In den Gängen des Elfenbeinpalasts war es so still, dass sogar der Staub den Atem anzuhalten schien. Vyan, als Katelyns Ritter verkleidet, folgte ihr, während sie ihn durch die vergessenen Ecken des Palasts führte.
„Hier gibt’s überhaupt keine Sicherheitsvorkehrungen“, murmelte Vyan, als er bemerkte, dass weit und breit keine Wachen zu sehen waren. Sie waren alle draußen postiert worden.
„Das liegt daran, dass Izac seine Privatsphäre schätzt“, antwortete Katelyn.
Vyan schnaubte. „Schade, dass man das von deinem ältesten Bruder nicht behaupten kann.“ Die Erkundung des Aurora-Palastes fühlte sich an wie eine Hindernisbahn, da an jeder Ecke Wachen standen. Es war fast so, als wäre Easton paranoid und hätte das Gefühl, dass jeder um ihn herum ihn umbringen wollte. Nun, vielleicht war das ja auch der Fall.
Vyan und Katelyn gingen weiter an leeren Räumen vorbei, von denen einer langweiliger war als der andere, bis sie einen Raum betraten, der Vyan innehalten ließ. Plötzlich erinnerte er sich daran, auf den Bauplänen des Palastes in der Nähe dieses Raumes eine freie Stelle entdeckt zu haben.
„Gibt es hier einen Geheimraum?“, fragte er neugierig.
Katelyn hob eine Augenbraue und ein verschmitztes Funkeln zeigte in ihren Augen. „Denkst du etwa, ich habe keine anderen Hobbys, als in irgendwelchen Räumen herumzuschnüffeln und Schwertkämpfe anzuschauen?“
Bevor er antworten konnte, stieß sie mit einer lässigen Geste gegen einige Bücher im Regal, und tatsächlich öffnete sich eine kleine Stelle an der Wand und gab den Blick auf einen versteckten Gang frei.
Vyan sah sie mit ausdruckslosem Gesicht an. „Wirklich?“
Sie zuckte mit den Schultern, ganz lässig. „Früher hatte ich keine. Aber jetzt, wo ich Bogenschießen zu meinen Hobbys hinzugefügt habe, werde ich sicher weniger herumschnüffeln.“
Er schüttelte genervt den Kopf und hockte sich hin, um die kleine quadratische Öffnung in der Wand zu untersuchen. „Die scheint mir zu klein zu sein.“
„Ich geh rein!“, bot Katelyn begeistert an. Sie wollte schon immer mal hier rein, hatte es aber nie gewagt, weil Ronan ihr immer gesagt hatte, sie solle nicht alleine an verdächtige Orte gehen, aus denen es vielleicht keinen Ausweg gibt.
Vyan warf einen Blick auf ihr Kleid – bauschig, hellblau und so unpraktisch, wie es für Abenteuer in Geheimgängen nur sein konnte. Mit ernster Miene sagte er: „Und deshalb habe ich dir gesagt, du sollst ein schlichteres Kleid anziehen.“
Sie blies die Backen auf, sichtlich nicht begeistert von seiner Kritik. „Dieses Kleid ist perfekt, um sich in Geheimgänge zu schleichen! Ich habe das schon einmal gemacht!“
„Na gut“, sagte er und bemühte sich, ein Grinsen zu unterdrücken. „Pass nur auf, dass du dein hübsches Kleid nicht zerreißt. Ich warne dich, ich kenne keine Zaubersprüche zum Nähen.“
Katelyn warf ihm einen spöttischen Blick zu, bevor sie den Rock ihres Kleides raffte, entschlossen, ihm das Gegenteil zu beweisen.
Sie holte tief Luft und duckte sich, um durch die schmale Öffnung zu kriechen. Sie zwängte sich durch die engen Wände, die gegen ihr Kleid drückten.
Als sie gerade halb drin war, spürte sie einen Ruck. Ihr Kleid hatte sich irgendwo verfangen. „Ach, komm schon“, murmelte sie und versuchte, sich zu befreien, aber je mehr sie sich wehrte, desto mehr verhedderte sie sich. Dann riss der Stoff mit einem plötzlichen Ruck und sie stolperte nach vorne und fiel mit dem Gesicht voran in den kleinen Raum dahinter. „Uff!“
„Alles okay?“
rief Vyan, seine Stimme voller Sorge und einem Hauch von Belustigung.
„Ja!“ Katelyn rappelte sich auf und klopfte den Staub von ihrem Kleid. Sie war nicht verletzt, aber ihr Stolz hatte einen kleinen Dämpfer abbekommen.
Sie sah sich etwas benommen im Raum um. Er war klein, fast klaustrophobisch, mit einem einzigen Bett und ein paar staubigen Büchern, die auf einem Regal verstreut lagen. Das war nicht die großartige Entdeckung, die sie sich vorgestellt hatte.
Bevor sie über ihren uneleganten Auftritt nachdenken konnte, hörte sie ein seltsames Geräusch hinter sich. Sie drehte sich gerade rechtzeitig um, um einen kleinen Jungen zu sehen, der sich durch den Durchgang quetschte. Ihre Augen weiteten sich vor Schreck und sie wollte gerade schreien: „Wer …“
„Entspann dich, ich bin’s nur, Vyan“, sagte der kleine Junge mit den weinroten Augen mit beruhigender Stimme. Er trat ganz in den Raum und kehrte mit einem kleinen Seufzer der Erleichterung zu seiner normalen Größe zurück.
Katelyn blinzelte ihn an, ihre Überraschung verwandelte sich in eine Mischung aus Bewunderung und leichter Verärgerung. „Du hättest mir sagen können, dass du das kannst, bevor ich stecken geblieben bin.“
„Wo wäre denn da der Spaß?“, antwortete Vyan mit einem Grinsen, doch seine Aufmerksamkeit richtete sich schnell auf den Raum selbst. Er sah sich um, sein Blick blieb auf dem Bett und den wenigen Büchern hängen. „Das könnte es gewesen sein …“, murmelte er, und Hoffnung schwang in seiner Stimme mit.
Er ging mit leicht klopfendem Herzen zum Regal. Vielleicht, nur vielleicht, war Aster in der Vergangenheit eine Zeit lang hier festgehalten worden.
Vielleicht würde er hier einen Hinweis darauf finden, wo er sich jetzt befand.
Als er nach einem der Bücher griff, streiften seine Finger ein kleines Notizbuch, das in einer Ecke versteckt war. Er zog es heraus, schlug es auf und begann zu lesen.
Die Hoffnung in seinen Augen schwand, als er das persönliche Tagebuch las, das voller bitterer Wut und Frustration war. Aber es gehörte nicht Aster.
Vyan sah sich mit dem Tagebuch in der Hand in dem kleinen Raum um, die Enttäuschung in seiner Stimme war deutlich zu hören. „Das … das ist eine Isolationszelle für Izac. Und das hier?“ Er tippte mit etwas Abneigung auf den Einband. „Das ist sein persönliches Tagebuch. Kaiserin Jade hat ihn wahrscheinlich als Kind hier eingesperrt, wenn er ihr auf die Nerven gegangen ist.“
Katelyn beugte sich neugierig vor und spähte über seine Schulter. „Das hat also überhaupt nichts mit dem zu tun, wonach wir suchen?“
„Nicht das Geringste.“ Vyan schlug das Tagebuch mit etwas mehr Kraft als nötig zu und warf es zurück auf das Regal. „Lass uns hier verschwinden, bevor wir noch irgendwelche rührseligen Sachen lesen und ausgerechnet Izac bemitleiden.“
Als Vyan anfing, sich zu verkleinern und sich in eine jüngere Version seiner selbst zu verwandeln, konnte Katelyn sich eine spöttische Bemerkung nicht verkneifen. „Was suchen wir hier eigentlich genau?“, fragte sie und beobachtete amüsiert, wie seine Stimme den hohen Tonfall eines Zehnjährigen annahm.
„Das kann ich dir noch nicht sagen.“
Katelyn grinste und genoss sichtlich seine neue Gestalt. „Hm, so hast du also damals geklungen. Entzückend.“
Vyan verdrehte theatralisch die Augen, bevor er durch die enge Öffnung kroch und etwas vor sich hin murmelte, das verdächtig nach einer Beschwerde darüber klang, dass er niedlich sei. Sobald er draußen war, folgte Katelyn ihm und purzelte anmutig neben ihm hervor.
Er half ihr auf die Beine, und sie konnte nicht widerstehen, weiter nachzuhaken. „Warum gibst du mir nicht wenigstens einen Hinweis? Reden wir hier von etwas Großem? Oder etwas Kleinem?“
Vyan strich mit der Hand über den zerrissenen Teil ihres Kleides, dessen Stoff sich mühelos wieder zusammenfügte. „Etwas in Menschengröße.“
Katelyn hob eine Augenbraue und unterdrückte ein Lächeln, als sie sich daran erinnerte, wie er ihr zuvor gesagt hatte, dass er Stoffe nicht reparieren könne. „Also ist es nichts – sondern jemand?“
„Das könnte man so sagen.“
Nachdem sie den Raum verlassen hatten, setzten Vyan und Katelyn ihre Suche im Elfenbeinpalast fort und durchsuchten jeden versteckten Winkel.
Aber mit jedem Raum, den sie durchsuchten, wurde es immer klarer, dass das, wonach sie suchten, nicht hier war.
Schließlich wandte sich Vyan mit einem Anflug von Ungeduld an Katelyn. „Hier ist nichts. Wir sollten als Nächstes zum Diamantpalast gehen.“
Katelyn schüttelte sofort den Kopf und ihr Gesichtsausdruck wurde ernst. „Ich kann nicht dorthin gehen. Ich wurde einmal dabei erwischt, wie ich dort herumgeschnüffelt habe, und sagen wir einfach, mein Vater war nicht begeistert.“
Vyan verzog leicht frustriert die Lippen, da er nur zu gut wusste, wie schwierig es sein würde, sich alleine im Diamantpalast zurechtzufinden, insbesondere angesichts der strengen Sicherheitsvorkehrungen. Aber er wandte seine Gedanken schnell einer anderen Möglichkeit zu, die ihm schon länger im Kopf herumgeschwirrt war.
„Was ist mit dem Tunnel?“, fragte er etwas verzweifelt.
Katelyn sah ihn überrascht an und riss die Augen weit auf. „Woher weißt du davon?“
Vyan zuckte nur mit den Schultern. „Nur eine glückliche Vermutung.“
Sie sah ihn misstrauisch an, bevor sie nachgab. „Nun, ich weiß von einem Tunnel, der alle Paläste für Notfälle verbindet. Tatsächlich gibt es im Kristallpalast einen Keller, der ebenfalls damit verbunden ist, aber Mutter hat mir immer gesagt, ich solle mich davon fernhalten. Sie sagte, er sei mittlerweile fast wie eine Kloake, weil ihn seit Jahrzehnten niemand mehr benutzt hat.“
„Interessant“, meinte Vyan mit einem Grinsen um die Lippen. „Schauen wir mal nach. Bring mich zu diesem Keller.“
Katelyn zögerte einen Moment, wägte offensichtlich die Risiken ab, bevor sie nickte und voranging. „Okay, aber ich komme nicht mit. Ich kann schlechte Gerüche nicht ausstehen.“
———
Vyan stand vor der quadratischen Stahltür im Erdgeschoss, deren Oberfläche vom Zahn der Zeit gezeichnet und mit mehreren schweren Schlössern gesichert war. Seine Finger fuhren über das kalte, staubige Metall. Hinter ihm scharrte Katelyn unruhig mit den Füßen.
„Wenn wir die Schlüssel dafür haben wollen, müssen wir …“, begann Katelyn, doch ihre Worte wurden von einem plötzlichen Feuerausbruch unterbrochen, der die zerbrochenen Teile der Schlösser durch die Luft schleuderte.
Vyan grinste sie selbstzufrieden an. „Was hast du gesagt?“
Katelyn verdrehte die Augen, beeindruckt, aber genervt. „Angeber“, murmelte sie leise.
„Auf geht’s.“ Er holte tief Luft und zog die schwere Stahltür hoch, die den Blick auf eine dunkle Treppe freigab, die endlos nach unten zu führen schien.
Ein Schauer lief Katelyn über den Rücken, als sie in den Abgrund spähte. „Du willst wirklich alleine da runtergehen?“
„Ja“, antwortete Vyan lässig und trat näher an den Rand der Treppe. Er warf einen kurzen Blick auf seine Taschenuhr und fügte hinzu: „Wenn ich in zwei Stunden nicht zurück bin, ruf Clyde an.“
Katelyn blinzelte verwirrt. „Und wie soll ich Clyde kontaktieren?“
Vyan hielt inne und warf ihr einen neckischen Blick über die Schulter zu. „Find es heraus.“
Bevor Katelyn protestieren konnte, betrat er die Treppe. Doch gerade als sein Fuß die erste Stufe berührte, hallte eine strenge Stimme durch den Korridor, die beide erstarren ließ.
„Was ist hier los?“
