„Ein Schwertkampf. Heute Nacht, du und ich“, sagte Vyan und starrte Eryndor an.
Eryndor grinste höhnisch, seine Stimme war voller Verachtung. „Das ist mutig von dir. Ich dachte, du bist nur ein mittelmäßiger Schwertkämpfer.“
„Na, dann wirst du ja sehen, ob das stimmt“, gab Vyan zurück.
Normalerweise hätte er die Ruhe bewahrt und solche Provokationen ignoriert, aber das hier … das war keine Beleidigung von einem Niemand. Es war sein eigener Großvater – der Mann, der mehr Hass für seine Familie empfand als jeder andere.
Vyan wollte diesem Mann zeigen, dass Prestige und Ehre nicht alles waren. Wenn er wirklich glaubte, dass seine Tochter zu so etwas fähig war, dann war das sein Verlust.
Aber Vyan war nicht mehr in einer Position, in der er Beleidigungen mit einem geraden Gesicht hinnehmen musste.
Er konnte sich wehren, und das war in Ordnung – solange der Kaiser nichts davon erfuhr. Er musste zumindest bis zu Altheas Thronbesteigung weiterhin so tun, als sei er ein harmloses Kätzchen.
Vyan konnte zumindest vor seinem Großvater seine Schwertkünste zeigen. Auch wenn sie nicht mit denen von Iyana mithalten konnten, waren sie doch lobenswert. Er glaubte, dass er diesen arroganten Mann besiegen konnte, und dieser Mann würde sicher nicht so dumm sein, seine eigene Niederlage öffentlich zur Schau zu stellen, wenn er verloren hatte.
Eryndors Augen funkelten vor selbstgefälliger Überlegenheit. „In Ordnung, ich nehme die Herausforderung an. Heute Abend werden wir das klären.“
„Es wird keine öffentliche Vorführung sein“, fügte Vyan mit fester Stimme hinzu und verbarg die Wut, die in ihm brodelte.
Eryndor lachte düster. „Natürlich willst du das nicht. Du willst dich nicht lächerlich machen.“
„Warten wir mit der Einschätzung, wer sich lächerlich macht, bis nach dem Duell“, erwiderte Vyan, dessen Grinsen nichts als kalte Zuversicht verriet.
Eryndors Blick wanderte zu Ronan, scharf und befehlend. „Kommst du jetzt mit mir oder nicht?“
Ronan, der entschlossen neben Vyan stand, schüttelte entschieden den Kopf. „Ich bleibe bei Vyan.“
Eryndors Gesicht verzog sich verächtlich. „Ich hoffe nur, dass du dich nicht wieder verlierst“, spuckte er, bevor er sich auf dem Absatz umdrehte und davonstürmte.
Die Spannung lag schwer in der Luft, als Vyan und Ronan Eryndor nachblickten, wohl wissend, dass der Kampf heute Nacht mehr als nur eine Prüfung ihrer Fähigkeiten sein würde – es würde ein Aufeinandertreffen von Stolz, Macht und unausgesprochenen Ressentiments sein, die zwischen ihnen brodelten.
Als Eryndor außer Sichtweite war, meinte Easton: „Was für eine mutige Herausforderung du ihm gestellt hast. Ich muss dir sagen, Herzog Preaton ist ein ziemlich guter Schwertkämpfer.“
Für Easton musste Vyan natürlich wie ein Dummkopf und Impulsiver gewirkt haben. Um Easton nicht zu enttäuschen, spielte Vyan weiter die Rolle des erbärmlichen, schwachen Menschen.
„Ich habe einfach die Beherrschung verloren und vor ihm geblufft“, sagte Vyan mit bedauerndem Tonfall. „Vielleicht werde ich heute Abend gar nicht zum Duell erscheinen“, log er, denn es gab keinen Grund, warum Easton beim Duell dabei sein musste.
„Wie ich es von dir erwartet habe“, sagte Easton und verdrehte die Augen. Er konnte nicht anders, als misstrauisch zu sein, wie Vyan auf die Beleidigung seiner Familie durch den Herzog reagiert hatte. Andererseits würde wohl niemand es gut finden, wenn seine Familie so herabgewürdigt würde, selbst wenn diese Familie wirklich ein Feind der Nation gewesen wäre.
Ronan wandte sich mit gesenktem Kopf an Vyan. „Es tut mir leid.“
Vyan seufzte und strich Ronan mit einem leichten Lächeln über das Haar. „Mach dir keine Gedanken.“ Er warf einen Blick auf das flauschige Bündel in Ronans Armen. „Ist das nicht das süßeste kleine Ding?“, fragte er amüsiert.
Ronans Augen leuchteten vor Aufregung. „Ich weiß, oder? Ich habe es gesehen und musste es einfach haben. Schau dir diese entzückenden Ohren an!“ Er streichelte das weiße Fell des Kaninchens und grinste über beide Ohren. „Ich möchte es als Haustier behalten.“ Sein Lächeln verwandelte sich in einen dramatischen Schmollmund. „Aber Mutter erlaubt es nicht.“
„Ich werde meinen Charme spielen lassen, um sie zu überzeugen“, versicherte Vyan, und Ronans Gesicht hellte sich sofort auf.
Easton, der die Unterhaltung beobachtete, schüttelte seufzend den Kopf. „Ronan, lass dich nicht von jedem niedlichen Tierchen ablenken, das du siehst.“
Ronan nickte ernst und sah dann zu Vyan auf. „Lass uns weiterjagen. Wir haben noch fast nichts erlegt.“
„Du hast recht.
Auch wenn wir nicht gewinnen, sollten wir wenigstens nicht Letzte sein“, stimmte Vyan zu und blickte zum Mittagshimmel.
Mit einer schwungvollen Bewegung zog er einen Pfeil und zielte auf ein Monster der Klasse C, bereit, sich wieder ins Abenteuer zu stürzen.
Das Monster war eine riesige Spinne mit haarigen Beinen und einem bauchigen Körper. Es war damit beschäftigt, zwischen den Bäumen riesige, klebrige Netze zu spinnen, um ahnungslose Opfer zu fangen.
Als Vyans Pfeil durch die Luft flog und genau dort einschlug, wo er hinwollte, war er dankbar, dass Ronan rechtzeitig zurückgekommen war, sonst hätte er dem giftigen Biss der Spinne zum Opfer fallen können.
„Weißt du, Ronan, dass dieses Monster seine Beute normalerweise lähmt, bevor es sie in Seide einwickelt, um sie später zu verspeisen?“, erzählte Vyan und grinste ihn neckisch an. „Es hat dich nur um Haaresbreite verfehlt.“
Ronan lief ein Schauer über den Rücken, dann fasste er sich wieder und holte seinen eigenen Pfeil und Bogen hervor.
„Mir wäre nichts passiert“, gab er sich ganz gelassen, „denn ich weiß, dass alle Monster in diesem Wald unter einem Zauber stehen, der sie daran hindert, jemanden zu töten.“
Vyan lachte leise. „Das stimmt, aber du hättest trotzdem ernsthaft gelähmt sein können.“
„Wenn es darauf angekommen wäre, hätte ich mich trotzdem verteidigen können.“
„Das ist die richtige Einstellung.“
Ronan war zwar für sein Alter klein und sah etwas ängstlich aus, aber er war wirklich talentiert. Ihm fehlte nur das Selbstvertrauen, und Vyan wollte ihm dabei helfen. Der einzige Grund, warum er solche Angst um Ronan hatte, war, dass dieser allein angesichts eines Monsters in Panik geraten könnte.
Easton lachte höhnisch. „Ihr beiden glaubt, ihr könnt einfach so weitermachen, nachdem ihr mich vorhin sabotiert habt?“ Obwohl Easton es seltsam fand, dass er Ronan und Vyan auf dem Baum erst bemerkt hatte, als sie herunterfielen, beschloss er, sich nicht weiter darüber Gedanken zu machen.
„Was hast du vor, Eure Kaiserliche Hoheit? Willst du uns jetzt unsere Ziele wegschnappen?“, provozierte Vyan, und ein leichtes Grinsen huschte über Eastons Gesicht.
„Genau.“
Vyan warf Ronan einen Blick zu, der mit einem verschmitzten Grinsen mit den Schultern zuckte, und fuhr fort: „Dann zeig, was du drauf hast.“
Die drei verteilten sich und hielten Ausschau nach Anzeichen von Bewegung. Es dauerte nicht lange, bis ein leises Knurren durch die Bäume hallte. Vor ihnen lauerte ein großer, bedrohlicher Schatten – ein Monster der Klasse B.
Ohne ein Wort begann der Wettkampf. Vyans Pfeil flog als erster, aber Eastons Pfeil folgte dicht dahinter.
Das Monster brüllte und schlug nach den Geschossen, während es auf sie zustürmte.
Vyan und Ronan warfen sich einen kurzen verständnisvollen Blick zu, wobei Vyan andeutete, dass sie zusammenarbeiten mussten, um das Biest zu erledigen und es nicht Easton zu überlassen.
Ronan wirkte etwas unsicher, aber auf Vyans selbstbewusstes Nicken, das „Du schaffst das!“ bedeutete, willigte Ronan ein.
Um das heranstürmende Monster abzuwehren, zog Easton sein Schwert, aber Vyan folgte ihm nicht.
„Eure Hoheit, wollt Ihr wirklich aufgeben, gegen diese Kreatur zu kämpfen, nur weil Eure Pfeile nicht gewirkt haben?“, fragte Easton mit so strengem Tonfall, dass man die Feindseligkeit dahinter nicht erahnen konnte.
„Bitte, Eure Kaiserliche Hoheit, ich kann sowieso nicht mit dem Schwert umgehen. Es ist sinnlos“, gab Vyan vor.
„Ihr seid wirklich erbärmlich.“ Easton umging das Wesen geschickt und zielte auf seine Knie.
Vyan zuckte lässig mit den Schultern und drehte sich um, um zu gehen. „So erbärmlich ich auch sein mag, ich habe keine große Lust darauf. Ihr könnt es haben. Der Aufwand lohnt sich nicht.“
„Was? Aber aus nächster Nähe ist es doch so einfach.“ Was Easton nicht bemerkte, war der große Schwanz hinter dem Monster, den Vyan kannte, da er es im Wald der Bestien gefangen hatte. Es war ein ziemlich fieses Exemplar.
Wie Vyan vorausgesehen hatte, schwang das Monster seinen dicken Schwanz in Richtung Easton, um ihn wegzuschlagen. Aber Easton hatte schnelle Reflexe.
Er schaffte es, zur Seite zu springen und Ronan eine Lücke zu verschaffen, damit dieser mit seinem Schwert von hinten heranspringen und auf das Herz des Monsters zielen konnte. Das Monster wand sich vor Schmerzen und heulte laut auf. Bis jetzt hatte es seinen Rücken mit dem Schwanz verteidigt, aber um Easton anzugreifen, ließ es seinen Rücken ungeschützt.
„Was zum Teufel?“, rief Easton und drehte seinen Kopf zu Vyan. „Warum hast du Ronan das Ding angreifen lassen?“
„Hast du ihn nicht gehört?“, fragte Vyan lässig, während er sich an einen Baum lehnte. „Er kann sich verteidigen, was bedeutet, dass er auch angreifen kann.“
„Warst du nicht derjenige, der ausgeflippt ist, weil er noch ein Kind ist?“, gab Easton zu bedenken und kniff die Augen gefährlich zusammen.
„Solange er so etwas unter Aufsicht macht, wird ihm nichts passieren, genauso wie gerade eben“, antwortete Vyan mit einem Achselzucken.
„Wie praktisch. Du hast mich trotzdem als Köder benutzt“, knirschte Easton mit den Zähnen.
Vyan grinste ihn selbstgefällig an. „Warum, will Eure Hoheit jetzt nicht mehr mit uns konkurrieren?“
„Als ob“, gab Easton zurück. „Ich lasse euch beiden keinen einzigen weiteren Kill.“
Vyan lachte leise, die Jagd war wieder spannend geworden.
———
Währenddessen liefen die drei Mädchen herum und suchten nach Monstern, als Katelyn anfing zu murren, dass sie Hunger habe.
„Wir sollen in ein paar Stunden zurück, aber wenn du willst, können wir auch schon gehen“, schlug Althea vor.
Katelyn warf ihr einen verächtlichen Blick zu. „Warum sollten wir so früh zurückgehen? Alle würden uns auslachen.“
Iyana bemerkte, wie unhöflich Katelyn zu Althea war, obwohl diese sich so sehr bemühte, nett zu sein.
Sie hatte Mitleid mit der älteren Prinzessin und legte ihr eine Hand auf die Schulter, um ihr ein mitfühlendes Lächeln zu schenken.
„Warum lässt du dich von ihr so behandeln? Du verwöhnst sie“, flüsterte Iyana, während sie neben ihr herging.
Althea lächelte wehmütig. „Was soll ich tun? Ich möchte sie für mich gewinnen, und das einzige, was ich kann, ist, sie zu beschwichtigen.“
„Ich kann das nicht nachvollziehen, aber ich würde dir trotzdem raten, streng zu sein, wenn es nötig ist.“
„Dann wird sie mich nur noch mehr verteufeln.“
„Trotzdem …“
In diesem Moment bemerkte Althea, dass Katelyn einige giftige rote Beeren von einem Strauch pflückte und eine davon in den Mund stecken wollte.
