In den Mauern von Marquess Estelles Anwesen war die Stimmung so angespannt, dass man sie mit einem Buttermesser hätte schneiden und als Beilage servieren können.
Der Marquess, der normalerweise so gelassen wie ein Schwan auf einem stillen See war, sah eher aus wie eine Ente, die in einen Sturm geraten war, seine Stirn war tiefer gefurcht als ein gepflügter Acker.
Die Kinder des Marquis waren steif wie gestärkte Kragen und standen hinter ihren Rollen wie zwei besonders unbequeme Statuen.
Und wer war der Grund für diese familiäre Unbehaglichkeit? Kein Geringerer als der Großherzog selbst, Vyan Blake Ashstone – ein Mann, den sie jetzt so einschüchternd fanden, dass sogar sein Schatten in ihren Augen wie teuflische Klauen wirkte.
Als Edward seinem ehemaligen Ritter, äh, dem aktuellen Großherzog gegenüberstand, fand er endlich seine Stimme: „Eure Hoheit“, zitterte er, während seine Zunge brannte, weil er Respekt für jemanden zeigen musste, den er immer wie einen unbedeutenden Käfer behandelt hatte, „was gedenkt Ihr von uns?“
In den Köpfen der gesamten Familie Estelle hallte ein einziger Gedanke wider: „Bitte, oh bitte, lass es unsere lange verlorene Erbstück-Teekanne sein und nicht unsere Köpfe auf einem Silbertablett.“
„Warum so nervös, Lord Estelle?“, fragte Vyan, als würde er die Schweißflecken auf ihrer Kleidung nicht bemerken.
Er genoss jede Unruhe der Familie Estelle, wie eine Katze, die mit einer Maus spielt.
„Entspannt euch bitte“, sagte er mit einem scheinbar freundlichen Lächeln. „Ich verspreche euch, dass ich nicht hier bin, um eure Wände mit eurem Blut zu dekorieren. Zumindest nicht heute.“
Seine Augen funkelten finster und ließen die Farbe aus ihren Gesichtern weichen, schneller als eine Kerze in einem zugigen Saal erlischt.
„War nur ein Scherz“, fügte er hinzu, sein kurzes Lachen so scharf wie eine Guillotine. „Entspannt euch, Leute.“
„Oh, hahaha“, hallte ihr gezwungenes Lachen wie das einer sterbenden Hyäne, wohl wissend, dass Vyan in Wirklichkeit keinen Scherz machte.
„Ich bin nur hier, um mein Mana-Eignungszertifikat abzuholen“, fuhr Vyan fort, „ihr wisst schon, das mit meinem Namen drauf.“
„Ja, ja, wir sollten es haben“, stammelte der Marquis und schickte Lyon bereits auf die Suche nach dem Dokument, begierig darauf, Vyans unheilvolle Gegenwart loszuwerden.
Während Lyon davonhuschte, als stünde seine Hose in Flammen, versuchte Sina, sich elegant zu verabschieden, doch Vyans samtene Stimme hielt sie zurück.
„Lady Sina, warum gehen Sie so früh? Bleiben Sie doch noch auf eine Tasse Tee“, bot er ihr an. „Es sei denn, Sie sind mit Ihrem Hobby beschäftigt – ach, was war das noch gleich? Ritter schikanieren, nicht wahr?“
Sinas Schluckauf war so laut, dass man hätte denken können, die Toten würden auferstehen. Sie drehte sich zu ihm um und brachte ein gequältes Lachen hervor: „Oh, Eure Hoheit, Ihr scherzt doch.“
„Natürlich“, sagte er mit einem gepressten Lächeln. „Aber bitte, setzt Euch doch zu uns.“
Sina – die Inbegriff von Eleganz und Raffinesse, wie niemand außer ihr selbst jemals gesagt hatte – schlich zur Couch und krallte ihre Finger in den Stoff ihres Kleides, als wäre es die letzte Rettungsleine auf einem sinkenden Schiff.
Sie warf einen nervösen Blick auf Vyan, und Sinas Erinnerungen kamen zurück.
Sina hatte nämlich ein Hobby, ein ziemlich widerwärtiges sogar.
Sie hatte große Freude daran, die armen Ritter zu quälen, die in der Familienfestung stationiert waren. Sie hatten ihr Treue geschworen, was natürlich bedeutete, dass sie ohne ihre Erlaubnis nicht einmal niesen durften. Die meisten Ritter fühlten sich durch ihre Aufmerksamkeit geehrt, aber nicht Vyan. Nein, er hatte die Frechheit, ihrer skrupellosen Schwester treu zu sein, wie ein ritterlicher Ritter mit echter Würde.
Vyans Gleichgültigkeit schürte Sinas verdrehte Wünsche nur noch mehr. Sie versuchte, ihn mit der Subtilität eines Vorschlaghammers zu verführen. Sie streichelte seine Arme, seine Brust, seinen Rücken, seinen Oberschenkel – im Grunde genommen belästigte sie ihn sexuell bei jeder Gelegenheit. Sie war wie ein Kleinkind, das eine verbotene Keksdose erkundet, und dieses Kleinkind war auch noch ein Serien-Begrapscher.
Schade, dass sie nicht die Kraft hatte, ihn zu zwingen, sich ihr zu unterwerfen, aber sie versuchte es zumindest.
Und eines Tages, als Iyana ihn endlich aus ihren Fängen entließ, nachdem sie zu ihrer Arbeit im Palast aufgebrochen war, stürzte sich Sina wie ein Leopard auf ihn. Es war weniger eine Eroberung der Liebe als vielmehr eine Eroberung von … nun ja, eine kleinliche Eroberung.
Doch bevor sie ihren unheilvollen Befehl aussprechen konnte, kam Iyana, die etwas zu Hause vergessen hatte, zurück.
Im Nu hielt Iyana ihr Schwert an Sinas Kehle, ihre göttliche Energie knisterte vor gerechter Wut. Sina hätte schwören können, dass in diesem Moment ihr Leben vor ihren Augen vorbeizog.
Aus Angst, dank Iyanas Klinge als Wanddekoration zu enden, hielt Sina danach klugerweise Abstand zu Vyan. Aber in ihrem verdrehten kleinen Herzen brodelte die Rache wie ein Hexenkessel.
Was tat also unsere charmante kleine Soziopathin? Sie hängte dem armen Vyan genau das an, was sie selbst versucht hatte, ihm anzutun.
Die Ironie war in der Tat dicker als Melasse.
Da Iyana auf einer langen Mission war, verpfiff Sina ihren Bruder, um Gerechtigkeit walten zu lassen. Tage wurden zu Nächten, und Vyan litt dank Sinas Intrigen in einer Zelle ohne Essen und Wasser.
Sina konnte nur davon träumen, dass Vyan die ganze schmutzige Angelegenheit vergessen würde, aber … haha, das war natürlich nur ein Traum.
„Deine Hände …“, begann Vyan, und Sinas Herz sank ihr in die Hose, sodass sie ihre Teetasse fallen ließ, als wäre sie eine heiße Kartoffel. „… zittern, Lady Sina“, fuhr er fort, „das wollte ich sagen. Aber ich schätze, jetzt ist es zu spät.“
Sina blickte auf den verschütteten Tee auf ihrem Kleid und begann ihre theatralische Darbietung. Als der kochend heiße Tee durch ihr Kleid sickerte, stieß sie einen Schrei aus, der es mit dem einer Banshee in Not aufnehmen konnte.
„Ah! Ah! Ich verbrenne mich!“, schrie sie und verzog ihr Gesicht zu einer Meisterleistung des Grauens.
Beim Versuch, sich elegant zurückzuziehen, stolperte sie über ihre eigenen Füße. Mit der Anmut einer neugeborenen Giraffe auf Rollschuhen taumelte sie nach vorne und tauchte ihre Hand in eine weitere Tasse mit kochend heißem Tee.
Aber es kam noch besser! In einem brillanten Slapstick-Moment stieß sie mit der anderen Hand das Tablett mit den Süßigkeiten um, wodurch ihre sorgfältig frisierte Frisur in ein Chaos aus Süßigkeiten verwandelt wurde.
„Oh mein Gott!“, kreischte Carolina.
„Ahh!“, schrie Sina vor Schmerz, was perfekt zu dem zuckrigen Regen passte, der auf sie herabprasselte.
Carolina wurde klar, dass ihre Tochter den Höhepunkt der Peinlichkeit erreicht hatte, und sprang auf, um Sina schneller aus dem Raum zu zerren als ein Pferd im Galopp.
Zurückgelassen, um die Scherben ihrer zerbrochenen Würde aufzulesen, begann Edward eine hektische Entschuldigung: „Eure Hoheit, bitte entschuldigen Sie uns. Wir werden das in Ordnung bringen, das verspreche ich. Ich werde sofort frischen Tee bringen lassen …“
„Es ist in Ordnung“, erklärte Vyan mit schneidender Stimme, die seine Verärgerung über den Zirkusakt von gerade eben deutlich machte. „Ich werde nur meine Urkunde nehmen und gehen.“
„Aber Eure Hoheit …“
„Du hast mich verstanden, Lord Estelle“, unterbrach ihn Vyan. Über seine Leiche würde er sich noch länger der Gastfreundschaft dieses katastrophalen Haushalts aussetzen.
„Wie du wünschst, Eure Gnaden“, murmelte Edward und fand sich damit ab, dass ihre Chance, sich mit Vyan zu versöhnen, buchstäblich in Flammen aufgegangen war.
Vyan warf Clyde einen kurzen Blick zu und begann einen telepathischen Austausch mit ihm.
„Du bist derjenige, der sie zu Fall gebracht hat, oder?“
„Ich bereue nichts. Diese lüsterne Schlampe hat es verdient“, knisterte Clydes Antwort, triefend vor unbereuter Sarkasmus.
„Du bist so kleinlich“, erwiderte Vyan, obwohl ein Hauch von Belustigung in seinem Kopf aufblitzte.
„Kleinlichkeit macht Spaß. Du solltest es mal versuchen, Vyan.“
Vyan unterdrückte ein Kichern über Clydes unverhohlene Kleinlichkeit, behielt seine eisige Fassade bei und wartete auf sein kostbares Zertifikat.
Als Lyon ihm schließlich die begehrte Urkunde durch die Hände eines Dieners überreichte, da er sich nicht traute, sich noch einmal zu zeigen, erhob sich Vyan anmutig, um zu gehen.
Doch als sie den Raum verließen, fiel Vyan ein ziemlich verlockender Kerzenhalter im Büro des Marquis ins Auge.
Ein verschmitztes Lächeln huschte über Vyans Lippen, und mit einer subtilen Bewegung seines Handgelenks – oder vielleicht einem Hauch seiner telekinetischen Fähigkeiten – ließ er den Kerzenhalter umfallen, sodass er in Flammen aufging und die makellosen Vorhänge in einem Feuermeer erstrahlten.
Der Marquis begleitete Vyan und Clyde nervös zu ihrer wartenden Kutsche, ohne zu ahnen, welches feurige Chaos sich in seinem eigenen Büro zusammenbraute.
