Im Estelle Manor war die Spannung so dick wie der Schnurrbart des Marquis, als sich vier Leute im schicken Büro versammelten.
Lyon hob eine Augenbraue, als er die Nachricht vom bevorstehenden Besuch des neuen Großherzogs hörte, und fragte: „Warum um alles in der Welt sollte er uns mit seiner Anwesenheit beehren?“
Marquis Estelle saß an seinem Schreibtisch und spürte die Last der Verantwortung, den mächtigen Gast zu unterhalten. Er seufzte tief und sagte: „Leider war die Nachricht so vage wie die Ausreden meines Neffen, warum er den Etiketteunterricht versäumt hat.“
Carolina war die einzige Stimme der Vernunft inmitten des Chaos und versuchte, etwas Optimismus zu verbreiten: „Vielleicht möchte er nur seinen Bekanntenkreis erweitern. Wer würde schließlich nicht gerne mit den Estelles auf Tuchfühlung gehen?
Wir sind praktisch die Trendsetter von Haynes!“
„Nun, technisch gesehen sind wir die Mächtigsten“, stimmte Edward seiner Frau zu, „da der Herzog von Ganlop im Krieg ist und die Herzogin von Preaton sich seit über einem Jahrzehnt nicht mehr gezeigt hat.“
Lyon war jedoch immer noch nicht überzeugt. „Aber was ist mit der Party morgen im Diamantpalast? Warum sollte man sich mit einem Warm-up vor dem Spiel die Mühe machen?“
„Ach, mein lieber Lyon, Politik ist wie ein Spiel mit Musikstühlen“, erklärte Carolina mit einem beruhigenden Lächeln. „Man weiß nie, wann die Musik aufhört und man ohne Stuhl dasteht. Der Großherzog will nur sichergehen, dass er sich den bequemsten Platz sichert.“
Mit einer Mischung aus Resignation und Neugier nickte Lyon widerwillig. „Ich schätze, wir müssen einfach abwarten und sehen, was er will.“
Während die Diskussion über den neuen Großherzog weiterging, konnte Sina, die jüngste Tochter des Marquis, ihre Neugier nicht zurückhalten.
„Stimmt es, dass der neue Großherzog jung und teuflisch gut aussieht?“, fragte sie mit funkelnden Augen voller Vorfreude.
Lyon warf ihr einen skeptischen Blick zu. „Wo hast du das denn gehört? Hast du wieder den klatschsüchtigen Gänsen gelauscht?“
Sina winkte ab. „Ach, weißt du, Bruder, ich habe nur hier und da ein paar Gerüchte aufgeschnappt. Aber mal im Ernst, ist er nicht zum Verlieben? Und wie heißt er?“
Lyon verdrehte die Augen. „Ich habe ihn noch nicht gesehen. Und nur damit das klar ist: Nein, ich weiß auch nicht, wie er heißt. Ich bin zu beschäftigt damit, mir zu merken, welche Gabel ich beim Abendessen benutzen muss.“
Sina wandte sich mit flehenden Augen an ihren Vater. „Vater, du musst doch etwas wissen. Ist er wenigstens halbwegs gutaussehend?“
Edward ballte die Fäuste angesichts der Unwissenheit seiner Kinder. Er schüttelte ungläubig den Kopf und bellte: „Ehrlich, ihr zwei seid so ahnungslos wie ein Küken in einer Schachpartie.
Er heißt Vyan Blake Ashstone, und wie er aussieht, kann ich nicht sagen. Weil es keine Rolle spielt. Und warum sollte es eine Rolle spielen, ob er wie ein Märchenprinz aussieht oder nicht, wenn er mehr Macht hat als ein echter Prinz?“
„Vyan?“, fragte Sina und ignorierte alle Einwände ihres Vaters, als wären sie nur Geräusche, und meinte: „Er hat denselben Namen wie der ehemalige Welpe meiner Schwester.“
Edward seufzte resigniert und gab es auf, ihr das noch einmal zu erklären: „Ja, ja, das stimmt. Wenn du dir jetzt nur noch seinen Namen merken könntest, um Hecates willen.“
Als das Gespräch auf Erinnerungen an ihren ehemaligen Ritter kam, musste Lyon unwillkürlich lachen. „Ah, Vyan, was für ein Typ! Manchmal vermisse ich unseren eigenen gehorsamen Fußabtreter. Weißt du noch, wie er all diese sinnlosen Aufgaben ohne eine einzige Beschwerde erledigt hat? Er war wie ein menschlicher Fußabtreter, der nur darauf wartete, dass jemand sich die Füße an ihm abtrocknete.“
Sina nickte zustimmend und ein verschmitztes Funkeln lag in ihren Augen. „Und vergessen wir nicht, wie er sich freiwillig als persönlicher Ritter der Schwester gemeldet hat. Das war wirklich Pech gehabt. Wer, der bei klarem Verstand ist, würde sich freiwillig für so einen Job melden?“
Lyon kicherte. „Genau! Er war wahrscheinlich einfach dankbar für die Gelegenheit, dienen zu dürfen. Es war ihm egal, ob er einer Hexe gehörte oder nicht.“
Carolina schaltete sich ein und schüttelte den Kopf über den absurden Streich, den Vyan an seinem letzten Tag abgezogen hatte: „Und dann war da noch diese ganze Sache mit dem zweiten Prinzen. Wer hätte gedacht, dass unser zurückhaltender Mauerblümchen so eine feurige Seite hat?“
„Und trotzdem hat Iyana sogar nach all dem noch um sein Leben gebeten. Das nenne ich mal falsche Loyalität“, spottete Lyon mit offensichtlicher Verachtung.
„Aber Bruder“, warf Sina mit einem verschmitzten Lächeln ein, „vergiss nicht deine Rolle in dieser ganzen Angelegenheit. Warst du nicht derjenige, der Vyan gesagt hat, dass Schwester nichts dagegen hätte, wenn er hingerichtet würde?“
„Schuldig im Sinne der Anklage!“, grinste Lyon. „Ich habe die Wahrheit vielleicht ein bisschen ausgeschmückt, aber hey, es war eine großartige Unterhaltung.
Schade, dass er aus unserem Gefängnis im Keller fliehen konnte. Ich kann mir nicht helfen, aber ich glaube, Iyana hatte ihre Finger im Spiel.“
„Schwester war schließlich immer so weichherzig, wenn es um Vyan ging. Ich frage mich, ob ich jemals jemanden finden werde, der mein Herz so zum Schmelzen bringt“, seufzte Sina wehmütig.
Lyon lächelte und zerzauste ihr liebevoll die Haare. „Keine Sorge, kleine Schwester. Dein Herz ist schon so weich wie ein Marshmallow an einem Sommertag, ganz anders als das dieser kaltherzigen Hexe.“
Sina grinste breit und sonnte sich im Rampenlicht. „Natürlich. Im Vergleich zu Schwester bin ich ein Vorbild an Edelmut. Ich meine, wer, der bei klarem Verstand ist, würde eine Tiara gegen ein Schwert eintauschen?
Das ist, als wäre sie allergisch gegen Logik.“
„Absolut!“, nickte Edward energisch. „Ihre eigenen Hochzeitsvorbereitungen liegen lassen, um in einem Kriegsgebiet die Heldin zu spielen? Völliger Wahnsinn!“
Lyons Wut brodelte unter der Oberfläche, seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern: „Ehrlich gesagt frage ich mich, ob Mutter es so sehr bereut hat, diese Hexe zur Welt gebracht zu haben, dass sie vor Schmerz gestorben ist.“
„Hoffen wir einfach, dass sie nicht als Kriegsopfer endet“, sagte Edward mit einem Grinsen. „Kannst du dir die Peinlichkeit vorstellen? ‚Es tut mir leid, Eure Majestät, Eure zukünftige Schwiegertochter wurde auf dem Schlachtfeld wie eine Traube zerquetscht.'“
Als Opportunistin, die sie war, nutzte Sina den Moment, um ein wenig zu fantasieren: „Oh, wäre das nicht einfach göttlich? Seine Kaiserliche Majestät würde seinen Fehler erkennen, mich nicht als Braut für Prinz Easton ausgewählt zu haben. Ich meine, seien wir ehrlich, ich benehme mich praktisch wie eine Prinzessin. Also wäre ich eigentlich besser geeignet, Kronprinzessin zu sein, statt Schwester.“
Carolina tätschelte Sina liebevoll den Kopf. „Liebling, du warst kaum alt genug, als dieser Antrag kam. Aber ich bin mir sicher, dass Seine Kaiserliche Majestät sich in dich verliebt hätte, wenn er die Chance dazu gehabt hätte.“
Sina warf ihr Haar mit einer königlichen Geste zurück. „Mutter, ich bin mir meiner Reize sehr wohl bewusst. Seit ich Zöpfe hatte, bekomme ich Heiratsanträge in Scharen. Habe ich dir schon von dem Sohn von …?“
In diesem Moment kam ein Butler herein und kündigte die Ankunft des Großherzogs an.
„Ja, bring ihn herein“, wies Edward den Butler an und sah die beiden Frauen im Raum an. „Und ihr beiden solltet euch jetzt zurückziehen.“
„Vater, darf ich nicht bleiben?“, fragte Sina mit vor Aufregung funkelnden Augen. „Ich muss diesen potenziellen Freier einfach sehen.
Wer weiß, vielleicht sieht er mich und erkennt, dass er schon die ganze Zeit nach seiner wahren Liebe gesucht hat!“
Edward seufzte und hatte sich bereits mit den Launen seiner Tochter abgefunden. „S, das ist kein Märchen. Außerdem ist es ziemlich spät, um sich als nächste Großherzogin zu verkleiden.“
Aber Sina ließ sich nicht beirren und war bereits aufgetakelt wie eine wandelnde Schaufensterpuppe. „Unsinn, Vater! Ein Mädchen muss immer für seinen großen Auftritt bereit sein. Und du weißt doch nicht, ob meine strahlende Schönheit nicht genau das Richtige ist, um diesen Großherzog von den Füßen zu reißen!“
„Liebling, es geht nicht darum, ob du ihn beeindrucken kannst oder nicht“,
versuchte Carolina einzuschreiten, ihre Stimme klang leicht genervt. „Es geht darum, sich angemessen zu benehmen. Frauen haben in solchen Gesprächen nichts zu suchen. Das könnte den Großherzog stören …“
„Das ist kein Problem. Ich würde mich sogar freuen, wenn ihr alle bleiben würdet“, erklang eine Stimme, die irgendwie bekannt klang, sodass alle vier Personen im Raum überrascht aufschauten.
Als sich die Tür öffnete und den unerwarteten Gast enthüllte, erstarrte die Familie Estelle vor Schreck.
Vor ihnen stand eine Gestalt, die sie nur zu gut kannten, die jedoch völlig verwandelt war.
Er trug einen makellos geschnittenen schwarzen Anzug und strahlte eine Aura von Autorität aus, die den Raum beherrschte. Was sie jedoch wirklich bis ins Mark erschütterte, waren seine scharlachroten Augen, die mit einer ungewohnten Intensität durch die Luft zu stechen schienen.
„Du …?“ Edwards Stimme stockte, seine völlige Ungläubigkeit stand ihm ins Gesicht geschrieben. „Was machst du hier?“
„Was meinst du damit, Lord Estelle? Erinnerst du dich nicht, dass du der Bitte Seiner Gnaden um ein Treffen zugestimmt hast?“, fragte sein Begleiter, als er vortrat.
„Seine Gnaden?“, wiederholte Edward, während sein Verstand auf Hochtouren arbeitete, um die Situation zu begreifen.
Auch Lyon war sprachlos. „Aber das ist … er ist Vyan …“
Bevor er zu Ende sprechen konnte, warf Clyde elegant ein: „Ja, genau, er ist Vyan Blake Ashstone, der Großherzog“, sagte er mit einer Stimme, die sanft wie Seide klang, und vervollständigte Lyons Versatz mit eiskalter Präzision.
Lyons Verstand war völlig durcheinander. „Aber das ist unmöglich!“
„Ich glaube, du hast dich geirrt, Lord Lyon. Meinst du nicht eher, dass es mir eine Ehre ist, dich kennenzulernen?“ Vyan sprach endlich, sein Lächeln ließ einen Schauer über ihre Rücken laufen, seine scharlachroten Augen funkelten unheimlich.
