Die Luft war voll mit dem leckeren Duft von gebratenem Fleisch und einer Mischung aus exotischen Gewürzen. Edle Damen, die man sonst eher beim eleganten Teetrinken oder beim Gleiten durch Ballsäle sieht, waren jetzt in der offenen Küche beschäftigt.
Heute hatten sie ihre Fächer und Sonnenschirme gegen Messer und Pfannenwender getauscht, und das Ergebnis war beeindruckend und amüsant zugleich. Schließlich waren sie an der Reihe, beim Fest zu glänzen.
Lady Gretchen bereitete dicke Scheiben Tryclaw-Sentinel-Steak zum Grillen vor. Neben ihr marinierte Lady Seraphina zart Stücke eines anderen Tieres und mischte dabei mit ihren Händen seltene Kräuter und Honig, als würde sie einen Liebestrank brauen. Und dann war da noch Prinzessin Althea, die die meiste Arbeit einfach der Magie überließ – warum sollte man sich die Hände schmutzig machen, wenn man auch zaubern kann?
Am anderen Ende der Theke stand Iyana still da und konzentrierte sich mit ihren violetten Augen auf ihre Aufgabe, während sie das Talonraith-Fleisch gekonnt in kleinere Stücke schnitt.
Als ein gewisser Gastgeber beschloss, sich neben sie zu stellen, wahrscheinlich auf der Suche nach einem witzigen Spruch, warf sie ihm einen Blick zu, der das ganze Fest hätte einfrieren lassen können. „Wie kommt es, dass ausgerechnet ich deine Beute bekommen habe?“
Vyan hob eine Augenbraue, und ein Grinsen huschte über seine Lippen. „Wer hätte gedacht, dass es so endet, wenn man den Wohltäter spielt und seine Beute an zufällige Damen in Not verteilt?“
„Tja, entschuldige mal, dass mein Verlobter heute Morgen beschlossen hat, das Fest sausen zu lassen, und es witzig fand, die Wahl nicht abzugeben.“ Sie ließ das Messer mit einem lauten Knall auf das Fleisch fallen, wobei sie sich offenbar vorstellte, es wäre Eastons Kopf.
Vyan blinzelte überrascht. Obwohl er die alleinige Verantwortung für Eastons Verschwinden trug, hatte er nicht damit gerechnet, dass Easton nicht einmal einen Moment innehalten würde, um an Iyanas Demütigung zu denken – in dem Moment, als sie herausfand, dass niemand seine Beute der Verlobten des Kronprinzen gewidmet hatte.
„Also … wie läuft es mit dem Kochen?“, fragte Vyan und wechselte geschickt das Thema, bevor Iyana ihren Zorn auf ihn richten konnte.
„Es geht so“, brummte sie und sammelte die geschnittenen Stücke in einer Schüssel. „Ich habe nur schon eine Weile nicht mehr gekocht, da bin ich vielleicht etwas eingerostet.“
„Eingerostet oder nicht“, lächelte Vyan, „ich bin sicher, es wird fantastisch. Kochen war schließlich lange Zeit eines deiner Hobbys.“
Iyana hielt inne und blinzelte überrascht. „Wirklich?“, fragte sie, als würde sie versuchen, den genauen Moment in ihrem Leben zu finden, in dem sie sich in eine Art Hausgöttin verwandelt hatte. „Ich hätte nicht gedacht, dass ich so jemand bin.“
„Doch, das hast du. Sogar sehr. Ich war dein persönliches Versuchskaninchen“, antwortete Vyan und legte dramatisch eine Hand auf seinen Bauch, als würde ihm allein die Erinnerung an diese Erfahrung Übelkeit bereiten. „Du hast mich vielen Experimenten unterzogen.“
Sie warf ihm einen bösen Blick zu und kniff die Augen zusammen. „Du übertreibst.“
Er lehnte sich lachend an die Theke. „Oh, auf jeden Fall. Du konntest schon ziemlich gut kochen, als ich dein Ritter wurde, und soweit ich mich erinnere, war es das beste Essen, das ich damals je gegessen habe.“
„Wirklich?“ Sie hob eine Augenbraue und versuchte, ein Lächeln zu unterdrücken, das ihre ernste Miene zu durchbrechen drohte.
Er nickte grinsend. „Allerdings erinnere ich mich, dass du eine Vorliebe dafür hattest, die Gerichte etwas … feurig zu würzen.“
Iyana hielt inne, als sie gerade rote Chilipulver einstreuen wollte. „Und du verträgst kein scharfes Essen?“
„Das ist kompliziert. Ich hatte damals nicht viel Mitspracherecht bei der Auswahl meiner Mahlzeiten“, zuckte Vyan mit den Schultern. „Ich habe gelernt, so ziemlich alles zu essen. Scharfes Essen war nicht das Ende der Welt – auch deine Kochkünste nicht“, fügte er mit einem neckischen Grinsen hinzu. „Kurz gesagt, ich komme damit klar. Also los, mach es so scharf, wie du möchtest.“
„Okay“, sagte sie, passte aber subtil die Chilimenge an und reduzierte sie ein wenig. „Und du? Kannst du kochen?“
„Nicht wirklich. Ich hatte nie die Gelegenheit, es zu lernen“, gab er zu und drehte lässig ein Messer zwischen seinen Fingern, während sie sich auf das Kochen konzentrierte. „Im Waisenhaus beschränkten sich meine kulinarischen Aufgaben darauf, Curry oder Eintopf umzurühren – an guten Tagen.
An schlechten Tagen musste ich Zwiebeln schneiden.“
Sie lachte leise und warm. „Ich bin versucht, dich jetzt Zwiebeln schneiden zu lassen, aber das würde vielleicht zu viel Aufmerksamkeit erregen.“ Sie warf einen kurzen Blick auf die unruhigen Blicke, die ihnen bereits zugeworfen wurden. „Dass du einfach hier stehst und mit mir plauderst, sorgt schon für ziemliches Aufsehen.“
„Ich habe nur meine Runde gemacht und dich zufällig entdeckt“, antwortete er und tat unschuldig. „Außerdem ist es nicht wirklich unvernünftig, dass ich hier bin, wenn man bedenkt, dass du meine Monsterbeute zubereitest.“
Sie summte als Antwort, und sie schwiegen einen Moment, bevor sie sagte: „Ich frage mich, warum Prinz Easton gegangen ist, ohne mir Bescheid zu sagen. Was könnte so dringend gewesen sein?“
„Warum? Macht dich das traurig?“, fragte Vyan und sah sie aufmerksam an, um jede kleine Regung in ihrem Gesicht zu erfassen. Aber sie schien ganz darauf konzentriert zu sein, das gewürzte Fleisch in der Pfanne umzurühren.
„Nicht wirklich. Ich bin nur neugierig“, antwortete sie und warf ihm einen verstohlenen Blick zu. Dann fügte sie mit einem Hauch von Schalk in der Stimme hinzu: „Genauso wie ich neugierig bin, warum du dich noch mehr an mich klammerst, seit ich gesagt habe, dass ich eine Grenze zwischen uns ziehen will. Hast du das nicht verstanden?“
Vyan grinste noch breiter. „Oh, ich habe es laut und deutlich verstanden“, sagte er und streifte leicht mit seinem Oberarm ihre Schulter. „Ich habe nur beschlossen, es zu ignorieren.“ Seine Stimme senkte sich zu einem Flüstern, als er fortfuhr: „Weil ich es mag, dir nahe zu sein. Ich möchte nicht, dass es eine Grenze zwischen uns gibt.“
Iyana wollte gerade etwas schwarzen Pfeffer darüber streuen, als sie fast die ganze Dose in die Pfanne fallen ließ. „Was?“ Sie drehte sich ruckartig um, um zu sehen, ob er einen Scherz machte, aber der ernste Ausdruck in seinen Augen ließ sie stattdessen nach Luft schnappen. „Hör auf, über so etwas zu scherzen“, murmelte sie und wandte sich schnell ab, als ihr eine Röte in die Wangen stieg.
„Bin ich aber nicht“, antwortete Vyan und tat unschuldig, obwohl das Funkeln in seinen Augen etwas anderes verriet.
„Hau einfach ab. Du ruinierst mir meine ruhige Kochzeit“, schickte sie ihn mit einer Handbewegung weg und versuchte, ihre Verwirrung zu verbergen.
„Was denn? Ich war doch ganz lieb“, protestierte er und hob die Hände, als wäre er der Inbegriff eines Engels. „Ich hab dich doch nicht veräppelt.“
Ihre Augen verengten sich gefährlich. „Von welcher Veräppelung redest du denn?“
Vyans Grinsen wurde verschmitzt, und Iyana konnte das drohende Unheil förmlich spüren. „Also, wegen dem, was ich vorhin über Schärfe gesagt habe …“
———
Etwa zwei Stunden später schlenderte Althea mit einem Tablett mit Essen in den Händen durch die Zelte und versuchte ihr Bestes, es nicht fallen zu lassen. Sie blieb vor einem bestimmten Zelt stehen und rief: „Clyde, bist du da drin?“
Es gab ein kurzes Rascheln, dann kam eine überraschte Stimme aus dem Zelt. „E-Eure Hoheit?“, stammelte Clyde, bevor er fast über seine eigenen Füße stolperte, um herauszukommen. „Was machst du denn hier?“
„Das sollte ich dich fragen“, entgegnete sie und hob eine Augenbraue. „Warum bist du nicht zum Essen gekommen?“
„Ich dachte, du würdest dich unter Druck gesetzt fühlen, mich dein Essen probieren zu lassen, wenn ich da wäre.
Ich wollte keine unangenehme Situation schaffen, also dachte ich, ich …“
„Aber ich wollte, dass du es probierst“, unterbrach sie ihn entschlossen. „Also, kann ich reinkommen?“
Clyde blinzelte, einen Moment lang sprachlos, bevor sich ein strahlendes Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete. Er trat schnell beiseite, um sie hereinzulassen. „Übrigens, es tut mir leid, wenn dich meine Worte auf der Bühne in Verlegenheit gebracht haben …“
„Schon gut. Ich habe deinen Mut sogar bewundert“, gab sie zu, und Clydes Herz machte fast einen Salto.
„Danke“, murmelte er. Er war froh, dass es sich gelohnt hatte, aus einer Laune heraus diese Show abzuziehen. Natürlich hatte er es ernst gemeint, aber vor allen Leuten bereute er später, dass er Althea vielleicht zu sehr in Verlegenheit gebracht hatte. Aber zum Glück schien sie damit kein Problem zu haben.
Althea stellte das Tablett auf einen kleinen Tisch in der Ecke. „Na, warum isst du nicht?“
„Was ist mit dir? Hast du schon gegessen?“
„Ja, sobald ich weiß, wie es dir schmeckt“, sagte Althea mit einem verschmitzten Tonfall. „Aber ich warne dich – ich bin nicht gerade eine Expertin in der Küche.“
„Das ist schon in Ordnung, mach dir keine Gedanken, ich kann ziemlich gut kochen“, antwortete Clyde selbstbewusst und lachte dann verlegen. „Ich meine, äh, sorry, ich weiß nicht, warum ich das gesagt habe, haha.“
Althea errötete leicht, als er sie ansah, und stammelte: „Ähm, warum probierst du nicht einfach mal?“
„Ja, ja, natürlich.“ Er griff schnell nach einem Löffel und nahm einen großen Bissen von dem Gericht, das sie zubereitet hatte. „Wow, das ist wirklich lecker! Es ist …“
„Wirklich?“ Althea klatschte begeistert in die Hände, erstarrte jedoch, als sie Clydes gezwungenes Lächeln bemerkte. „Oh je, warum weinst du? So gut kann es doch nicht sein, oder?“
„Ich kann nicht … sprechen … das Essen … es … brennt …“, würgte Clyde hervor, presste eine zitternde Hand auf seinen Mund und griff verzweifelt nach Wasser, während ihm Tränen wie ein Wasserfall über die Wangen liefen.
„Was?“, fragte Althea panisch und stieß fast gegen seinen Nachttisch. „Was meinst du?“
„Ich kann überhaupt kein scharfes Essen vertragen, Althea! Es brennt in meiner Kehle und bringt mich zum Weinen!“, schrie Clyde zwischen zwei Schlucken Wasser.
Althea schnappte nach Luft. „Aber wie kann das sein? Vyan hat mir doch gesagt …“ Sie hielt inne, dann schlug sie sich mit der Hand vor die Stirn, als ihr alles klar wurde. „Meine Güte, dieser kleine Schlingel!“
