf und gab ihr die Chance, ihn aufzuhalten, wenn sie wollte.
Sie beobachtete ihn, den Atem zwischen Vorwurf und Hingabe stockend. Sie wusste, dass es falsch war … so falsch … Nicht in ihrem heiligen Büro.
Ihre Haut kribbelte, als seine Lippen ihre Schlüsselbeinhöhle berührten.
„Du hast recht, ich will es nicht“, murmelte sie, ohne einen Finger zu rühren, um ihn aufzuhalten. „Also beeil dich und beende, was immer du tun willst. Es ist bald Zeit für dein Meeting.“
„Ich will auch nicht“, flüsterte er und knabberte leicht an ihrem Hals. Sie spürte sein verschmitztes Lächeln auf ihrer Haut.
Er ließ eine Hand an ihrer Seite hinuntergleiten, streichelte ihre Hüfte, bis sie sich am Rand des Schreibtisches festhalten musste, um nicht umzufallen. Er öffnete ein paar weitere Knöpfe und biss ihr langsam in die Brust und die Schultern, um sie zu markieren.
Iyana hatte fast alle Sinne verloren, als ein kleines Schmuckstück durch ihre unachtsame Berührung auf den Boden fiel und sie in die Realität zurückholte.
„Vee“, hauchte sie, ihre Stimme eine Warnung, verpackt in eine Bitte. Er hob den Kopf von ihrer Brust, um ihre Lippen zu erobern. „Du bist knapp dran. Dein Treffen …“
„Ich bin der Liebling des Kaisers“, antwortete er zwischen Küssen. „Ich werde es überleben.“
„Aber es ist das erste Mal seit Wochen, dass Seine Kaiserliche Majestät anwesend ist …“
„Ich besuche ihn fast täglich. Er wird mir verzeihen.“ Ein weiterer Kuss.
Sie verdrehte die Augen, obwohl ihre Knie nachzugeben drohten. „Du bist so gefährlich.“
„Und du“, flüsterte er und drückte ihre Hüfte mit seiner Hand, „lenkst mich in deiner Uniform unglaublich ab.“
Ihre Stirnen berührten sich, ihre Atemzüge vermischten sich. Schließlich stieß sie ihn halbherzig von sich, ihre Augen leuchteten immer noch.
„Geh“, flüsterte sie mit vor Zuneigung und Zurückhaltung heiserer Stimme. „Bevor ich dich zwinge, zu beenden, was du angefangen hast.“
Er blieb noch einen Moment stehen, stahl ihr einen letzten Kuss – langsam und besitzergreifend –, bevor er sich mit einem verschmitzten Funkeln in den Augen von ihr löste.
„Das wirst du mir später heimzahlen, Commander Estelle“, rief er, als er zur Tür ging.
Sie stand vom Schreibtisch auf – errötend, zerzaust und außer Atem – und rief zurück: „Träum weiter, Eure Hoheit.“
Er grinste. „Jede Nacht.“
———
In dem Moment, als Vyan den Hofsaal betrat, spürte er es.
Die anhaltende Freude über die Zeit mit Iyana war verschwunden. Das hier … war schwer. Es war eine Stille, die unter die Haut ging.
Alle standen still da. Bei seiner verspäteten Ankunft wanderten ihre Blicke kurz zu ihm und dann wieder weg, als wäre das, was gerade geschah, viel wichtiger.
Vyan ging lässig zu seinem Platz. Sein Blick schweifte durch den Raum. Er fragte sich, was los war, dass alle so waren.
Und dann –
„Es ist die Wahrheit, Eure Kaiserliche Majestät. Prinzessin Althea wusste vorher, wo sich unsere Geisel, Prinzessin Maria, befand. Tatsächlich … ist sie die Magierin, die Prinzessin Maria bei ihrer Flucht geholfen hat.“
