Nachdem Iyana weg war, spritzte Vyan sich Wasser ins Gesicht, um sich zu sammeln, bevor er direkt in sein Büro ging. Dort holte er den Bauplan des Kaiserpalasts – oder besser gesagt, der Paläste – aus seinem Schreibtisch. Seine Augen verengten sich, als er die detaillierten Pläne studierte, die er vor langer Zeit von Commander Pembrooke geklaut hatte.
Er begann seine Inspektion mit den Militärquartieren, wo sich das unterirdische kaiserliche Gefängnis strategisch günstig am Rande des kaiserlichen Geländes befand und von den Elitesoldaten des Reiches streng bewacht wurde.
Vyan überlegte, ob dieses Gefängnis vielleicht einen unterirdischen Tunnel zu einem anderen Ort hatte. Die logischste Verbindung wäre zum Aurora-Palast, da dieser in der Nähe der Militärquartiere lag. Der Aurora-Palast, der für den Erstgeborenen und gekrönten Thronfolger reserviert war, war der Wohnort von Althea und Easton.
Aber das war nicht die einzige Möglichkeit. Der Tunnel könnte potenziell mit einer beliebigen Anzahl von Palästen verbunden sein. Ein einzelnes Ziel zu bestimmen, würde schwierig werden.
„Ach, markieren wir einfach alle Lücken auf der Karte“, murmelte Vyan und schnappte sich einen Stift. Er markierte sorgfältig die leeren Stellen auf dem Bauplan, bevor er seine Aufmerksamkeit auf den Kristallpalast neben dem Aurora-Palast richtete. Dort wohnten die dritte Kaiserin und ihre Kinder – seine Tante und seine Cousins.
„Hm“, überlegte Vyan und verzog nachdenklich die Lippen. „Der Kristallpalast scheint mir am unwahrscheinlichsten.
Er liegt zu abgelegen.“ Er strich die Residenz seiner Tante durch. „Und der Kaiser ist nicht so dumm, Ash in der Nähe unserer Tante zu lassen.“
Als Nächstes wanderte Vyans Blick zum verzauberten Schloss. Es war zwar kein richtiger Palast, aber seine weitläufige Anlage war groß genug, um alle Konkubinen des Kaisers zu beherbergen. Außerdem lag es etwas abseits von den anderen Palästen.
„Durchgestrichen. Als ob sich jemand an einem Ort verstecken könnte, an dem es von neugierigen Frauen wimmelt“, murmelte Vyan und zitterte bei der Erinnerung an eine Begegnung mit einer der Konkubinen. Er hatte nichts gegen sie, aber die, die er getroffen hatte, hatte offensichtlich keine Ahnung von persönlichem Freiraum. Seit diesem Tag hatte er sich geschworen, nie wieder einen Fuß auf diese Seite des Kaiserpalasts zu setzen.
„Als Nächstes haben wir den Elfenbeinpalast“, fuhr er fort und wandte seine Aufmerksamkeit der Residenz zu, die für die zweite Kaiserin und ihre Kinder bestimmt war. In Wirklichkeit lebte dort nur noch Prinz Izac, da die zweite Kaiserin nur noch Kaiserin-Gemahlin war.
Die Trennung der zweiten und dritten Kaiserin in verschiedene Paläste war auf ein altes Gesetz des Haynes-Reiches zurückzuführen, das maximal drei Ehen erlaubte – eine überholte und lächerliche Sitte, wie Vyan fand.
„Da Izac der Einzige ist, der hier lebt, und er am leichtesten zu täuschen ist …“, murmelte Vyan, während er fast jeden Raum im Elfenbeinpalast markierte.
Schließlich richtete er seine Aufmerksamkeit auf den verdächtigsten Palast von allen.
Im Herzen des Kaiserkomplexes stand der Diamantpalast, das prächtigste Gebäude von allen, in dem der Kaiser und die Kaiserin Hof hielten. Er verfügte über die meisten öffentlichen Bereiche – den kaiserlichen Hof, den Audienzsaal, den großen Saal, den Bankettsaal, den Prunksaal, den Wintergarten, die Kapelle und vieles mehr. Doch trotz seiner Pracht wies der Grundriss noch zahlreiche ungeklärte Lücken auf.
„Also, wenn ich mich verstecken wollte …“, Vyan hielt inne und schnalzte frustriert mit der Zunge. „Moment mal, könnte es noch einen anderen Grund geben, warum der Kaiser Ash bei sich behält? Und hat er irgendwie herausgefunden, dass ich mich nach dieser einsamen Zelle erkundigt habe?“
Vyan bezweifelte, dass Edgar davon wusste. Der Gefängniswärter Thomas schien nicht zu wissen, für welche Zelle Vyan sich besonders interessierte. Aber war der Gefängniswärter überhaupt daran beteiligt? Es war unmöglich, jemanden ohne seine Erlaubnis aus der Zelle zu holen … oder?
Andererseits hatte Fred erwähnt, dass er gesehen hatte, wie kaiserliche Wachen Ash hinausbegleiteten. Offensichtlich gab es einen geheimen Tunnel. Der Gefängniswärter musste etwas damit zu tun haben, oder?
Ach ja, richtig. Iyana hatte erwähnt, dass Thomas erst vor sechs Monaten zum Gefängniswärter befördert worden war. Selbst wenn Thomas von dem geheimen Tunnel wusste, war das keine Garantie dafür, dass er auch von Aster wusste.
„Trotzdem werde ich ihn als Verdächtigen behalten, nur für den Fall.“ Vyan notierte Thomas‘ Namen zusammen mit dem des früheren Gefängniswärters und machte Freya eine Notiz, Informationen über sie zu beschaffen.
Vyan bastelte weiter an dem Bauplan und markierte sorgfältig jede Stelle, die genauer untersucht werden musste. Er wusste, dass er sich selbst darum kümmern musste; der Kaiserpalast war ein Labyrinth, das durch magische Beschränkungen in bestimmten Bereichen noch komplizierter wurde. Er wusste, dass Clyde ihm niemals erlauben würde, das Haus zu verlassen, wenn er ihm davon erzählte.
„Allerdings“, murmelte er mit einem Lächeln, „wäre ein erfahrener Führer ganz nett.“
———
Das helle Sonnenlicht strahlte auf Katelyns Gesicht, als sie erleichtert aufatmete und endlich ihr Bogenschießtraining beendete.
„Ihre Fortschritte sind bemerkenswert, Eure Kaiserliche Hoheit“, lobte ihr Lehrer voller Bewunderung. „Bei diesem Tempo werden Sie in kürzester Zeit in die 2. Klasse aufsteigen.“
Katelyn lächelte zufrieden und verbeugte sich höflich vor ihrem Lehrer. Sie war noch nicht ganz da, wo sie hinwollte, aber sie kam ihrem Ziel näher, und das versetzte sie in gute Laune, als sie ihre Trainingseinheit beendete.
Gerade als sie ihren Bogen entspannte, ertönte direkt neben ihrem Ohr ein lauter Klatsch, der sie so erschreckte, dass sie fast aus der Haut fuhr. Sie quietschte und wirbelte herum, ihr Herz raste noch immer vor Schreck, nur um auf das nervige Lachen ihrer Cousine zu stoßen.
Vyan stand da, völlig unbeeindruckt von ihrem scharfen Blick, und neckte sie: „Prinzessin, wenn dich ein kleiner Knall aus der Fassung bringt, ist Bogenschießen vielleicht doch nicht das Richtige für dich. Ruhe und Gelassenheit sind wichtig, weißt du noch?“
Katelyn biss die Zähne zusammen und gab zurück: „Was weißt du schon von meiner Ruhe und Gelassenheit? Ich hätte mich nicht erschreckt, wenn ich konzentriert gewesen wäre!“
„Klar, klar“, antwortete Vyan, was ihren Stirnrunzeln nur noch verstärkte.
„Was willst du überhaupt? Und warum quälst du mich so früh am Morgen?“, fragte sie genervt.
„Oh nein, bist du sauer auf mich?“, fragte Vyan halb spöttisch, halb amüsiert.
„Hau ab. Du ruinierst mir die gute Laune“, murrte sie, drehte sich auf dem Absatz um und ging zurück zum Palast, den Hof hinter sich lassend.
Vyan passte sich mühelos ihrem Tempo an und schloss neben ihr. „Okay, okay, tut mir leid. Ich hab nur rumgealbert. Dass du dich erschreckt hast, hat nichts zu bedeuten. Selbst ich erschrecke mich manchmal. Du bist echt gut im Bogenschießen.
Ich glaube, dass du bald deine Brüder und mich übertreffen wirst.“
Katelyn bemühte sich, nicht zu lächeln, aber es fiel ihr schwer; sie war immer empfänglich für Schmeicheleien. Und sie wusste, dass Vyan es ernst meinte – sie hatte das Potenzial, wenn sie weiter übte.
„Wie auch immer. Sag mir einfach, was du willst“, murmelte sie und tat so, als wäre sie noch wütend.
Vyan grinste und tätschelte ihr den Kopf, wobei er sorgfältig ihre perfekt frisierte Haare mied – er wusste, dass er sich daran besser nicht vergreifen sollte. „Erinnerst du dich an unser erstes Treffen? Du hast dich im Aurora-Palast herumgeschlichen.“
„Ja, und?“
„Da habe ich mich gefragt, ob du vielleicht jemand bist, der jeden Winkel des kaiserlichen Anwesens kennt.“
„Deshalb bist du also hier.“
„Sozusagen“, gab er zu und sah sie ernst an. „Hör mal, Katelyn, das ist mir wirklich wichtig, und ich würde mich sehr über deine Hilfe freuen.“
Katelyn musterte einen Moment lang sein ernstes Gesicht, bevor sie mit den Augen rollte. „Na gut. Aber das wird dich etwas kosten.“
„Ich gebe dir alles, was du willst, versprochen.“
Katelyns Lippen verzogen sich zu einem verschmitzten Grinsen. „Du hast es versprochen, okay?“ Vyan nickte aufrichtig. „Okay, dann warte im Wohnzimmer. Ich mache mich fertig.“ Damit rannte sie aufgeregt davon. Sie wusste nicht, was Vyan vorhatte, aber sie liebte Abenteuer, egal welcher Art.
Vyan hingegen atmete erleichtert auf. Mit Katelyns Hilfe würde er die Örtlichkeiten schneller inspizieren können, und vielleicht kannte sie sogar schon einige der geheimen Plätze auf dem kaiserlichen Gelände.
Er zog seine Taschenuhr heraus und schaute auf die Uhr: Es war halb zehn Uhr morgens. Er hatte bis sechs Uhr abends Zeit, um Prinzessin Maria an Althea zu übergeben.
„Mehr als acht Stunden. Das ist reichlich Zeit.“
———
„Guten Morgen, mein Herr …“ Clydes fröhlicher Gruß verstummte, als er Vyan’s Schlafzimmertür aufstieß und das Bett auffällig leer vorfand.
Seine Augen weiteten sich und er rief: „Vyan?“ Im Nu war er in Vyan’s Büro, wo ihn ein chaotischer Haufen von Bauplänen empfing.
„Oh Gott, ich habe ihm ausdrücklich gesagt, er soll nichts Unüberlegtes tun …“ Er entdeckte einen weißen Zettel auf den Blaupausen, schnappte ihn sich und las mit einem resignierten Seufzer.
„Ich mache mich auf den Weg, um die geheimen Stellen im Kaiserpalast zu inspizieren. Keine Sorge, ich bin weder unüberlegt noch irrational. Ich bin ganz ruhig. Ich habe alles durchdacht. Wir sehen uns um sechs!
– Vyan.“
Clyde schlug sich mit der Hand vor das Gesicht. „Klar, ich glaube ihm ja, dass er total ruhig ist.“ Er zerknüllte den ärgerlichen Zettel. „Ich schätze, ich muss ihn wieder nach Hause schleppen …“
In diesem Moment kam Benedict ins Büro, sein Gesicht eine Maske aus vorgetäuschter Gelassenheit, die seine Besorgnis nicht ganz verbergen konnte. „Lord Clyde, da sind Sie ja.“
Clyde verdrehte die Augen. „Was, suchst du auch Vyan? Keine Sorge, ich bringe ihn in ein paar Minuten zurück …“
„Nein, du darfst ihn noch nicht zurückbringen!“, unterbrach Benedict ihn entschlossen, fast verzweifelt. „Ich habe seine Nachricht gesehen; er hat gesagt, er kommt um sechs zurück, das heißt, wir haben noch acht Stunden Zeit.“
„Acht Stunden? Wovon redest du?“ Clyde runzelte die Stirn.
„Es ist etwas Schreckliches passiert, Lord Clyde, und wir müssen uns darum kümmern, bevor der Meister zurückkommt. Er ist schon seit gestern sehr aufgebracht, und jetzt …“
„Was genau ist passiert, Benedict?“ Clyde unterbrach Benedicts Geschwafel und sprach plötzlich mit strenger Stimme.
Benedict seufzte schwer und gab schließlich zu: „Prinzessin Maria ist aus ihren Gemächern verschwunden.“
