Als die Flammen gestern Abend die makellosen Vorhänge in der Wohnung von Marquess Estelle leckten, brannte nicht nur das Haus – auch die Gerüchteküche brodelte!
„Hast du schon von Marquess Estelles neuestem Renovierungsprojekt gehört? Es heißt ‚Flame-tastic Decor‘!“
„Haha, und ich dachte, das Einzige, was in seinem Haus brennt, ist sein Temperament!“
„Der berüchtigte Kerzenständer-Täter schlägt wieder zu. Wer bringt den Leuten endlich bei, dass Kerzen in der Nähe von Fenstern gefährlich sind?“
„Vielleicht wollte er nur eine romantische Stimmung schaffen und hat es dabei etwas zu heiß hergehen lassen!“
„Seine kaiserliche Majestät fragt sich bestimmt, ob er neben Adelstiteln auch Brandschutzzertifikate ausstellen soll.“
„Noch wichtiger ist, dass Seine Kaiserliche Majestät bestimmt sauer auf seine zukünftigen Schwiegereltern ist, weil sie nicht zu so einem wichtigen Ball gekommen sind.“
„In solchen Notfällen sind die magischen Portale echt ein Lebensretter!“
„Und trotzdem haben es der Marquis und seine Familie nicht geschafft. Wie schade.“
Während sich die Adligen zum Bankett versammelten und klatschten, stand Vyan im Mittelpunkt der Schmeicheleien.
Mit mehr Adligen um ihn herum als es Flammen im Estelle-Anwesen gab, jonglierte er mit Gesprächen wie ein professioneller Akrobat.
Schließlich war das Knüpfen von Kontakten auf einer Party ein bisschen wie eine Partie Adels-Bingo – man wusste nie, wessen Namen man als Nächstes streichen würde.
Und während Vyan den charmanten Gastgeber spielte, war sein Kopf ein Labyrinth voller Verdächtigungen. Wer von diesen gepuderten und parfümierten Eliten hatte seine Familie ruiniert? Er wusste, dass er weiter mit einem Lächeln auf den Lippen spielen musste, um sich durch das Meer schmutziger Geheimnisse zu waten.
Schließlich konnte man in diesem Reich einem Adligen nicht weiter trauen als bis zum Wappen seiner Familie.
„Eure Hoheit, herzlichen Glückwunsch zu Ihrer Thronbesteigung!“, rief der zweite Prinz mit dröhnender Stimme.
Izac gesellte sich zu der Menge, während Vyan einen Schluck Wein trank und sich auf die bevorstehenden Wortgefechte vorbereitete.
„Wow, Sie haben so präzise, elegante Manieren für jemanden, der nicht im Adel aufgewachsen ist“, platzte Izac heraus, wobei seine Taktlosigkeit wie ein übler Geruch in der Luft hing.
Vyan widerstand dem Drang, mit den Augen zu rollen.
„Vielen Dank“, antwortete er, denn was hätte er sonst sagen sollen?
Vyan rechnete fast damit, dass Izac sich plötzlich an ihre Vergangenheit erinnern und Vyan beschuldigen würde, ihn angegriffen zu haben. Das wäre ein glorreiches Desaster von einem Gespräch geworden, aber er war bestens darauf vorbereitet.
Leider schien Izac jedoch entweder so zu tun, als würde er ihn nicht erkennen, oder er hatte das Gedächtnis eines vergesslichen Goldfisches. Etwas in Vyan sagte ihm, dass Letzteres der Fall war.
„Erzähl mir doch mal, wie war es, so aufzuwachsen? Bist du in Slums aufgewachsen? Hast du genug zu essen bekommen? Wenn nicht, muss das echt hart gewesen sein“, plapperte Izac. „Weißt du, ich habe großes Mitgefühl für benachteiligte Menschen. Ich kann also total nachvollziehen, was du durchgemacht hast. Mein Herz weint um unsere geliebten Bauern – äh, Untertanen.“
Klar, du verstehst das, dachte Vyan bitter, denn nichts drückt „Ich liebe die Bauern“ so sehr aus, wie Gold in seiner Alltagskleidung zu horten, während sie hungern.
„Wenn du mich um Hilfe gebeten hättest, hätte ich dir sicherlich geholfen und dir eine große Summe Goldmünzen geschenkt …“, plapperte Izac weiter, während Vyan den Drang unterdrückte, ihn als privilegierten, widerwärtigen Bengel zu beschimpfen, der er war.
Und ich dachte, Clyde redet zu viel. Ernsthaft, wie viel redet dieser Idiot? Ich muss hier weg, bevor ich ihn angreife. Und das ohne den Einfluss der schwarzen Magie!
„Entschuldigt mich bitte. Ich glaube, Seine Kaiserliche Majestät hat mich zu sich gerufen“, warf Vyan ein und machte sich, ohne auf Izacs Antwort zu warten, schnurstracks auf den Weg zum nächsten Ausgang.
Ob geschickt oder nicht, er musste einfach weg von diesem Idioten Izac.
Schließlich kann ein Mensch nur eine bestimmte Menge an Snobismus ertragen, bevor er zuschlagen muss.
Izac manipulieren, damit er sich auf meine Seite schlägt? Nein, danke! Lieber würde ich mich einem Mistkäfer anbiedern, um politische Vorteile zu erlangen, als mich auf jemanden wie Izac zu verlassen.
Und das nur, weil ich diesen tollpatschigen Idioten angegriffen habe? Wie beschämend!
Er hätte eine Auszeichnung verdient, weil er versucht hat, der Welt einen Gefallen zu tun!
Als er wütend vor sich hin brummend umherlief, durchdrang eine Stimme den Lärm und rief: „Eure Hoheit.“
Vyan drehte sich um und sah einen sandhaarigen Mann in königlicher Kleidung auf sich zukommen, ein Glas Wein in der Hand. „Herzlichen Glückwunsch zu deiner Beförderung.“
Vyan setzte sein bestes falsches Lächeln auf. „Danke, Eure Kaiserliche Hoheit“, antwortete er freundlich und fügte in Gedanken einen weiteren Namen zu seiner immer länger werdenden Liste von Leuten, mit denen er lieber nichts zu tun haben wollte.
Selbst in diesem Moment der erzwungenen Höflichkeit konnte Vyan die Bitterkeit nicht unterdrücken, die unter der Oberfläche brodelte.
Er hätte sich aufrichtig für Easton und Iyana gefreut, sobald er Zeit gehabt hätte, seine Gefühle zu verarbeiten, aber Iyana hatte beschlossen, ihn hereinzulegen und loszuwerden. Wozu?
Um sich um jeden Preis ihren Platz auf dem Thron zu sichern – an Eastons Seite.
Andererseits hätte Iyana Vyan früher oder später sowieso verraten. Aber es half ihm nicht, dass sie es schließlich getan hatte, um den Kronprinzen zu beeindrucken.
„Mein Vater singt seit gestern ununterbrochen ein Loblied auf dich.
Anscheinend bist du wie der Sohn, den er nie hatte“, sagte Easton, eher in einem Beileidstonfall. „Ich hoffe, er hat dich nicht zu sehr in Anspruch genommen, denn ich bin mir sicher, dass du im Moment viel zu tun hast.“
„Das war schon in Ordnung. Weißt du, ich bin ohne Vater aufgewachsen, deshalb war es schön, Zeit mit ihm zu verbringen“, antwortete Vyan mit einem freundlichen Lächeln.
„Das tut mir leid“, sagte Easton mit einem mitleidigen Blick, den Vyan hasste. „Aber wo wir gerade vom Aufwachsen sprechen, du bist im Starlight-Waisenhaus in einem Dorf in Ditrole aufgewachsen, richtig?“
Wenigstens hatte jemand seine Hausaufgaben gemacht. Er ist schlau und vorsichtig, wie die Gerüchte sagen, dachte Vyan ein wenig erfreut.
„Das ist richtig.“
„Danach bist du in die Hauptstadt gekommen, um Ritter im Hause Estelle zu werden, wenn ich mich nicht irre. Ich habe auch gehört, dass du Lady Iyanas persönlicher Leibwächter warst“, erklärte Easton etwas nachdenklich.
„Ja, sie ist jetzt deine Verlobte, nicht wahr? Ich freue mich für meine ehemalige Lehnsherrin, die mit einem Lebenspartner wie dir gesegnet ist.“ Seine Zunge verbrannte fast bei dieser offensichtlichen Lüge.
Wird er den Grund für meine Entlassung ansprechen? Weiß er, dass ich diesen Idioten angegriffen habe? fragte sich Vyan und überlegte sich schon eine gute Antwort.
„Ja. Was deinen ehemaligen Lehnsherrn betrifft …“, Easton leckte sich die Unterlippe und fragte zögernd: „Können wir uns kurz unter vier Augen unterhalten?“
Scheiße, hat er was davon mitbekommen, dass ich sie mag? Das wird nicht gut für mich ausgehen, egal welche Ausreden ich vorbringe, dachte Vyan und verzog leicht das Gesicht.
Er behielt jedoch einen neutralen Gesichtsausdruck bei und sagte: „Natürlich.“
Als Easton Vyan außer Hörweite der anderen gebracht hatte, stellte er ihm eine Frage, die Vyan definitiv nicht erwartet hatte.
„Kennst du Iyanas Liebhaber?“
„Wie bitte?“ Vyan war sich nicht sicher, ob er ihn richtig verstanden hatte.
„Ihre Liebhaber“, wiederholte Easton. „Als du für sie gearbeitet hast, gab es jemanden, den sie besonders mochte? Einen Adligen, den sie oft besucht hat oder der sie besucht hat?“
„Warum fragst du das?“ Vyan runzelte die Stirn.
„Ich bin nur neugierig.“ Die Erinnerung an Iyana, wie sie aus dem Rotlichtviertel kam und in Tränen ausbrach, ließ Easton nicht los. Seitdem hatte er ununterbrochen darüber nachgedacht, wer dieser wichtige Mann in ihrem Leben gewesen sein könnte.
Andererseits kam Vyan ein böser Gedanke.
„Ich entschuldige mich, Eure Kaiserliche Hoheit, aber es würde gegen meinen Ehrenkodex als Ritter verstoßen, über die Geheimnisse meines Lehnsherrn zu sprechen, egal ob er noch im Amt ist oder nicht.“
„Oh“, Easton war enttäuscht, verbarg es aber schnell, „ich verstehe. Es war nicht richtig von mir, danach zu fragen. Ich bitte Euch aufrichtig um Verzeihung, Eure Hoheit.“
„Schon gut. Aber du solltest nicht zu enttäuscht sein von dem, was du von anderen gehört hast. Jeder hat vor der Ehe ein paar Liebhaber.“
„Ein paar Liebhaber?“ Easton hob ungläubig die Augenbrauen.
„Ich sage nicht, dass Lady Iyana das getan hat. Ich sage nur, was heutzutage üblich ist.“
„Ich verstehe“, murmelte Easton wie eine verwelkte Blume.
„Sei nicht zu entmutigt, Eure Kaiserliche Hoheit.“ Während Vyan nach außen hin ein mitfühlendes Lächeln zeigte, kicherte er innerlich wie ein Bösewicht, der gerade eine junge Frau an die Bahngleise gefesselt hatte.
Er verleumdete Iyana nicht direkt, aber er säte Zweifel in Eastons Kopf. Wenn Iyana keinen Liebhaber hatte, warum sollte ihr ehemaliger Ritter dann so etwas sagen? Es musste wohl jemand in ihrem Leben geben – mehr als einer –, über den er nichts verraten durfte.
Siehst du, Iyana? Du wolltest mich loswerden, um dich vor Prinz Easton als „rein“ darzustellen. Und jetzt sieh dir an, was ich mit deinem Ruf in seinen Augen mache.
Ja, das war moralisch fragwürdig, selbst für Vyan.
Aber andererseits hatte er seine Moral an dem Tag über Bord geworfen, als Iyana ihn aus ihrem Leben geworfen hatte.
Ganz zu schweigen davon, dass es ohnehin eines seiner Hauptziele war, ihre Verlobung zu torpedieren. Wenn Easton ihm eine goldene Gelegenheit auf dem Silbertablett servierte, dieses Schiff zu versenken, warum sollte Vyan sie sich entgehen lassen?
Sein Verstand feuerte ihn an, schwenkte Pompons und skandierte: „Los, Vyan, los!“
Und doch … quälte ihn sein lästiges Gewissen.
„Ähm, eigentlich, Eure Kaiserliche Hoheit!“
rief Vyan, bevor Easton in den Sonnenuntergang der Unwissenheit davonreiten konnte.
„Ja?“
„Das war nur ein Scherz. Lady Iyana hatte keinen Liebhaber“, platzte es aus ihm heraus, da er dem Drang nicht widerstehen konnte, das wieder geradezubiegen, was er verdorben hatte. „Zumindest nicht, dass ich wüsste.“
Easton blinzelte überrascht. „Oh? Nun … Sie machen aber gemeine Witze, Eure Hoheit“, sinnierte er.
„Ich konnte dem Drang nicht widerstehen, dich zu necken. Mein Fehler!“ Vyan lachte gekünstelt, während sein Verstand ihn für diese dumme Aktion verfluchte.
Eastons stoische Fassade brach zusammen, als er Vyan ein dankbares Lächeln schenkte. „Auch wenn du mir gerade kurz das Herz gebrochen hast, danke, dass du mir die Wahrheit gesagt hast, Eure Hoheit.“
Mit einem gequälten Lächeln verabschiedete sich Easton von Vyan und schlenderte davon, sodass Vyan mit seinen Gedanken allein zurückblieb.
Vyan stöhnte und wollte seinen Kopf gegen die Wand schlagen.
Vielleicht, nur vielleicht, hatte er seine Seele doch nicht ganz an den Teufel verkauft.
Doch trotz der vorübergehenden Befreiung von seinem Gewissen konnte Vyan das Gefühl der Unruhe nicht abschütteln, das an seinem Gewissen nagte.
Seine Moral aufzugeben war eine Sache, aber gegen seine Prinzipien zu verstoßen war eine ganz andere, und eines seiner Prinzipien lautete: Schütze immer die Ehre einer Dame, besonders in ihrer Abwesenheit.
Wer hatte ihm diese Prinzipien überhaupt eingeimpft? Wie nervig! Diese Prinzipien hinderten ihn daran, durch und durch böse zu sein!
Trotzdem … trotz seines Abstiegs in die Schurkerei gab es einige Grenzen, die sein Gewissen nicht überschreiten wollte – Grenzen, die ihn davon trennten, ein Schurke zu sein oder ein absoluter Abschaum.
„Ich bin grausam. Ich werde unmenschlich sein“, murmelte er vor sich hin und atmete tief durch, um seine Selbstidentität zu festigen. „Aber ich werde niemals Abschaum sein.“
