Benedict traf Clyde in der großen Halle, mit einem tiefen Stirnrunzeln im Gesicht. Er ging mit einer leichten Verbeugung auf Clyde zu, seine Stimme klang dringend. „Lord Clyde, Prinzessin Maria ist nirgendwo auf dem Anwesen zu finden.“
„Nein, Benedict, such weiter“, befahl Clyde mit scharfem Tonfall. „Sie kann unmöglich weggegangen sein. Vyan und ich haben eine magische Barriere errichtet.
Nichts und niemand kann das Anwesen außer durch das Haupttor betreten. Sie ist also noch hier, irgendwo auf dem Anwesen. Such noch genauer!“
Clyde ballte die Fäuste und spürte, wie der Druck in ihm wuchs. Nur noch wenige Stunden, dann mussten sie Prinzessin Maria an Althea übergeben. Er hatte keine Ahnung, warum Maria ausgerechnet jetzt versuchen würde, zu fliehen. Sie hatte von Anfang an zu diesem Plan gestanden. Warum also jetzt?
Nun, es spielte keine Rolle, warum. Es durfte nicht passieren, dass sie nicht rechtzeitig gefunden wurde.
Seine Gedanken rasten und er versuchte, sich einen Ort vorzustellen, an dem sie sich versteckt haben könnte, aber er kannte Maria nur oberflächlich. Er hatte nie die Gelegenheit gehabt, viel mit ihr zu reden.
„Wo könnte sie sein?“, murmelte Clyde, während seine Frustration unter der Oberfläche brodelte. Sein Blick huschte durch den großen Saal, als könnten die Wände plötzlich einen Mund bekommen und alles verraten. „Okay, Prinzessin Maria, wenn du dich aus irgendeinem supergeheimen Grund versteckt hast, wo könntest du sein? Denk nach, Clyde, denk nach! Erinnere dich an alles, was Vyan jemals über sie verraten hat.“
Vyan hatte diese Nachmittagstees im Garten erwähnt – also war sie eine Naturliebhaberin, hm?
„Hat jemand den Garten überprüft?“, murmelte er, während seine Füße bereits die Entscheidung trafen, dorthin zu gehen. Er hatte so viel Mana verbraucht, um sich überall hin zu teleportieren, dass sein Körper praktisch nach einem guten alten Jogginglauf schrie. Außerdem sollte er besser etwas Mana für Notfälle aufsparen.
Als er den Garten erreichte, suchte sein Blick die Gegend wie ein Falke ab. Zu seiner Enttäuschung war der Garten so leer wie seine Geduld.
Aber Clyde wollte nicht so schnell aufgeben. Der Garten war riesig und voller unzähliger Ecken und Winkel – perfekt für eine Runde Verstecken, die ewig dauern konnte. Es sei denn …
Seine Füße verloren den Bodenkontakt, als ihn eine plötzliche Windböe hob und sanft nach oben trug. Mit einer schnellen Bewegung seines Handgelenks fegte eine stärkere Böe durch den Garten, zerzauste Blätter und, was noch wichtiger war, enthüllte eine rosa Haarsträhne.
„Ich hab dich gefunden“, flüsterte Clyde, während ein Grinsen über sein Gesicht huschte und Erleichterung seine Brust erfüllte. Er lenkte den Wind so, dass er sanft vor der zusammengekauerten Prinzessin landete. „Eure Kaiserliche Hoheit?“, rief er vorsichtig, als würde er sich einem wilden Tier nähern. „Was machst du hier?“
Ein Schniefen drang an seine Ohren, und Clyde machte sich sofort bereit. Das würde eine lange Geschichte werden.
„Vermisst du deine Familie?“, fragte er sanft und versuchte, seinen inneren Therapeuten zu aktivieren. „Das ist okay, wenn du sie vermisst. Du wirst sie in ein paar Wochen wiedersehen. Aber nur, wenn du dich an den Plan hältst, okay? Seine Gnaden hat es versprochen, weißt du noch?“
Ihr Schniefen eskalierte zu einem heftigen Schluchzen.
Clyde seufzte leise und ließ sich neben ihr nieder, wobei das Gras seinen Sturz kaum abfederte. „Okay, Eure Kaiserliche Hoheit, lass uns reden. Warum erzählst du mir nicht, was dich wirklich bedrückt? Warum bist du hierher geschlichen?“
„Weil …“, sagte sie endlich, ihre Stimme so leise, dass Clyde sich näher zu ihr beugen musste, um ihre Worte zu verstehen. „Ich will sie nicht zusammen sehen.“
„Wen zusammen sehen?“, fragte Clyde, neugierig geworden.
„Seine Hoheit und diese bi… Frau.“
Ah, jetzt kamen wir der Sache näher. Es gab nur eine Frau, die mit Vyan zusammen sein konnte, angesichts seiner blinden Loyalität. Selbst als er auf Rache versessen war, waren seine Augen immer noch auf diese eine bestimmte Frau gerichtet.
„Das tut mir wirklich leid“, sagte Clyde mit aufrichtiger Anteilnahme. Vyan hatte ihm von Marias Gefühlen für ihn erzählt – peinlich. „Das muss schwer für dich gewesen sein.“ Nicht, dass Clyde auch nur die geringste Ahnung gehabt hätte, was sie gesehen hatte. Vyan war bekannt dafür, dass er über seine romantischen Eskapaden mit niemandem sprach.
„Warum sie …?“, murmelte Maria und hob ihr tränenüberströmtes Gesicht leicht an. „Diese Frau ist so kaltherzig.“
Uff. Wenn sie nur wüsste, dass Vyans Herz praktisch aus Eis ist, schauderte Clyde innerlich.
„Nun, das Herz ist ein Narr, Eure Kaiserliche Hoheit. Es verliebt sich selten in die richtige Person.“ Und du, Prinzessin, hast genau das getan – dich in die falsche Person verliebt.
„Warum muss er sie mögen? Er könnte jede andere mögen, und ich hätte nichts dagegen. Ich möchte, dass er glücklich ist. Aber sie?“ Marias Stimme wurde giftig. „Ich will diese Frau nicht in seiner Nähe haben.“
Clyde blickte zum Himmel, der sich nun in die Farben der Dämmerung tauchte, und beschloss spontan, sich eine kreative Freiheit gegenüber der Wahrheit zu nehmen.
„Nun, darüber musst du dir keine Sorgen machen.“
„Was?“ Marias tränenreiche Augen weiteten sich verwirrt.
„Seine Gnaden mag Lady Iyana eigentlich gar nicht. Er plant, sich zu rächen.“
Ihre Augen leuchteten vor plötzlicher Hoffnung auf. „Also tut er nur so, als würde er sie mögen?“
„Ja, genau so ist es!“
Oh, Göttin, was mache ich da? Vergebt mir, Vyan und Lady Iyana! Aber wenn ich nicht lüge, könnte die Prinzessin unsere Pläne durchkreuzen.
———
„Tia?“, hauchte Vyan erleichtert. „Oh, Gott sei Dank, du bist es nur.“
„Vee, was machst du hier …“, Celeste riss die Augen auf, als sie die Szene sah. „Und warum ist der Geheimgang offen? Wie um alles in der Welt hast du …“ Ihr Blick schoss zu Katelyn und verengte sich zu einem gefährlichen Spalt. „Katelyn Sia Haynes, hast du ihn hierher geführt?“, zischte sie.
„Äh, also … Mutter …“, stammelte Katelyn und klammerte sich instinktiv an Vyans Ärmel, als wäre er ihre letzte Rettung. Sie hatte ihre Mutter noch nie so wütend gesehen.
„Ich habe sie erpresst“, erklärte Vyan, seine Stimme schnitt durch die angespannte Luft wie ein Messer und ließ Celeste und Katelyn für einen Moment sprachlos zurück. „Ich habe Katelyn erpresst, mich hierher zu bringen.“
Er sah Katelyn in die Augen und fragte sie stumm: Warum lügst du?
Er blinzelte langsam, um ihr zu versichern, dass alles in Ordnung war und er sich allein darum kümmern würde.
Celeste klappte die Kinnlade herunter, ihr Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Ungläubigkeit und Verzweiflung. „Ich kann es nicht glauben, Vee! Abgesehen davon, dass du Katelyn dazu erpresst hast, wie konntest du nur daran denken, ganz allein in einen unbeaufsichtigten Tunnel zu gehen?
Was, wenn du dort unten stecken geblieben wärst? Oder schlimmer noch, etwas Gefährlichem begegnet wärst? Und was in aller Welt erwartest du in diesem staubigen alten Ding zu finden?
Dieser Tunnel hat seit Jahrzehnten kein Tageslicht mehr gesehen!“
„Ja, ja, das ist mir alles bewusst“, antwortete Vyan und winkte ihre Bedenken mit einer nonchalanten Handbewegung ab. „Aber das ist wirklich wichtig für mich.“
„Und was, bitte schön, ist so wichtig, dass du die arme Katelyn in deinen Wahnsinn hineinziehen musstest, Eure Hoheit?“, fragte Celeste mit den Händen fest in die Hüften gestemmt.
Vyan sah ihr in die Augen, und die beiden lieferten sich einen stillen Willenskampf, bis er schließlich nachgab. „Okay, gut, ich werde es dir sagen, Eure Kaiserliche Majestät. Ich hoffe, durch diesen Tunnel deinen ältesten Neffen zu finden.“
Celestes Gesichtsausdruck verharrte in einer Miene, die man nur als „Ich habe genug von deinem Unsinn“ bezeichnen konnte. „Lass mich das klarstellen: Du glaubst, Ash lebt, und du wirst ihn in diesem Tunnel finden?“
„Ja, genau das sage ich!“
„Vee, hörst du dich selbst?“, fragte Celeste mit ungläubiger Stimme. „Du klingst völlig verrückt.“
„Ich bin völlig normal, okay?“ beharrte Vyan, obwohl seine Stimme einen defensiven Unterton hatte.
„Genau das würde jemand sagen, der den Verstand verloren hat.“ Celeste seufzte, trat näher und legte ihm besorgt eine Hand auf die Schulter. „Liebling, warum gehst du nicht nach Hause und ruhst dich etwas aus?“
„Tia, du musst mir glauben. Ich weiß, dass Ash …“
„Tot“, unterbrach sie ihn mit fester Stimme. „Ash ist tot, Vee. Akzeptiere es.“
Vyan hielt ihrem Blick einen langen Moment stand, dann senkte er den Kopf und seufzte schwer. „Du hast recht. Ich benehme mich lächerlich. Ich hätte nicht hierherkommen sollen.“
„Na also“, sagte Celeste, und ein kleines Lächeln der Erleichterung huschte über ihr Gesicht. „Jetzt lass uns hier verschwinden. Kate, du auch. Los geht’s.“
Katelyn nickte erleichtert und folgte ihrer Mutter.
Während sie gingen, fuhr Celeste fort: „Hör mal, Vee, ich verstehe dich. Du bist sauer auf mich, weil ich dir nicht zustimme. Aber im Gegensatz zu dir musste ich mit dem Gedanken leben, dass sowohl du als auch Ash tot seid. Nur weil ich dich zurückbekommen habe, heißt das nicht, dass ich auch Ash zurückbekommen werde. Das verstehst du doch, oder? Wunder passieren nicht so oft …“ Ihre Worte verstummten, als sie merkte, dass etwas nicht stimmte.
Vyan hatte nicht geantwortet.
Sie drehte sich um und sah, dass der Lagerraum unheimlich leer war und die schwere Stahltür bedrohlich verschlossen war.
„Ist er …“, begann Celeste mit ungläubiger Stimme.
„Ja“, bestätigte Katelyn mit einem resignierten Seufzer. „Er ist trotzdem in den Tunnel gegangen.“
„Ich schwöre, dieser Junge!“
