Als Clyde endlich aufhörte zu husten, wischte er sich die restlichen Tränen aus den Augen. Sein Gesicht war noch immer gerötet von der Schärfe der Gewürze.
Althea stand neben ihm, ihr Blick war eine Mischung aus Sorge und Schuldgefühlen. „Geht es dir gut?“, fragte sie mit sanfter Stimme und reichte ihm ein weiteres Glas Wasser.
Clyde nickte, obwohl seine Kehle noch brannte. „Ja, ich glaube, ich überlebe“, krächzte er und lächelte schwach. „Allerdings werde ich wohl ein paar Tage brauchen, bis sich meine Geschmacksknospen wieder erholt haben.“
Althea zuckte zusammen. „Es tut mir so leid, Clyde. Ich hätte wissen müssen, dass Vyan nichts Gutes im Schilde führt. Ich kann nicht glauben, dass ich auf seinen Streich hereingefallen bin.“
Clyde lachte, wenn auch etwas zittrig. „Schon gut. Ehrlich gesagt glaube ich, ich weiß, warum er das getan hat. Er wollte wahrscheinlich nur die unangenehme Stimmung zwischen uns auflockern. Ich meine, ich neige dazu, hysterisch zu werden, wenn mein Mund brennt.“
„Nun ja, du hättest vielleicht ein bisschen ruhiger bleiben können …“
Ihre Blicke trafen sich, und für den Bruchteil einer Sekunde war alles still. Dann, wie auf Kommando, brachen beide in Gelächter aus, das wie Musik durch den Raum hallte.
„Im Ernst, was haben wir uns nur gedacht, dass wir vergessen haben, dass Magie existiert?“, keuchte Althea zwischen zwei Lachanfällen. „Erst als du dich praktisch in einen feuerspeienden Drachen verwandelt hast, ist es mir wieder eingefallen.“
Während Clyde hektisch Wasser trank, hatte Althea endlich mit den Fingern geschnippt und Brot und Milch herbeigezaubert. Und dabei hätte sie ihn fast mit unzähligen Gläsern Wasser ertränkt, bevor ihr die einfache Lösung eingefallen war.
Als das Lachen verstummte, war die Stimmung lockerer, die unangenehme Spannung war verschwunden und hatte einer angenehmen Wärme Platz gemacht. Es schien der perfekte Moment für Althea, etwas zu sagen – aber Clyde kam ihr zuvor und lächelte breit.
„Also, äh, bekomme ich jetzt die fünf Minuten, um die ich gebeten habe?“, fragte er und stand mit einer eleganten Anmut von seinem Stuhl auf, die Altheas Herz höher schlagen ließ.
Sie nickte, zu neugierig – und vielleicht auch ein wenig zu eifrig –, um abzulehnen. Clyde sah sie an, seine strahlenden Augen funkelten, was Altheas Herz höher schlagen ließ.
„Zunächst einmal“, begann er mit leiser, aber fester Stimme, „sollte ich dir wohl etwas gestehen. Als ich dich zum ersten Mal im Palastgarten während Vyans Thronbesteigungsfeier gesehen habe, habe ich mich auf den ersten Blick in dich verliebt.“
Altheas Herz setzte einen Schlag aus, und ihr stockte der Atem, als er das zugab.
„Es war das erste Mal, dass ich mich wirklich verliebt habe, und ich hatte keine Ahnung, was ich tun sollte, außer mein Bestes, um dich zu beeindrucken. Bevor ich dich getroffen habe, hatte ich zwar schon einige Begegnungen mit Frauen gehabt, aber das war nie Liebe. Also …“
Althea hob eine Augenbraue, als er „Frauen“ sagte, und er musste unwillkürlich lachen. „Okay, nur damit du es weißt, meine ‚leichtsinnigen‘ Tage liegen weit hinter mir – noch bevor ich zum Tower of Magic kam. Und ich möchte klarstellen, dass ich nicht stolz darauf bin. Ich war ein dummer Teenager, und glaub mir, ich bereue diese Zeit sehr.“
Sie verdrehte die Augen, aber ein Hauch von einem Lächeln huschte über ihre Lippen und gab ihm grünes Licht, fortzufahren.
„Wie auch immer, wie ich schon sagte“, fuhr er fort, wobei sein Ton ernst wurde, „Althea, du bist meine erste Liebe, und ich hatte keine Ahnung, wie ich damit umgehen sollte. Am Anfang war ich total überwältigt. Ich habe mich wahrscheinlich viel zu sehr bemüht und mich am Ende lächerlich gemacht“, lachte er etwas verlegen. „Aber das bereue ich nicht. Nicht eine Sekunde. Denn ich weiß, dass ich aufrichtig war.
Und, na ja, ich neige dazu, für die Menschen, die ich liebe, ein bisschen übertrieben zu reagieren. Egal. Der Punkt ist, Althea, ich bin wahnsinnig in dich verliebt.“
Altheas Augen wurden feucht. „Was … was liebst du überhaupt an mir?“ Ein leiser, fast weinerlicher Ton schwang mit, als sie hinzufügte: „Und wie funktioniert Liebe auf den ersten Blick überhaupt?“
Er musste lachen, weil er das total lustig fand. „Wie soll ich das erklären? Liebe auf den ersten Blick ist so, als würdest du jemanden sehen und jede Faser deines Wesens schreit, dass dies die Person ist, nach der du dein ganzes Leben lang gesucht hast. Und genau das ist mir passiert.“
Er nahm sanft ihre Hände in seine, seine Berührung war warm und beruhigend. „Mein Instinkt war schon immer ziemlich stark, also wusste ich sofort, dass du die Richtige für mich bist“, sagte er mit einem sanften, liebevollen Lächeln.
„Und was ich an dir liebe“, fuhr er fort, ohne ihren Blick zu senken, „ist … alles. Aber wenn du etwas Bestimmtes wissen willst, dann würde ich sagen, dein echtes Lächeln. Die Art, wie du so willensstark, mutig, freundlich und dir deiner selbst so bewusst bist. Ich liebe es, wie du deine Heilfähigkeiten weiterentwickelt hast, obwohl niemand in deiner Familie sie zu schätzen schien.
Und ich bin mir sicher, dass ich mich auch in alle anderen Seiten von dir verlieben würde, die ich noch nicht kenne.“
Er legte sanft seine Hand auf ihre Wange und fragte: „Wenn du mir also eine Chance geben würdest, würde ich dich gerne besser kennenlernen und dir all die Liebe geben, die du verdienst.“
Althea versuchte zu sprechen, aber ihre Kehle fühlte sich an wie Sandpapier. „Wasser … könnte ich etwas Wasser bekommen?“, krächzte sie.
Clydes Lächeln wurde breiter, voller Wärme und Zuneigung. „Natürlich“, sagte er leise und brachte ihr schnell ein Glas Wasser.
Sie nahm ein paar dankbare Schlucke und spürte, wie die kühle Flüssigkeit ihre trockene Kehle beruhigte. Als sie endlich sprechen konnte, sagte sie: „Bevor ich dir eine Antwort gebe, musst du etwas über meine Vergangenheit wissen.“
Clyde blieb ganz ruhig. „Ich glaube nicht, dass irgendetwas meine Meinung ändern könnte, aber wenn es dir hilft, mich besser zu fühlen, bin ich ganz Ohr.“ Er deutete auf den Tisch. „Warum setzen wir uns nicht hin?“ Althea nickte, und er zauberte mühelos einen zusätzlichen Stuhl herbei.
Als sie sich setzten, begann Althea sich zu öffnen und erzählte von ihrer Vergangenheit, ihren Unsicherheiten und all den Gründen, warum sie Angst hatte, sich zu verlieben. Zuerst kamen die Worte nur langsam, aber bald sprudelten sie nur so aus ihr heraus, als hätte sie sie viel zu lange zurückgehalten. Sie ging dabei viel detaillierter vor als gegenüber Vyan und erzählte alles, was ihr in den Sinn kam.
Sie merkte nicht, wann ihr die Tränen kamen, bis Clyde sanft mit den Fingern über ihre Wange strich und sie wegwischte. „Das muss echt hart gewesen sein, das alleine durchzustehen“, sagte er leise, seine Stimme voller Mitgefühl.
Althea nickte, den Blick auf ihren Schoß gerichtet, unfähig, ihm in die Augen zu sehen. Ihr Herz war schwer vor Zweifel, ob Clyde sie jetzt verlassen würde, da er die Wahrheit kannte.
Doch dann sprach Clyde, und seine Worte trafen sie völlig unvorbereitet. „Ich weiß nicht warum“, begann er in überraschend leisem Ton, „aber es macht mich seltsamerweise glücklich, dass wir beide in der Vergangenheit dumme Fehler gemacht haben.“
Althea blinzelte überrascht und hob den Blick, um ihm in die Augen zu sehen. „Hä?“
Er lachte ein wenig verlegen und fuhr fort: „Ich glaube, ich hatte Angst, dass ich der Einzige mit einer verkorksten Vergangenheit bin. Aber zu wissen, dass du auch deine Fehler gemacht hast … Ich weiß nicht, es macht dich einfach echter, menschlicher. Und ehrlich gesagt, macht es mich noch mehr in dich verliebt.“
Althea starrte ihn völlig fassungslos an. Meinte er das ernst? Hier stand sie, barte ihre Seele, und Clyde war … erleichtert?
Clyde bemerkte ihren verwirrten Gesichtsausdruck und fügte schnell hinzu: „Natürlich finde ich es schrecklich, dass du so etwas Schreckliches durchmachen musstest. Und ich schwöre dir, wenn dieser Mann noch am Leben wäre und ich ihn in die Finger bekäme, wäre es sein letzter Tag auf dieser Welt.“
Althea konnte sich nicht zurückhalten – sie brach in Gelächter aus, und die Last auf ihrer Brust hob sich.
Plötzlich erschienen ihr all ihre Sorgen so unbedeutend. Sie hatte so lange Angst gehabt, dass kein Mann sie wegen ihrer Vergangenheit akzeptieren würde, dass sie alle auf Distanz gehalten und jeden Heiratsantrag ohne zu zögern abgelehnt hatte.
Aber vielleicht, nur vielleicht, hatte alles aus einem bestimmten Grund zu Clyde geführt.
Clyde räusperte sich, seine Augen funkelten vor Zuneigung, als er fragte: „Wie wäre es, wenn wir uns noch etwas unterhalten? Lass die Feierlichkeiten für heute sein, lass uns etwas essen gehen und irgendwo anders hingehen?“
Althea war dankbar, dass er ihr noch keine Fragen zu ihren Gefühlen für ihn stellte, denn sie hatte gerade zugegeben, dass sie Angst hatte. Selbst wenn sie all diese Symptome der Liebe verspürte, fiel es ihr nicht leicht, diese Liebe zu akzeptieren.
Und sie war froh, dass er das verstand.
Also lächelte Althea zurück und antwortete: „Klingt perfekt.“
———
Vyan wanderte durch den offenen Raum unter dem Nachthimmel und suchte nach einem bestimmten grauhaarigen Mann, den er seinen besten Freund nannte, aber die schwer fassbare Gestalt war nirgends zu finden.
„Mein Herr“, rief Spencers Stimme von einem Tisch, an dem sich Mitglieder des Ordens des Phönix drängten, „wollen Sie nichts trinken?“
Nachdem sie sich zum Abendessen mit exquisiten Gerichten verwöhnen lassen hatten, die von professionellen Köchen zubereitet worden waren, war es nun Zeit für das Trinkfest der Männer – eine Tradition, die dem Brauch der Soldaten ähnelte, nach einer erfolgreichen Schlacht oder einem Krieg immer mit Alkohol zu feiern.
Vyan näherte sich ihrem Tisch und sagte: „Ich vertrage keinen Alkohol besonders gut, wisst ihr.“ In Wahrheit betrank er sich nur innerhalb der sicheren Mauern seines Anwesens, wo die Gefahr, sich lächerlich zu machen, minimal war. „Also, ich glaube, ich verzichte …“
„Ach, komm schon! Du musst trinken! Das ist Tradition!“, beharrte Spencer, dessen Worte bereits unverständlich wurden.
Vyan seufzte und warf seinem Stellvertreter einen kritischen Blick zu. „Ob ich trinke oder nicht, du solltest auf jeden Fall aufhören. Du bist schon viel zu betrunken, Spence.“
„Er ertränkt seinen Kummer. Lass ihn“, murmelte Theodore aus der hintersten Ecke des Tisches, den Kopf bequem auf die Holzoberfläche gebettet, sichtlich k.o.
Vyan runzelte die Stirn. „Was?“ Aber Theodore schnarchte bereits.
Einer der Ritter beugte sich vor und flüsterte: „Eure Hoheit, wisst Ihr, sie sind beide am Boden zerstört wegen des Verlusts unserer fünf Soldaten.“
