Vyan lachte laut und spöttisch, sodass es durch den Wald hallte. „Ich bin eifersüchtig? Bitte, Eure Kaiserliche Hoheit, hört Ihr Euch selbst?“
Eastons kalte Augen blieben ruhig. „Ich höre mich selbst sehr gut, Eure Hoheit.“
Vyans Lachen verstummte abrupt und machte einem todernsten Gesichtsausdruck Platz. „Dann klärt mich auf. Welchen Grund könnte ich haben, in Bezug auf Lady Iyana eifersüchtig auf Euch zu sein?“
Ronan spürte, wie sich zwischen den beiden ein Sturm zusammenbraute, und trat vorsichtig einen Schritt zurück. Easton hat einen Nerv getroffen; Vyan sieht wütend aus. Was soll ich tun?
„Zunächst einmal beobachtest du uns seit gestern, wie wir Hand in Hand herumspazieren“, sagte Easton mit eisiger, spöttischer Stimme. Er versuchte absichtlich, Vyan zu provozieren.
Er kniff die Augen leicht zusammen und dachte: Zeig mir dein Gesicht, Großherzog.
„Das muss sich wie ein Dorn in deinem Auge angefühlt haben“, fuhr Easton fort. „Dann kamen heute Morgen die Gerüchte. Es muss dir das Herz gebrochen haben, diese Dinge über uns beide zu hören, oder?“
Vyan spottete, seine Stimme triefte vor Ungläubigkeit. „Warum in aller Welt sollte mich das interessieren?“
„Weil du Gefühle für sie hast, oder?“ Easton drängte weiter, ein Hauch von Triumph in den Augen. „Du bist in sie verliebt.“
Vyan schüttelte den Kopf, ein dunkles Lachen entrang sich seinen Lippen und vermischte sich mit dem Rascheln der Blätter.
„Ich hatte keine Ahnung, dass du so engstirnig bist, Eure Kaiserliche Hoheit.
Seit wann ist Zuneigung gleichbedeutend mit romantischen Gefühlen? Die einzigen Gefühle, die ich für Lady Iyana hege, sind rein platonischer Natur.“
„Und das soll ich dir abnehmen?“, fragte Easton herausfordernd.
Ihre Gesichter waren nur wenige Zentimeter voneinander entfernt, die Spannung knisterte wie vor einem Gewitter.
„Glaub, was du willst“, erwiderte Vyan scharf. „Es ist nicht meine Aufgabe, deine Wahrnehmung zu beeinflussen.“
„Also freust du dich über unsere Verlobung?“
„Oh nein“, sagte Vyan mit einem spöttischen Lächeln. „Freuen ist nicht das richtige Wort.“
„Ich wusste es …“
„Weil“, unterbrach ihn Vyan mit plötzlich heftiger, beschützender Stimme, „ich mich um sie sorge. Und ich will nicht, dass sie jemanden heiratet, der ihre Träume zerstören will.“
Easton spürte, wie ihm das Blut in den Adern kochte, als er protestierte: „Was meinst du damit? Ich bin nicht darauf versessen, ihre Träume zu zerstören.“
„Ach wirklich? Ist das so?“ Vyans Tonfall triefte vor Sarkasmus. „Warum lässt du sie dann nicht gehen? Sag einfach die verdammte Hochzeit ab und gib ihr die Freiheit zurück, die sie verdient. Lass sie die Kommandantin werden, die sie immer sein wollte.“
Der größte Teil von Vyans Abneigung gegen Easton rührte von dem obsessiven Bedürfnis des Kronprinzen her, Iyana gefangen zu halten. Wenn Easton Iyana wirklich geliebt hätte, hätte Vyan das fast verstehen können.
Aber das hier? Das war keine wahre Liebe. Das war eine Art verdrehter, besitzergreifender Unsinn, der sich als Liebe tarnt. Wie kann jemand behaupten, jemanden zu lieben, und dann das Glück dieser Person mit Füßen treten?
Sah Easton nicht, dass Iyana mit jedem Tag, der sie näher an ihre Hochzeit brachte, mehr zerbrach? Immer wenn von ihrer Hochzeit die Rede war, verlor sie das Leuchten in ihren Augen. Hatte Easton das nicht bemerkt? Oder hatte er es bemerkt und jedes Mal beschlossen, ihren stillen Hilferuf zu ignorieren?
War es ihm wirklich wichtiger, sie zu seiner Frau zu machen, als sie glücklich zu machen? Vyan würde so etwas niemals verstehen.
Vyan hätte sich selbst erstechen können, wenn er gewusst hätte, dass es Iyana glücklich machen würde, und Easton konnte nicht einmal … Seufz. Es war so frustrierend.
„Du redest, als wäre ich derjenige, der sie daran hindert, Kommandantin zu werden!“, schrie Easton. Seine eisige Gelassenheit brach endlich zusammen. „Dafür braucht sie Aura, und sie …“
„Sie hat sie!“, unterbrach ihn Vyan, dessen Frustration überkochte.
„… sie hat sie nicht …“, stammelte Easton, während die von Vyan ausgesprochene Wahrheit in der Luft hing.
Vyan schlug sich die Hand vor den Mund.
Scheiße. Iyana hat diesem ahnungslosen Idioten nichts von ihrer Aura erzählt, und ich … ich habe es einfach herausrutschen lassen.
Panik stieg in ihm auf.
„Mit ‚es‘ meinte ich die Qualifikationen! Sie hat alle Qualifikationen, um Kommandantin zu sein“, versuchte Vyan zurückzurudern, aber der Schaden war bereits angerichtet.
„Sie hat die Aura erreicht …? Wann?“ Eastons Erstaunen war offensichtlich. Er hatte absolut keine Ahnung davon. „Und … sie hat mir nichts davon gesagt?“
Weil sie wohl keinen Sinn darin sah, es dir zu sagen; du hättest deine Meinung sowieso nicht geändert, dachte Vyan verächtlich, hielt sich aber zurück.
Gleichzeitig tobte in Eastons Kopf ein Sturm der Enttäuschung. Sie hat es ihr gesagt, aber mir nicht? Oder hat sie vielleicht versucht, es mir zu sagen – ach, war es damals in meinem Büro? Als sie mir erzählte, dass sie noch ein paar Tage länger arbeiten wollte?
Als Easton einen Moment Zeit hatte, um die Bombe sacken zu lassen, blitzte in Vyans Augen eine Mischung aus Skepsis und Bedauern auf. Er hatte versehentlich einen Feuersturm entfacht, und jetzt konnte er zumindest versuchen, Easton zu fragen.
Vyan steckte lässig die Hände in die Taschen und witzelte: „Also, jetzt wo du Bescheid weißt, hast du vor, irgendwas zu unternehmen?“
Eastons Stimme sank auf einen gefährlich leisen Ton, eine kaum unterdrückte Wut. „Was genau soll ich tun?“
„Oh, ich weiß nicht.“ Vyan zuckte mit übertriebener Gleichgültigkeit mit den Schultern. „Vielleicht die Hochzeit absagen? Sie gehen lassen? Sie befreien?“
Easton presste die Kiefer aufeinander, während er einen Moment lang darüber nachdachte, und kam schließlich zu einem grimmigen Entschluss. „Das kann ich nicht tun.“
„Verständlich. Das habe ich von dir erwartet“, antwortete Vyan mit einem ärgerlich entspannten Lächeln. „Wenn du es nicht tun willst, können wir nicht viel machen, oder? Ich meine, wir können dich ja nicht zwingen – den Kronprinzen von Haynes.“
„Das ist also dein wahres Gesicht, Eure Hoheit?“, fragte Easton mit einem Blick, der Stahl hätte schmelzen lassen können, doch Vyans nerviges Lächeln blieb unverändert.
„Absolut. Herzlichen Glückwunsch, dass du diese Seite von mir zum Vorschein gebracht hast.“
„Und ich habe dich bis vor kurzem noch für einen netten Menschen gehalten“, sagte Easton mit gespielter Ungläubigkeit.
„Ich habe meine Rolle ziemlich gut gespielt, nicht wahr?“ Vyan wirkte fast fröhlich, während Easton nur noch wütender wurde.
„Das hast du. Sogar Seine Kaiserliche Majestät ist ein Fan von dir“, erklärte er mit einem Anflug von Drohung in der Stimme. „Aber nicht mehr lange. Das wird nur so lange dauern, bis ich dich vor ihm bloßstelle.“
„Was genau willst du bloß bloßstellen?“, spottete Vyan. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass nicht mal dein Vater will, dass du diese Ehe eingehst. Außerdem“, er zuckte mit den Schultern, „was habe ich denn schon getan? Ist es so falsch, jemanden zu mögen und ihm nur das Beste zu wünschen?“
„Oh, jetzt verstehe ich. Ich verstehe, warum mein Vater dich mag“, schlussfolgerte Easton mit einem angewidertem Gesichtsausdruck. „Du bist genau wie er – eine opportunistische Schlange.“
Vyan lachte und sinnierte: „Wie mutig von dir, den Kaiser und den Großherzog dieser Nation in einem Satz zu beleidigen.“
„Du hast all diese selbstlosen Dinge über Iyanas Träume und Freiheit gesagt, aber sag mir mal ehrlich, willst du damit nicht nur vertuschen, dass du sie für dich haben willst?“
„Ja, das hätte ich gewollt, wenn ich sie wie du als Objekt gesehen hätte“, spuckte Vyan.
„Ich sehe sie nicht als Objekt! Ich – ugh, es ist sinnlos, mit dir zu streiten. Ich habe keine Lust mehr, mit dir zu reden“, spottete Easton und drehte sich auf dem Absatz um, um Vyan zu entkommen, bevor seine Selbstbeherrschung völlig zusammenbrach.
Vyan beobachtete Eastons starre, sich zurückziehende Gestalt mit einem Grinsen, das die skrupellose Absicht in seinen Augen kaum verbergen konnte. Sein Blick war scharf und raubtierhaft.
Verrate mich, wem immer du willst, Easton. Was weißt du schon über meine Taten? dachte Vyan mit einem Augenrollen.
Alles, was Easton herausgefunden hatte, war, dass Vyan nicht immer lächelnd, gutherzig und rückgratlos war. Und offenbar hatte Vyan eine klare Meinung über den zukünftigen Ehemann seines ehemaligen Lehnsherrn.
Das war alles, was Easton wusste. In dieser Hinsicht musste sich Vyan also keine Sorgen machen. Was die Hochzeit selbst anging …
Ich werde nicht zulassen, dass ein egoistischer Mistkerl wie du Iyana heiratet. Nur über meine Leiche werde ich zulassen, dass ihr Leben zu einem elenden Albtraum wird.
Seine Gedanken wurden kälter und düsterer. Wenn es dazu kommt, Easton, werde ich nicht zögern, dich selbst zu töten.
Als Vyans Entschlossenheit wuchs, holte er tief Luft und seine apathischen Augen erwachten wieder zum Leben. „Ronan, lass uns gehen“, sagte er und beschloss, die Jagd fortzusetzen.
Als er einen Schritt nach vorne machte, bemerkte er, dass er das vertraute Rascheln von Blättern hinter sich nicht hörte. Er blickte über seine Schulter und stellte alarmiert fest, dass sein Begleiter verschwunden war.
„Ronan …?“
rief Vyan, während ihm ein Schauer über den Rücken lief und sein Herz in die Hose rutschte.
„Ronan, wo bist du?“ Seine Stimme wurde lauter und klang leicht panisch.
„Ronan?“ Verzweiflung schwang in seinem Ton mit, sein Herz schlug wie wild in seiner Brust. Er drehte sich um und suchte den dunklen Wald ab, als würde der dritte Prinz jeden Moment aus dem Nichts auftauchen.
Als Easton Vyans Ruf hörte, schlenderte er zurück und hob genervt eine Augenbraue. „Was ist denn jetzt schon wieder los?“, fragte er genervt.
Vyan drehte sich zu ihm um, sein Gesicht war vor Panik verzerrt. „Ich glaube … ich habe Ronan verloren.“
