Als Clyde auf die Bühne stolzierte, fragte Vyan ungläubig: „Du wolltest wirklich gewinnen?“
„Na klar“, gab Clyde grinsend zurück und nahm stolz den vergoldeten Pokal, das Schwert und den Schild entgegen, als wären sie die einzigen Accessoires, die noch in seiner Garderobe fehlten.
„Und du hast gesagt, ich würde mich wie ein Verliebter benehmen“, witzelte Vyan in scherzhafter Weise.
Clyde lachte herzlich. „Wer hat gesagt, dass ich nicht auch verrückt bin?“
Die Menge brach in Applaus aus, obwohl ein paar neugierige Flüstern zu hören waren – Eastons Abwesenheit war ihnen nicht entgangen. Aber Vyan und Clyde? Sie wussten genau, wo er war: irgendwo, wo er versuchte, Vyans neuestes Meisterwerk des Chaos aufzuräumen, bevor der Kaiser die Wahrheit herausfand.
„Achtung, meine Damen und Herren“, verkündete der Ansager mit viel zu viel Freude, „es ist Zeit, dass der beste Monsterjäger unseres Reiches den Namen der glücklichen Dame bekannt gibt, der er seine glorreichen Trophäen gewidmet hat.“
„Oh, das wird gut“, murmelte Vyan gerade laut genug, dass sein Adjutant es hören konnte.
„Nun, Lord Magnus, wenn Sie bitte nicht schüchtern sind und fortfahren würden …“, neckte der Ansager, der das Spektakel sichtlich genoss.
Clyde ließ seinen Blick über die Menge schweifen, ohne sein Grinsen zu verlieren, bis er ein Paar auffällige grüne Augen entdeckte. „Keine Sorge, jeder, der mich kennt, weiß, dass ich mich nie scheue, besonders nicht, wenn es um meine Gefühle geht.“
Vyan, Iyana und die Hälfte des Publikums nickten zustimmend, während Althea das Gefühl hatte, im Boden zu versinken. Sie wusste genau, was jetzt kommen würde.
„Interessant“, schnurrte der Ansager und beugte sich mit einem verschmitzten Grinsen vor. „Heißt das also, dass du Gefühle für die Dame hast, der du deine Tötungen gewidmet hast?“
„Ja“, antwortete Clyde ungeniert, woraufhin Altheas Herz einen Schlag aussetzte. Sein Grinsen wurde breiter, als er ihre amüsierten Gesichtsausdrücke sah, und seine Augen funkelten verschmitzt. „Ich habe ihr versprochen, dass ich ihr etwas sagen würde, wenn ich diesen Wettbewerb gewinne.“
Oh nein, bitte nicht – bitte sag mir, dass er das nicht tut, schrie Althea innerlich und betete, dass der Boden sie verschlucken möge.
„Und das ist kein Druck oder so“, fügte Clyde schnell hinzu und hob eine Hand, als würde er sich einer unsichtbaren Jury ergeben. „Ich will ihr nur zeigen, wie weit ich für sie gehen würde. Denn ehrlich gesagt bin ich nicht der Typ, der sich normalerweise besonders anstrengt. Ich meine, Hut ab vor denen, die das tun, aber das bin ich einfach nicht. Allerdings …“ Sein Blick wurde weicher, als er ihr in die Augen sah.
„Für die Menschen, die ich liebe, würde ich definitiv noch einen Schritt weiter gehen.“
„Oh mein Gott, Lord Magnus, wenn du so weiterredest, könnte ich mich noch in dich verlieben!“, witzelte der Moderator.
„Haha, wenn sie das nur auch täte“, lachte Clyde, obwohl seine Stimme einen Hauch von Bitterkeit verriet. „Aber ich bin nicht hier, um vor allen Leuten meine Geheimnisse auszuplaudern.
Manche Dinge sagt man besser unter vier Augen, oder? Ich habe sie ja gebeten, mir nach meinem Sieg fünf Minuten zu geben, also muss ich mir ein bisschen Geheimnis für später aufheben.“
Die Menge brach in Gelächter aus, als er charmant versuchte, die Spannung zu lösen.
„Aber jetzt“, fuhr Clyde mit ruhiger, warmer Stimme fort, „möchte ich nur den Namen der unglaublichen Person nennen, die mich dazu inspiriert hat, so hart für diesen Sieg zu arbeiten.“
Das Publikum hielt kollektiv den Atem an, die Spannung war greifbar. Die Damen, die in der Nähe von Clyde standen, waren nicht einmal eifersüchtig – im Gegenteil, sie drückten ihm insgeheim die Daumen. Wer, der bei klarem Verstand ist, würde einen so aufrichtigen, liebenswerten Mann abweisen?
„Eure Hoheit, Prinzessin Althea, das ist für Euch“, sagte Clyde mit einem so bezaubernden Lächeln, dass Althea das Gefühl hatte, auf der Stelle zu schmelzen.
Und wäre da nicht Clydes Lächeln gewesen, wäre Althea unter den Blicken aller Anwesenden vielleicht tatsächlich geschmolzen. Es fühlte sich an, als wären alle Augen in dem offenen Raum wie mit einem Laser auf sie gerichtet.
Doch während ihr die Hitze in die Wangen stieg, blitzten Erinnerungen aus ihrer Vergangenheit auf – wie sie ihre frühere Beziehung geheim halten musste und verzweifelt jede Spur davon verwischte, um einen Skandal zu vermeiden.
Und hier stand Clyde und erklärte mutig vor dem gesamten Adel seine Gefühle, als wäre es das Natürlichste der Welt. Keine Geheimnisse, keine Manipulation, kein Herumschleichen.
Nur reine, ungefilterte Gefühle. Eine Liebe, die nicht von Angst oder Geheimhaltung überschattet war.
Oder, wie sie Clyde kannte, hätte es ihm selbst dann nichts ausgemacht, wenn es verboten gewesen wäre. Der Typ war mutig genug, sich vor dem gesamten Adel zu bekennen, sogar vor ihrer eigenen Familie. Er war wirklich furchtlos und offen mit seinen Gefühlen, ohne Rücksicht auf die Konsequenzen.
„Oh mein Gott! Prinzessin Althea ist die Glückliche! Wer hätte das gedacht?“, schwärmte der Ansager, der vor Aufregung fast zitterte. „Wie wunderbar, Zeuge einer so großartigen Liebeserklärung zu sein!“
Clyde ist wirklich wunderbar, dachte Althea, und ihr Herz zog sich zusammen, als ihr klar wurde, wie selten es war, jemanden zu finden, der sein Herz so offen zeigte, selbst vor einem so einschüchternden Publikum.
„Wow, herzlichen Glückwunsch“, gratulierte Iyana aufgeregt neben ihr. „Clyde ist wirklich ein bemerkenswerter Mann, Eure Kaiserliche Hoheit. Wenn er schon so viel für Vyan tut, stell dir nur vor, was er alles für dich tun würde.“
Althea’s Herz zog sich noch mehr zusammen, als sie flüsterte: „Aber verdiene ich jemanden wie Clyde wirklich?“
„Ich kann nicht verstehen, warum du das denkst“, antwortete Iyana sanft, aber bestimmt. „So etwas zu sagen, ist eine Beleidigung für Clydes Entscheidung. Er hat die stärkste Intuition, die man sich vorstellen kann, und wenn er glaubt, dass du seiner Liebe würdig bist, dann bist du es auch. Du musst dich nicht als „jemand wie ich“ bezeichnen, wenn er dich ganz klar auf ein Podest stellt.“
„Das ist, weil er nicht alles von mir weiß“, murmelte Althea mit unsicherer Stimme.
„Dann lass ihn doch alles wissen“, ermutigte Iyana sie. „Zeig ihm diese Seiten von dir und schau, ob er dann noch an deiner Seite bleibt.“
„Ich habe immer noch Angst“, gab Althea leise zu.
„Angst wovor? Dass er dich verurteilen könnte?“, fragte Iyana mit einem leichten, neckischen Tonfall. „Das glaube ich nicht. Schließlich dient er Vyan, der auch nicht gerade ohne Komplexe ist. Oder, um es einfacher auszudrücken: Er ist verdammt zwielichtig. Aber stört das Clyde?
Nicht im Geringsten. Und mich stört es auch nicht. Der Punkt ist, dass jeder dafür geliebt werden sollte, wer er ist, egal was passiert.“
Althea nickte nachdenklich und nahm sich ihre Worte zu Herzen.
„Entschuldige, wenn ich gerade wie eine Liebesguruin dahergeredet habe“, fügte Iyana plötzlich verlegen hinzu. „Ich bin selbst nicht gerade eine Expertin.“
„Nein, das war sehr hilfreich“, versicherte Althea ihr mit einem warmen Lächeln. „Danke.“
Mit neuer Entschlossenheit begegnete Althea Clydes Blick, als er von der Bühne kam, und in diesem Moment traf sie ihre Entscheidung.
