Am späten Nachmittag störte ein leises Klopfen an der schweren Eichentür kaum die Stille im Büro. Vyan sah von dem Stapel Dokumente vor sich auf.
„Komm rein“, sagte er faul.
Die Tür öffnete sich mit einem leisen Knarren, und Freya trat mit ihrer üblichen Anmut ein. Sie trug ein schlichtes marineblaues Kleid und sah durch und durch wie eine fähige Schatzmeisterin aus. Sie nickte respektvoll, bevor ihr Gesichtsausdruck besorgt wurde.
„Ist Clyde wohlbehalten zurückgekehrt?“, fragte sie und faltete die Hände vor sich.
„Ja. Er ist jetzt bei der Prinzessin.“ Vyan lehnte sich in seinem Stuhl zurück, und ein verschmitztes Lächeln umspielte seine Lippen. „Warum fragst du eigentlich, Freya? Würdest du dich nicht freuen, wenn dieser Idiot endlich das Zeitliche segnen würde? Ihr zwei zankst euch schließlich wie unbeaufsichtigte Kinder auf dem Marktplatz.“
Freya errötete. „Das ist nicht –!“ Sie räusperte sich und richtete sich auf. „Ähm. Wie auch immer. Warum hast du mich hergerufen, Vyan?“
Vyan lachte leise und deutete dann auf den Stuhl ihm gegenüber. „Setz dich.“
Sie gehorchte und ließ ihn neugierig anstarren. Es war schon eine Weile her, dass Vyan sie zu einem Gespräch eingeladen hatte. Allerdings bezweifelte sie, dass es sich um eine reine Plauderei handelte. Er hatte etwas mit ihr zu besprechen.
Etwas in seinem Verhalten hatte sich verändert – hinter seiner neckischen Art lag ein müder, fast lebloser Glanz in seinen Augen.
Er wirkte weit weg, als wäre seine Seele in einen dunkleren Raum gegangen als den, in dem sie standen.
„Freya“, begann er, „was ich dich jetzt fragen werde, muss unter uns bleiben. Unter keinen Umständen dürfen die anderen davon erfahren. Also, sag mir, kann ich dir vertrauen?“
Freya war ehrlich gesagt ein wenig überrascht. Dass Vyan sie so förmlich fragte, obwohl er wusste, dass sie niemandem etwas über streng vertrauliche Angelegenheiten erzählen würde, musste bedeuten, dass es sich um etwas handelte, von dem nicht einmal Clyde oder Lady Iyana etwas erfahren durften.
„Ja, natürlich.“ Sie hatte das Gefühl, dass es etwas mit dem zu tun hatte, worüber Clyde sich in den letzten Tagen so aufgeregt hatte. In letzter Zeit hatte sie oft gesehen, wie er sich über Kleinigkeiten aufregte und vor sich hin murmelte, wie unfair alles gegenüber Vyan sei. Natürlich war Freya neugierig, trotz des unguten Gefühls, das sie beschlich.
Vyan nahm seine Feder und unterschrieb die Dokumente weiter, wie er es zuvor getan hatte. „Während meiner Abwesenheit möchte ich, dass du das Großherzogtum verwaltest und dich um alle Formalitäten kümmerst“, sagte er so beiläufig wie immer.
Freya blinzelte und ihr ruhiger Gesichtsausdruck verriet Überraschung. „Deine Abwesenheit?“, wiederholte sie leise und kniff die Augen zusammen. „Was hat das zu bedeuten, Vyan?“
Er unterbrach seine Arbeit nicht, seine Augen waren matt und von etwas wie Müdigkeit gezeichnet. Von seinem üblichen scharfen Verstand und sarkastischen Charme war nichts zu spüren – nur Leere.
„Wie du weißt, gibt es keine vertrauenswürdigen Verwandten mehr, die die Verantwortung für Ashstone übernehmen könnten, wenn mir etwas zustoßen sollte.“ Sein Tonfall war weder dramatisch noch düster, sondern sachlich. „Ash geht es nicht gut.
Clyde wird Prinzessin Althea heiraten. Mein Vater war ein Einzelkind. Mein Großvater auch. Ich habe also keine Cousins väterlicherseits.“ Das war der Grund, warum der Titel des Großherzogs fünfzehn lange Jahre unbesetzt blieb und Clydes Vater Lincoln sich darum kümmern musste. „Ich muss praktisch denken. Ich kann das Anwesen meiner Familie nicht wieder unbewacht lassen.“
Wenn ich so darüber nachdenke, wäre es schön gewesen, wenn ich Iyana inzwischen geheiratet hätte. Ich hätte ihr das Vermögen einer Großherzogin hinterlassen können, da das Haus Estelle jetzt praktisch mittellos ist, dachte Vyan kurz und hatte plötzlich eine neue Idee. Mhmmm …
Freya runzelte die Stirn, ihre sonst so gelassenen Gesichtszüge veränderten sich. „Warum sagst du das plötzlich? Du klingst, als würdest du deinen eigenen Untergang planen.“
Vyan lächelte traurig, ohne dass es bis zu seinen Augen reichte. „Man muss auf alle möglichen unglücklichen Szenarien vorbereitet sein, findest du nicht? Ich weiß nicht, was die Zukunft bringt, Freya. Und darauf zu hoffen, dass sie gnädig ist, ist keine Strategie.“
Freya öffnete den Mund, als wollte sie etwas erwidern, aber es kam kein Ton heraus. Ein beklemmendes Gefühl breitete sich in ihrer Brust aus. Es war nicht seine Art, so … endgültig zu klingen.
„Ich möchte, dass du ein Testament aufsetzt“, sagte er. „Eines, in dem klar festgelegt ist, dass alle materiellen Vermögenswerte von Ashstone nur an reinblütige Ashstones und deren Ehepartner vererbt werden dürfen.
So wird Ash auch ohne mich gut versorgt sein. Er wird nicht kämpfen müssen. Und Iyana auch nicht, falls mir nach unserer Hochzeit etwas zustoßen sollte.“
Er hielt inne, und für einen Moment schwang die Schwere der Brüderlichkeit in seiner Stimme mit.
„Und pass auf, dass Ash im ganzen Reich die beste Versorgung bekommt. Immer. Da gibt’s keine Diskussion.“
Freya nickte langsam, während in ihrem Kopf leise Proteste brodelten. Sie spürte, wie sich ihre Brust zusammenzog, voller Fragen, die sie aber nicht aussprechen konnte. Auch wenn sie Vyan als Freund betrachtete, war er letztendlich doch ihr Chef.
„Als einziger lebender Sohn der ältesten Tochter des Herzogs habe ich außerdem Anspruch auf fünfzig Prozent des Vermögens der Preatons“, fuhr er fort, seine Stimme wieder streng und geschäftsmäßig. „Überweise diesen Betrag an Prinz Ronan und Prinzessin Katelyn.“
„Warum?“, brachte Freya hervor – nur dieses eine Wort. Es fühlte sich sicherer an, weniger intim als all die anderen Fragen, die ihr durch den Kopf gingen.
„Ich brauche es einfach nicht“, antwortete Vyan mit einem Achselzucken. „Dieser Reichtum wäre für die beiden Kinder viel nützlicher.“
„Ich verstehe.“
„In diesem Sinne“, fuhr er fort, „sollten alle Schmuckstücke und Accessoires meiner Mutter, die all die Jahre aufbewahrt wurden, zu gleichen Teilen aufgeteilt werden. Ich glaube nicht, dass sie vor ihrem Tod jemals die Gelegenheit dazu hatte. Die Hälfte sollte also für meine Frau reserviert werden … und die andere Hälfte für Ash. Das ist fair und gerecht.“
Freya hob eine Augenbraue. „Ist es nicht unwahrscheinlich, dass …“
„Dass mein Bruder jemals heiraten wird?“, unterbrach Vyan sie mit einem trockenen Lachen. „Sei nicht so pessimistisch, Freya. Wunder gibt es immer. Wer weiß? Vielleicht wird Ash eines Tages geheilt, verliebt sich hoffnungslos und besteht auf einer Hochzeit, die niemand kommen sieht. Wenn das jemals passiert, möchte ich nicht, dass seine Frau sich vom Familienerbe ausgeschlossen fühlt.“
Freya summte leise und ein hauchzarter Lächeln spielte um ihre Lippen. „Du hast so viele Details erwähnt … aber nicht, was passieren würde, wenn du ein Kind hättest.“
„Nun“, sagte er in leichtem Ton, aber nicht ohne eine gewisse Schärfe, „ich habe ja gesagt, dass das Familienvermögen an die reinblütigen Ashstones und ihre Ehepartner weitergegeben wird. Wenn ich also Kinder habe, sind sie versorgt. Sie müssen sich keine Sorgen machen.“
Auch wenn es sich immer noch wie ein ferner, zerbrechlicher Traum anfühlt – lange genug zu leben, um diesen Teil meines Lebens zu erleben. Der unausgesprochene Gedanke blieb hinter seinen Augen zurück.
Sie nickte langsam.
„Allerdings“, fügte Vyan leise hinzu, „falls ich doch ein Kind hinterlasse … möchte ich, dass du es unterstützt, bis es volljährig ist. Das ist nicht nur Teil des Testaments. Das ist eine persönliche Bitte.“
Freya’s Blick wurde weicher. „Es wäre mir eine Ehre.“
Dann weiteten sich ihre Augen leicht, als sie mit einem Hauch von Dringlichkeit hinzufügte: „Aber lass uns versuchen, positiv zu bleiben, okay? Du gehst nirgendwohin. Du wirst ein grauer alter Herzog werden, der Bürokraten anschreit und sich weigert, in Rente zu gehen.“
„Ja, ja“, sagte Vyan mit einem leisen Lachen. „Das hoffe ich auch. Ich würde lieber das Chaos vermeiden, das meine Abwesenheit verursachen würde. Und außerdem …“ Er warf ihr einen Seitenblick zu. „Ich möchte, dass du auch einmal die Chance hast, dich niederzulassen.“
Bei diesem Gedanken lief ihr ein Schauer über den Rücken. Nicht nur wegen Vyans Weggang, sondern auch wegen der erdrückenden Last, die seine Abwesenheit auf ihren Schultern hinterlassen würde. Die Vorstellung, als alte Jungfer zu sterben, an das Großherzogtum gefesselt und unter einem Berg von Verpflichtungen begraben, war nicht gerade das märchenhafte Ende, das sie sich als Mädchen vorgestellt hatte.
Von Märchen gesprochen …
Da Vyan gerade alle losen Fäden zusammenführte, konnte Freya nicht umhin, vorsichtig zu fragen: „Was ist mit Lord Lyon?“
Vyan sah sie kurz scharf an. „Was ist mit ihm?“
Freya wandte den Blick ab. Nur für eine Sekunde. Ein flüchtiger Blick.
Er beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch. „Freya“, sagte er mit leiser, aber bestimmter Stimme. „Du weißt, dass ich weiß, dass du in letzter Zeit oft in den Ställen warst.“
Sie erstarrte. „… Ich brauchte frische Luft.“
„Mhm. Du und die Pferde, ihr seid bestimmt beste Freunde“, murmelte er trocken und seufzte dann. „Hör mal – ich will meinen Angestellten nicht vorschreiben, in wen sie sich verlieben dürfen. Ich werde dir nicht sagen, wen du mögen sollst und wen nicht. Aber ich werde dich warnen. Lyon ist Abschaum. Er hat dich gedemütigt. Er ist sogar so weit gegangen, dich zu schlagen.“
Freya sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an und presste die Lippen zusammen. „Er ist nicht mehr so. Er hat sich geändert. Er ist demütig geworden.“
„Demütig?“, wiederholte Vyan mit einem bitteren Spott. „Menschen ändern sich nicht so schnell, es sei denn, sie werden vom Blitz getroffen oder es greift eine höhere Macht ein.“
„Er gibt sich Mühe“, beharrte sie.
„Dann lass ihn“, sagte Vyan einfach mit flacher Stimme. „Mach, was du für richtig hältst. Ich überlasse dir die Entscheidung, was mit Lyon geschehen soll … ganz und gar.“
Freya schwieg. Sie war sich nicht sicher, ob sie sich durch diese Entscheidung eher erleichtert oder belastet fühlte.
„Und Lady Iyana?“, fragte sie leise.
Vyan zuckte nicht einmal mit der Wimper. „Das interessiert sie nicht im Geringsten.“
„Das stimmt nicht“, murmelte Freya. „Sie hatten etwas Stabiles aufgebaut …“
„Weil sie sich damals nicht daran erinnern konnte, wie Lyon sie fast ihr ganzes Leben lang gequält hat“, sagte er scharf. „Und Iyana ist kein mitfühlender Mensch. Wenn Lyon nicht sein Leben riskieren will, um sie zurückzugewinnen – und zwar aufrichtig –, gibt es keine Zukunft für die beiden. Ich kann dir garantieren, dass sie nicht den ersten Schritt machen wird.“
Freya summte leise. Vielleicht war es Vorsicht. Oder Resignation.
Vyan nahm seine Feder wieder zur Hand und sprach mit kühler Stimme: „Fang mit der Arbeit an, die ich dir gegeben habe. Ich will, dass alles fertig wird – schnell. Keine Verzögerungen.“
Freya senkte den Kopf, aber als sie sich umdrehen wollte, blieb ihre Hand am Türknauf hängen. „Du gehst wirklich nirgendwohin, oder?“
Vyan antwortete nicht sofort. „Nein, das werde ich nicht. Es ist nur etwas, das ich gleich am Tag nach der Übernahme meines Titels hätte tun sollen“, sagte er schließlich.
Aber irgendwie klang das überhaupt nicht beruhigend. Bevor sie weiterfragen konnte, fügte er hinzu: „Nachdem das nun geklärt ist, möchte ich dir eine Gehaltserhöhung anbieten. Wie wäre es mit einer Verzehnfachung?“
Freya lachte leise. „Du weißt doch, dass man mich nicht mit Geld kaufen kann?“
„Ich weiß. Und genau deshalb vertraue ich dir diese Aufgabe an.“
Sie schenkte ihm ein letztes Lächeln, bevor sie sein Büro verließ. Er atmete erleichtert auf. Er hatte alles für seine Familie gesichert.
Sonst würden all die Falken, die ein Auge auf das Vermögen des Hauses Ashstone geworfen hatten, in Vyan’s Abwesenheit gnadenlos zuschlagen, sobald sich ihnen die Gelegenheit bot.
Das war nicht nur wegen Leilas Vorahnung notwendig, sondern auch wirklich dringend, wenn man bedenkt, dass die Zukunft immer ungewiss war.
Jetzt, wo er alles erledigt hatte …
„Mhmm, was soll ich Clyde und Thea zur Hochzeit schenken?“
