Auf der einen Seite des Waldes knirschten kleine Äste unter den Füßen der beiden Prinzessinnen von Haynes.
Althea ging mit lässiger Anmut, während Katelyn immer wieder einen Blick auf ihre Halbschwester warf, unsicher, ob sie mehr Angst vor den Gefahren des Waldes oder vor Althea selbst hatte.
Althea hatte versucht, es zu ignorieren, aber als sie das Mädchen neben sich ansah, verlor sie schließlich die Geduld. „Warum guckst du mich so an?“
Katelyn zuckte zusammen und wandte dann ihr Gesicht ab. Ihre Wangen blähten sich trotzig auf. „Ich guck dich nicht an. Ich frag mich nur, warum Vyan mir gesagt hat, ich soll ausgerechnet bei dir bleiben.“
„Weil er will, dass du in Sicherheit bist“, erklärte Althea und beugte sich vor, um einen Blick auf Katelyns Gesichtsausdruck zu erhaschen.
„Das ist doch blöd“, murmelte Katelyn mit immer noch aufgeblasenen Wangen. „Wie soll ich denn bei der Person in Sicherheit sein, bei der ich mich am unsichersten fühle?“
„Das ist nur dein Gefühl, das ist nicht die Wahrheit“, entgegnete Althea.
„Wie auch immer.“ Katelyn verschränkte die Arme vor der Brust. „Wir haben bisher noch kein einziges Monster gesehen. Vielleicht bist du der Unglücksbringer.“
Althea lachte leise. „Vielleicht.“
„Warum stimmst du ihr zu?“, fragte Katelyn mit finsterem Blick.
„Warum nicht?“, antwortete Althea mit unschuldiger Miene, was Katelyn nur noch mehr wütend machte.
„Du behandelst mich herablassend“, spuckte Katelyn, ihre grünen Augen zu Schlitzen verengt.
Althea hielt inne, ein Anflug von Schmerz blitzte in ihren Augen auf.
„Glaubst du wirklich, du kannst mich mit deiner netten Fassade täuschen?“, fuhr Katelyn mit harter Stimme fort. „Auch wenn Mutter und Vyan dir vertrauen, glaube ich dir kein Wort. Du bist nur eine Schlange, die darauf wartet, die zu beißen, die ihr am nächsten stehen.“
Der Gift in Katelyns Stimme war für Althea nichts Neues. Katelyn war nie jemand gewesen, der anderen gefallen wollte. Oft kam sie sogar unhöflich rüber. Besonders gegenüber Althea.
Althea hatte keine Ahnung, womit sie sich die Feindseligkeit dieses jungen Mädchens verdient hatte. Sie konnte sich nicht daran erinnern, jemals unfreundlich zu ihr gewesen zu sein.
Sie hatte ohnehin keine familiäre Bindung zu Easton und auch kein Bedürfnis danach. Aber sie hatte gehofft, sich mit ihren jüngeren Halbgeschwistern anzufreunden, vor allem mit Ronan und Katelyn.
Ronan hatte jedoch Angst vor ihr und Katelyn schien voller Hass zu sein. Sie sagten ihr nie, warum, und ließen sie auch nicht an sich heran.
Althea wollte gerne glauben, dass sie im Grunde gute Menschen waren und sich irgendwann öffnen würden. Aber … jetzt schien das eine unmögliche Aufgabe zu sein.
In diesem Moment kam ihr plötzlich eine bestimmte Erinnerung in den Sinn.
„Hat dein Bruder endlich seine Meinung geändert?“, hatte sie Clyde einmal gefragt.
„Nein“, hatte er geantwortet. „Aber das hat mich nicht aufgehalten. Damals nicht und heute nicht. Ich kämpfe vielleicht auf verlorenem Posten, aber Aufgeben ist nicht meine Art. Und ich wette, du bist genauso stur.“
Althea holte tief Luft und konfrontierte Katelyn, ohne weiter darüber nachzudenken: „Okay, gut, glaub mir nicht. Das ist in Ordnung. Aber du musst mir sagen, warum.
Was habe ich getan, dass du mich so sehr hasst? Ist es nur, weil wir nicht dieselbe Mutter haben? Ist das Grund genug für dich, meine Existenz zu verabscheuen?“
Katelyn zuckte bei dieser unerwarteten Konfrontation zusammen. Normalerweise gab Althea an dieser Stelle des Gesprächs auf und hörte auf zu reden, aber heute war sie entschlossen.
„Warum sollte ich dir das sagen?“, murmelte Katelyn und beschleunigte ihre Schritte, um Althea nicht ansehen zu müssen.
„Weil ich sonst nicht weiß, woran ich arbeiten soll“, sagte Althea mit fester, aber sanfter Stimme. „Wenn dir etwas an mir nicht gefällt, solltest du es mir sagen. Wie soll ich mich sonst verbessern?“
„Du kannst dich nicht verbessern“, schnauzte Katelyn und ihre Stimme wurde eine Oktave höher. „Selbst wenn du es könntest, wäre es mir egal. Ich will keine Beziehung zu dir!“
Damit beschleunigte Katelyn ihre Schritte und rannte fast vor Althea davon.
Doch Katelyns Sprint endete abrupt, als sie gegen etwas Hartes prallte und rückwärts zu Boden fiel.
„Aua!“, schrie sie und spürte, wie ihre aufgeschürften Handflächen auf dem rauen Boden brannten.
„Pass auf, wo du hingehst“, befahl eine kühle Stimme.
Katelyn erkannte die Stimme und blickte erwartungsvoll auf. „Lady Iyana!“, rief sie mit großen Augen.
Iyanas kalter Blick wurde ein wenig milder, als sie auf sie herabblickte. „Oh, Eure Kaiserliche Hoheit“, sagte sie und reichte Katelyn die Hand, um ihr aufzuhelfen. „Seid Ihr unverletzt?“
„Ja“, antwortete Katelyn mit vor Verlegenheit geröteten Wangen. „Entschuldigt bitte, dass ich Euch angerempelt habe.“
„Schon gut“, sagte Iyana und blickte auf, als Althea auf sie zuging.
„Katelyn, hast du dich verletzt?“, fragte Althea besorgt. Sie nahm ihre Hand, um ihre Handfläche zu untersuchen.
Katelyn zog ihre Hand zurück und schüttelte den Kopf. „Mir geht es gut“, antwortete sie mit distanzierter Stimme.
„Seid gegrüßt, Eure Kaiserliche Hoheit“, sagte Iyana und machte einen anmutigen Knicks, ohne die Spannung zwischen den beiden Schwestern zu bemerken.
Althea wandte ihre Aufmerksamkeit Iyana zu, nickte und versuchte, sich von Katelyns Verhalten nicht irritieren zu lassen. „Guten Tag, Lady Iyana. Waren Sie in dieser Gegend auf der Jagd?“
„Ja, ich bin gerade fertig“, sagte Iyana ganz locker, als wäre es so einfach wie eine Blume aus dem Garten zu pflücken.
„Das erklärt, warum wir hier keine Monster finden können“, sagte Althea und schlug sich vor die Stirn.
„Mein Fehler“, sagte Iyana mit einem Grinsen. „Ich liebe die Jagd, deshalb habe ich mich vielleicht ein bisschen zu sehr mitreißen lassen. Übertreibung, weißt du?“
Althea lachte und schüttelte den Kopf. „Keine Sorge. Ich bin sicher, Seine Gnaden hat deine Begeisterung berücksichtigt. Es sollte genug für alle übrig sein.“
Bei der Erwähnung von Vyan errötete Iyana leicht. „Das hoffe ich.“
Althea grinste, als sie Iyanas Erröten bemerkte. Sie hatte nicht oft Gelegenheit, direkt mit Iyana zu sprechen, aber es war faszinierend, der Frau gegenüberzustehen, die ihr Bruder heiraten wollte, derselben Frau, die Vyan einst geliebt hatte – oder vielleicht immer noch liebte.
„Möchtest du dich zu uns setzen?“, fragte Althea mit einem einladenden Lächeln.
Katelyns Augen funkelten, als sie eifrig nickte.
„Klar, wenn ich darf“, sagte Iyana sofort.
Trotz ihrer Liebe zur Jagd war es doch etwas einsam, ganz allein unterwegs zu sein. Keine andere Adlige wagte es, sie zu begleiten, da sie einen schlechten Ruf hatte.
Althea und Katelyn lächelten beide über ihre Zustimmung, wenn auch aus ganz unterschiedlichen Gründen.
Althea freute sich, dass sie endlich die Gelegenheit haben würde, Iyana besser kennenzulernen. Katelyns Freude machte sie allerdings etwas misstrauisch.
Katelyn, die normalerweise so vorsichtig im Umgang mit anderen Menschen war, zeigte in Iyanas Gegenwart keinerlei Angst – obwohl diese Frau einen der schlechtesten Rufe im Adel hatte, zumindest früher.
Seit ihrer Rückkehr aus dem Ganlop-Krieg hatte sich Iyanas Ruf verbessert. Trotzdem fragte sich Althea: Warum war Katelyn so glücklich?
„Oh mein Gott, was für ein entzückendes Wesen!“, rief Iyana aus. Ihre Stimme war so voller Begeisterung, dass man hätte meinen können, sie hätte ein flauschiges Kaninchen entdeckt.
In Wirklichkeit handelte es sich jedoch um ein ziemlich großes Monster der Klasse E, das grauenhaft und geradezu abscheulich aussah.
„Das ist … süß?“, fragte Althea verblüfft. Sie neigte sogar den Kopf und versuchte, einen Winkel zu finden, aus dem dieses Wesen vielleicht ein bisschen niedlich aussehen könnte. Aber nein, es war aus jedem Blickwinkel hässlich.
„Eure Kaiserlichen Hoheiten, darf ich dieses hier erledigen?“, fragte Iyana mit flehendem Blick, trotz ihrer stoischen Miene. „Ich verspreche, dass ich euch den nächsten Kill überlasse!“
Ach, wie konnte Althea diesen flehenden Augen widerstehen? Natürlich durfte sie es haben.
Doch bevor sie antworten konnte, piepste Katelyn eifrig: „Bitte tu das! Ich will dich in Aktion sehen!“
Iyana nickte eifrig, zog ihr Schwert und warf Althea einen scharfen Blick zu, während ihr ein neuer Gedanke durch den Kopf schoss.
War es möglich, dass Katelyn Iyana bewunderte?
Seit Iyanas Ankunft schien sie Sterne in den Augen zu haben. Das war die einzig logische Erklärung. Aber wann war das passiert?
Iyana war nicht gerade dafür bekannt, besonders freundlich oder kinderlieb zu sein. Dann ging ihr ein Licht auf –
Ah, der jährliche Schwertkampf.
Jedes Jahr am Tag der Gründung des Imperiums fand ein Schwertkampf statt, und Iyana hatte zweimal hintereinander den Titel gewonnen. Auch im letzten Jahr hätte sie den Titel geholt, wenn sie nicht im Krieg gewesen wäre.
Katelyn liebte Schwertkämpfe, und Iyana war die Beste darin. Das ergab Sinn. Natürlich war Katelyn ein Fan von Iyana.
Althea wurde sich dessen immer sicherer, als sie Katelyns bewundernden Blick beobachtete.
Iyana sprang auf das hässliche Monster zu und überraschte es, während Katelyn mit gespannter Aufmerksamkeit zusah und ihre Fäuste vor Vorfreude ballte.
Mit einer geschmeidigen Bewegung schlug Iyana dem Monster die Hand ab und landete anmutig auf den Füßen. Sie drehte sich auf den Fersen und schlug dem Monster sofort die Knie weg.
Während das Monster vor Schmerz heulte, stach Iyana ihm ins Herz und ließ es erstarren.
Als das Herz des Monsters ausblutete, sackte es zu Boden und verschwand, teleportiert durch den magischen Zauber, der ihre Körper nach dem Tod markiert hatte.
Katelyn klatschte am lautesten für Iyanas makellosen Sieg und rief: „Das war so cool, Lady Iyana!“
Unwillkürlich grinste Iyana zufrieden, und Katelyn sah fast so aus, als hätte sie ein Blitz der Liebe getroffen.
Althea unterdrückte ein Lachen und dachte: Vyan hat ernsthafte Konkurrenz bekommen.
Währenddessen wurde auf der anderen Seite des Waldes die Person, an die Althea dachte, brutal gegen einen hoch aufragenden Baum gedrückt, wobei eine kalt glänzende Klinge bedrohlich an seine Kehle gedrückt wurde.
„Eure Kaiserliche Hoheit“, spottete Vyan, dessen Stimme selbst angesichts des drohenden Todes keine Angst verriet. „Empfindet Ihr keine Scham, einen wehrlosen Mann in Eurer Gewalt zu halten?“
Easton stand nur wenige Zentimeter von Vyan entfernt und beugte sich vor. Er drückte die Klinge gefährlich nah an seine Haut, sodass eine dünne Blutlinie zu sehen war. „Scham?“, knurrte er, seine Augen loderten vor einer Wut, die fast animalisch wirkte. „Nicht im Geringsten. Leute wie du verdienen nichts anderes.“
Vyan verzog die Lippen zu einem trotzigen Grinsen und trotz der Gefahr entfuhr ihm ein leises Lachen. „Dann lässt du mir keine Wahl.“
