Prinz Eastons Stimme durchbrach die angespannte Stille am kaiserlichen Hof wie ein Schwert, das durch Seide schneidet.
„Es ist die Wahrheit, Eure Kaiserliche Majestät.“ Seine Worte klangen klar und scharf genug, um unsichtbares Blut zu vergießen. „Prinzessin Althea wusste schon vorher, wo sich unsere Geisel, Prinzessin Maria, aufhält. Tatsächlich …“ Er trat einen Schritt vor und hob das Kinn. „Sie ist die Magierin, die Prinzessin Maria bei ihrer Flucht geholfen hat.“
Eine Welle ging durch den Saal. Keuchen. Scharfes Einatmen. Und dann – Flüstern. Leise, hektisch, kroch es von Adligem zu Adligem wie Feuer unter trockenen Blättern.
„Hat er gerade …“
„Prinzessin Althea? Nein, das kann nicht stimmen …“
„Sie wurde oft dabei gesehen, wie sie sich freundlich zu dieser ausländischen Prinzessin verhielt, oder?“
„Oder vielleicht ist Prinz Easton verrückt geworden.“
„Oder verzweifelt.“
„Du kannst nicht leugnen, dass sie Magie beherrscht.“
„Schließlich hat sie immer die Krone angestrebt.“
Althea stand still an ihrem Platz vor dem Hofstaat. Ihr lavendelfarbenes Kleid flatterte leicht in der leichten Brise, die durch die hohen Fenster wehte, aber ihr Gesichtsausdruck war aus etwas weitaus Unnachgiebigerem als Stoff geformt.
Keine Spur von Angst war in ihren Augen zu sehen. Sie blinzelte nicht, zuckte nicht mit der Wimper. Sie musste sich nicht verteidigen – ihre Regungslosigkeit forderte den Hofstaat heraus, an ihr zu zweifeln.
Und von seinem Thron aus – der sich im letzten Monat leerer angefühlt hatte – beobachtete Kaiser Edgar das Geschehen. Der Mann, der einst mit eiserner Stimme über den Hofstaat geboten hatte, sah nun aus wie ein Schatten, der in Samtgewänder gehüllt war.
Seit der Explosion vor Wochen hatte er den kaiserlichen Hof nicht mehr betreten, und die Zeit war nicht gnädig mit ihm umgegangen.
Die meisten Adligen nahmen an, dass dies an seiner fortschreitenden Krankheit lag. Aber nur Vyan und seine Vertrauten kannten die Wahrheit. Es lag daran, dass er die Vorteile von Asters magischen Kräften verloren hatte.
Seine Haut, einst gebräunt und stolz vor Alter, schien nun dünn über die scharfen Knochen seines Gesichts gespannt. Blass, fast grau unter dem schwachen Rouge, das seine Diener ihm wohl an diesem Morgen aufgetragen hatten. Seine Lippen waren rissig. Seine Augen eingefallen. Seine Finger zitterten, was er unter dem Gewicht seiner Ringe zu verbergen versuchte. Er saß aufrecht – aber nur mit Mühe. Sein Atem ging flach. Seine Präsenz war geschwächt.
Und doch, selbst dann, als er sprach, hörte der Hof ihm zu.
„Deine Beweise, Prinz Easton?“, fragte er mit leiser Stimme – gefährlich leise. Mit einem Tonfall, der entweder einen Sturm beruhigen oder ihn entfesseln konnte.
Easton biss die Zähne zusammen. „Ich habe keine.“
Eine zweite Welle des Gemurmels ging durch den Saal – diesmal lauter, mutiger, teilweise sogar mit Kichern durchsetzt.
„Aber diese Passage …“ Easton unterbrach das Gemurmel wie jemand, der sich an die Kontrolle klammert. „Die Passage in der Westwand des Palastes. Die, die in den ältesten Bauplänen versteckt ist. Kaum jemand weiß, dass es sie gibt. Ohne sie wäre es unmöglich gewesen, eine Geisel aus der kaiserlichen Haft zu befreien. Vor allem, da Teleportationen innerhalb des Palastgeländes verboten sind. Es musste jemand von innen sein. Jemand mit Wissen … Es musste sie sein.“
Vyan verschränkte locker die Arme und hob eine Augenbraue. Er hat nicht Unrecht, dachte er. Aber er schießt zweifellos ins Blaue.
„Und während der Monsterjagd“, fuhr Easton fort, ermutigt durch seine eigene Hartnäckigkeit, „kann niemand bezeugen, dass sie bei uns war. Niemand.“
Althea erhob endlich ihre Stimme. Sie sprach nicht laut. Das war auch nicht nötig. „Ich war fast den ganzen Tag mit Commander Estelle zusammen. Sie kann das bestätigen.“ Sie hob leicht das Kinn und sah Easton mit leiser Verachtung an. „Und alle anderen sogenannten Beweise … sind Indizien. Auf Sand gebaut, um genau zu sein.“
„Dann soll Prinzessin Maria doch selbst sprechen“, rief ein Adliger, dessen goldene Ärmel ihn als Easton-Anhänger auswiesen. „Bringt sie her. Lasst sie uns erzählen, was passiert ist!“
Ein anderer stimmte ihm zu. „Wenn sie sich weigert, muss man sie vielleicht zwingen, die Wahrheit zu sagen. Wir haben lange genug Geduld gezeigt.“
Da meldete sich Vyan mit leiser, aber fester Stimme, die die ganze Ruhe und Gefahr in sich trug. Er konnte nicht länger schweigen, nicht nachdem er Maria ihre Sicherheit versprochen hatte.
„Das wäre unklug.“
Alle Augen richteten sich auf ihn.
„Ungeachtet unserer Fehden ist Prinzessin Maria immer noch von kaiserlichem Geblüt. Eine ausländische Königstochter zu misshandeln – deren Familie über Flotten und Armeen verfügt, die genauso stark sind wie unsere – käme einer Kriegserklärung gleich. Es sei denn natürlich“, sein Blick wanderte zu dem Adligen, der gesprochen hatte, „Sie bieten Ihr Haus als erstes zum Abbrennen an?“
Der Adlige errötete und presste die Lippen zusammen.
Der Kaiser neigte den Kopf, und ein schwaches Grinsen huschte unter seinem Bart hervor. „Der Großherzog hat recht.“ Er wandte seinen Blick wieder Easton zu. „Und, Prinz Easton? Hast du noch etwas zu bieten? Beweise? Zeugen?“
Eastons Stimme zitterte nicht. Es war, als hätte er keine Angst und wäre überzeugt, im Recht zu sein. Er wirkte fast wie von Sinnen.
„Niemand sonst hätte das inszenieren können, Eure Kaiserliche Majestät. Diese Passage, dieses Wissen, das Timing, die magischen Fähigkeiten, die sie eingesetzt hat – alles passt zusammen. Ich bitte dich, alles zu berücksichtigen.“
Doch bevor Edgar antworten konnte, trat Althea vor. Anmutig. Ruhig. Tödlich.
„Eure Kaiserliche Majestät“, sagte sie mit unerschütterlicher Stimme. „Es mag unhöflich von mir sein, das so direkt zu sagen, aber ich kann mich des Eindrucks nicht erwehren, dass Prinz Easton lediglich versucht, seine eigene Nachlässigkeit zu vertuschen – und hofft, dass ich ihm als perfekte Sündenbock herhalten werde.“
Es wurde still im Saal.
Dann, wie eine sich wandelnde Flut, begannen die ihr treu ergebenen Adligen zustimmend zu murmeln.
„Sie hat recht. Es war Prinz Eastons Aufgabe, die Geisel zu beschützen.“
„Er lenkt ab. Er hat keine Beweise.“
„Das riecht nach Panik, nicht nach Vernunft.“
Eastons Knöchel wurden weiß, als er die Fäuste an den Seiten ballte. Er öffnete den Mund, aber es kamen keine Worte heraus. Vyan beobachtete ihn mit scharfem Blick. Es war so untypisch für Easton, seine Gefühle zu zeigen. Soweit er sich erinnern konnte, war Easton immer ehrenhaft und ruhig gewesen. Hatte der Verlust der Krone ihn so sehr erschüttert?
Von Vyan’s rechter Seite unterbrach eine Stimme die Stille.
Eryndor.
Er hatte seit Monaten kein Wort mehr gesprochen. Er war nicht einmal am Hof erschienen, hatte sich krank gestellt und stattdessen seine Adjutanten geschickt, nur um seinem Enkel, der gerade seine Position übernommen hatte, nicht gegenübertreten zu müssen. Und doch war er jetzt hier, zurückgekehrt wie ein langer, tiefer Schatten, der sich über den Raum legte.
„All das“, sagte er und kniff die Augen zusammen, während er Easton ansah, „für nichts.“
Ein paar Leute kicherten. Andere rutschten unruhig hin und her. Sie hatten nichts zu erwidern, nachdem ein so hochrangiges Mitglied des Hofes gesprochen hatte.
Der Herzog von Preaton war früher eine neutrale Partei in diesem gnadenlosen politischen Streit gewesen, aber jetzt, da seine geliebte Tochter und sein Enkel ihn persönlich gebeten hatten, gab es keinen Zweifel, auf welche Seite er sich stellen musste.
Diese offensichtliche Unterstützung ließ einige von Eastons Anhängern zurückschrecken. Sie sahen klar und deutlich, dass die mächtigsten Häuser des Reiches Prinzessin Althea unterstützten. Vielleicht mussten sie schon anfangen, ihre Verluste zu zählen.
Die Gespräche gingen weiter. Der Hof fuhr mit den Urteilen zu anderen Strafsachen fort und wischte Eastons Anschuldigungen als reine Zeitverschwendung beiseite.
Aber Vyan starrte Easton weiterhin an – nicht amüsiert, sondern mit Verständnis.
Nein. Das war nicht umsonst.
Ein Samenkorn war gesät worden. Klein. Vielleicht unbedeutend. Aber es würde wachsen. Und in der Politik waren Samenkörner niemals harmlos. Sie säten Zweifel. Spaltungen. Lager.
Und wenn Easton sich entschieden hatte, so mutig mit dem Finger auf Althea zu zeigen …
Dann vielleicht, nur vielleicht, steckte hinter seiner verzweifelten Geste ein Funken Wahrheit. Das würden die anderen denken. Sogar der Kaiser.
Aber würde so ein kleiner Schritt so spät noch etwas bewirken?
