Die Luft war voller Spannung, als das Monsterjagd-Festival endlich losging.
Der Ort war ein einziges Durcheinander aus klirrenden Rüstungen, aufgeregten Stimmen und unruhigen Pferden. Der Himmel sah aus, als hätte ein launischer Künstler Hand angelegt, und wirbelnde Wolken warfen unheimliche Schatten über den weitläufigen Wald, die Abenteuer und Gefahr versprachen.
Die Teilnehmer waren in ihre besten Jagdgewänder gekleidet und versammelten sich in einer schillernden Zurschaustellung von Reichtum und Tapferkeit, jeder begierig darauf, Ruhm zu erlangen – und vielleicht später beim Bankett damit anzugeben.
Vyan saß auf seinem Pferd und versuchte, lässig zu wirken, während sein Gehirn auf Hochtouren arbeitete. Die Zügel hingen locker in seiner Hand, während seine Gedanken bei Iyana waren.
Der Lärm um ihn herum verblasste zu einem dumpfen Summen, während er ihre Worte wiederholte. Wie leicht ihr ein schüchternes „nur ein Scherz“ über die Lippen gekommen war, nachdem sie ihm beinahe einen Herzinfarkt versetzt hatte, als sie beiläufig ihren wertvollsten Besitz erwähnt hatte.
Zweifellos musste diese Frau, wenn sie keine Hexe war, eine Zauberin sein; wie sonst hätte sie ihn mit ein paar Worten in den siebten Himmel heben und ihn im nächsten Moment mit ein paar anderen Worten wieder auf den Boden der Tatsachen zurückholen können?
In Gedanken versunken, bemerkte er kaum die scharfe, befehlende Stimme, die wie ein Messer durch den Lärm schnitt.
„Eure Hoheit“, riss Eastons kalter, autoritärer Ton ihn zurück in die Realität.
Vyan blinzelte und drehte sich um, um den Prinzen auf seinem Pferd zu sehen, dessen Gesichtsausdruck eine Maske eisiger Verachtung war.
Eastons Augen bohrten sich in ihn, eine Herausforderung brodelte unter der Oberfläche. „Erinnern Sie sich an unseren freundschaftlichen Wettstreit?“
Vyans Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, das ungefähr so echt war wie die Existenz von Einhörnern. „Natürlich erinnere ich mich. Aber, Eure Kaiserliche Hoheit, ich muss gestehen, dass ich mich heute nicht sehr zuversichtlich fühle. Ich gegen dich? Vor allem, nachdem ich dich bei der Reitvorführung gesehen habe? Das ist, als würde man mit einer Steinschleuder gegen eine Kanone antreten“, sagte er und legte sich eine dicke Schicht falscher Bescheidenheit auf.
„Ich bin wirklich kein Gegner für dich.“
Die grünen Augen des Prinzen blitzten irritiert auf. „Gib nicht auf, bevor du es wenigstens versucht hast. Ich weiß, dass du nur deine Bogenschießkünste zu bieten hast und sonst nicht viel, aber das sollte dich nicht aufhalten. Wunder geschehen“, antwortete er mit einem herablassenden Lächeln.
Obwohl die Worte höflich waren, konnte Vyan deutlich die Schärfe und die Überlegenheit dahinter spüren. Easton sagte im Grunde genommen, dass Vyan ihm nicht gewachsen war, aber hey, er brauchte immer noch einen guten Verlierer, um seinen Sieg zu untermauern.
Vyan ballte die Faust, behielt aber sein höfliches Lächeln bei und sagte: „Sicher, ich werde es trotzdem versuchen.“
Als Easton davonfuhr, fluchte Vyan leise vor sich hin: „Ich werde vielleicht nicht gewinnen, aber ich werde dafür sorgen, dass du es auch nicht tust.“
Vyan hatte nicht vor, sich einzuschalten und alle Kills zu holen, um dann plötzlich als spektakulärer Außenseiter aufzutauchen, nachdem er sich die ganze Zeit als zerbrechlicher, verwaistes Kind ohne besondere Kräfte ausgegeben hatte.
Das hieß aber nicht, dass er Easton dabei zusehen wollte, wie er seinen Sieg wie ein Pfau zur Schau stellte.
„Kann ich dir dabei helfen?“, unterbrach Ronans Stimme Vyans konspirative Gedanken.
„Mir helfen, womit?“, fragte Vyan überrascht.
„Dir helfen, mit dem, was du gerade gemurmelt hast“, sagte Ronan mit einem Grinsen.
Vyan blinzelte verblüfft. Ronan war normalerweise der Inbegriff von gutherziger Freundlichkeit. Warum also … „Haben Katelyn und ich dich endlich verdorben?“
Ronan lachte leise und schüttelte den Kopf. „Nein, nein, das ist es nicht. Man könnte sagen“, er zuckte mit den Schultern, „ich habe nur ein bisschen was gegen ihn.“
Vyan konnte den Schmerz hinter seinem Lächeln sehen, den unterdrückten Hass auf Easton. Der Grund dafür war nicht schwer zu erraten. Eastons arrogante Art machte ihn nicht gerade beliebt.
„Na dann, willkommen auf der dunklen Seite.“ Vyan grinste ihn an und klopfte ihm auf die Schulter. „Aber egal, was wir gegen deinen Bruder unternehmen, wir halten während der Jagd zusammen, okay?“
Ronan nickte eifrig. „Abgemacht!“
Ihr Jagdgebiet war das höherstufige, in dem neben niedrigeren auch Monster der Klasse B vorkamen, daher wollte Vyan Ronan im Auge behalten und ihn aus Schwierigkeiten heraushalten.
Es gab noch ein anderes Jagdgebiet für Monster unterhalb der E-Klasse, das sowohl für Frauen als auch für Männer zugänglich war – weil Frauen natürlich immer noch keine Erlaubnis hatten, auf höherklassige Monster zu jagen.
Die Frauen, die sich freiwillig gemeldet hatten, sahen aber trotzdem ziemlich aufgeregt aus und schienen erleichtert zu sein, dass sie keiner lebensbedrohlichen Gefahr ausgesetzt sein würden. Auch kleine Siege zählten schließlich.
„Vyan“, Clyde näherte sich ihm mit einem Anflug von Zögern im Gesicht.
Vyan sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen erwartungsvoll an.
„Du schaffst das doch alleine, oder?“ Clydes Stimme klang unsicher, was für jemanden, der normalerweise so selbstbewusst war, ungewöhnlich war.
Vyan nickte, obwohl seine Verwirrung in seinen Augen zu sehen war. „Natürlich. Warum?“
„Stört es dich, wenn ich alleine gehe?“, fragte Clyde, wobei seine Zurückhaltung deutlich in seiner gerunzelten Stirn zu sehen war.
„Ist es wegen Thea?“, fragte Vyan neugierig, und ein wissendes Lächeln huschte über seine Lippen.
Er hatte Clyde gestern Abend stundenlang von Althea erzählen hören; was als Strafe für die drei Cousins begonnen hatte, endete damit, dass sie alle Mitleid mit dieser schmerzhaften unerwiderten Liebe hatten.
Clyde presste die Lippen zu einem dünnen Lächeln zusammen und nickte. „Ja, du weißt, was ich vorhabe.“
„Dann mach das“, sagte Vyan und schenkte ihm ein ermutigendes Lächeln, das voller echter Wärme war. „Viel Glück!“
Clydes Lächeln war nur schwach und erreichte kaum seine Augen.
Vyan sah seinem Freund nach und verspürte einen Stich der Traurigkeit in seinem Herzen. Er wünschte, er könnte mehr tun, vielleicht Altheas Herz mit etwas Magie berühren, um Clydes Sorgen zu lindern.
Der Marschbefehl ertönte, ein klarer Ruf, der die Luft durchschnitten und die Vorfreude auf das bevorstehende Abenteuer in ihnen weckte.
Vyan richtete sich in seinem Sattel auf und konzentrierte sich ganz auf die bevorstehende Aufgabe.
Vor ihnen ragte der Wald empor, eine riesige, dunkle Fläche voller Geheimnisse und Gefahren. Er warf einen letzten Blick auf den Horizont und formte einen stillen Wunsch in seinem Kopf: Hoffentlich geht nichts schief.
Mit einem entschlossenen Ruck an den Zügeln trieb Vyan sein Pferd voran. Die Aufregung der Monsterjagd strömte durch seine Adern und bereitete ihn darauf vor, sich allem zu stellen, was in den Tiefen des Waldes auf sie wartete.
———
Im Herzen des Waldes war die Luft schwer vom Duft der Kiefern und erfüllt von entfernten Brüllen und raschelnden Blättern.
Vyan und Ronan bewegten sich mühelos vorwärts und suchten mit ihren Augen das Unterholz nach Anzeichen von Bewegung ab.
„Noch einer für die Liste, Ronan“, sagte Vyan mit einem Grinsen und stieß seinen Partner an, als sie eine niedrige Bestie entdeckten, die hinter einem Dickicht lauerte.
Ronan war normalerweise ein Berg von einem Jungen mit einem Herzen so weich wie Marshmallows, aber heute spielte er ein anderes Spiel. Also nickte er begeistert und stürmte vorwärts.
Mit einer schnellen Bewegung erledigte er die Kreatur mit seiner Armbrust und fügte sie ihrer wachsenden Sammlung von Trophäen hinzu.
Easton, der ebenfalls dasselbe Tier verfolgt hatte, tauchte aus dem Schatten auf, sein Gesicht vor Frust verzerrt. „Hey, das war meine Beute!
Was …“, wollte er protestieren, hielt aber inne, als er die Diebe erkannte. „Eure Hoheit und Ronan?“ Er runzelte verwirrt die Stirn.
Ronan formte seine Lippen zu einem entschuldigenden Lächeln. „Oh, entschuldige, Easton. War das dein Ziel? Wir haben dich nicht gesehen“, sagte er und klang wirklich reumütig.
„Richtig, Eure Kaiserliche Hoheit. Wir hätten vorsichtiger sein sollen“, fügte Vyan hinzu und ahmte Ronans Lächeln nach.
„Ich verstehe“, murmelte Easton und sah Ronan an, der immer der Inbegriff von Liebenswürdigkeit war. Auch wenn er Vyan nicht traute, so vertraute er doch Ronan. „Schon gut. Seid das nächste Mal vorsichtiger.“
Vyan und Ronan schenkten ihm ein ahnungsloses Lächeln.
Als Easton versuchte, das Debakel hinter sich zu lassen und sich auf neue Beute zu konzentrieren, stolperte er spektakulär. Jedes Monster, das er ins Visier nahm, schien von einer unsichtbaren Kraft weggerissen zu werden, als hätte er einen Magneten, der ihn daran hinderte, sein Ziel zu erreichen.
Egal, wie schnell er seinen Bogen spannte oder wie sorgfältig er seine Schüsse ausrichtete, immer tauchte im letzten Moment ein anderer Jäger auf und holte sich den Sieg mit der Eleganz eines erfahrenen Angeber.
Pfeile zischten wie Blitze, Zaubersprüche donnerten im richtigen Moment und Dolche tauchten aus den Schatten auf – jedes Mal entglitt ihm sein Ziel wie ein eingefetteter Aal auf einem Butterfest.
Mit jedem missglückten Versuch wuchs Eastons Frust.
Er konnte fast das Grinsen seiner Konkurrenten spüren, die ihren mühelosen Triumph feierten. Seine Hände zitterten vor Wut, als er nach einem weiteren Pfeil griff, und seine Sicht verschwamm vor lauter Ärger.
Es fühlte sich an, als hätte eine schelmische Gottheit ein persönliches Interesse daran, dass er am Ende mit leeren Händen und vor Wut kochend dastand.
„Wer auch immer du bist, hältst du dich für schlau? Glaubst du, du kannst mit solchen feigen Tricks gewinnen?“ Seine Stimme hallte durch die Bäume und wurde nur von der spöttischen Stille der Natur beantwortet. Er kam sich ein bisschen albern vor, weil er in die Luft schrie, und konnte nicht umhin, Vyan und Ronan zu verdächtigen, die er zuvor gesehen hatte.
„Eure Hoheit Vyan, Ronan, seid ihr das? Nehmt ihr mir meine Beute weg?“, rief er und drehte den Kopf hin und her, um sie zu finden.
„Oh nein, er hat uns entdeckt“, flüsterte Ronan, der sich auf einem entfernten Ast versteckt hielt.
„Lass ihn doch weiter darüber meckern, dass wir ihm seine Beute wegnehmen“, kicherte Vyan leise. „Er wird uns nicht finden.“
Er hatte sie mit einem Unsichtbarkeitszauber belegt, sodass niemand sie sehen konnte. Schließlich war der Einsatz von Magie bei dieser Jagd erlaubt. Selbst wenn es nicht so gewesen wäre, hätte Vyan sich nicht um die Regeln gekümmert.
Doch trotz des Schutzes durch einen unsichtbaren Schleier schoss ein Pfeil durch Vyans Wange und verfehlte seine Haut nur um wenige Zentimeter.
Ronan erschrak über den plötzlichen Angriff, rutschte vom Ast und brach den Zauber.
In seiner Eile, ihn zu fangen, versuchte Vyan, seine Hand zu greifen, verfehlte ihn jedoch. So landeten sie innerhalb von Sekunden auf dem Boden und stöhnten vor Schmerz.
„Alles in Ordnung?“, fragte Vyan und rieb sich die Schulter.
„Ja“, nickte Ronan und klopfte sich den Staub vom Ellbogen.
Zum Glück war der Baum nicht allzu hoch, sonst hätten sie sich vielleicht ein paar Knochen gebrochen.
„Wer hat den Pfeil abgeschossen?“, begann Ronan zu fragen, wurde jedoch von Easton unterbrochen, der über ihnen stand.
„Ich war es nicht, der den Pfeil abgeschossen hat, aber ich bin dieser Person sehr dankbar“, sagte Easton. „Was habt ihr beiden hier vor?“, fragte er mit verschränkten Armen.
Vyan und Ronan tauschten einen Blick aus, und Vyan beschloss, die Verantwortung zu übernehmen, anstatt sich herauszureden.
„Nun“, sagte er, stand auf und klopfte sich den Staub von den Kleidern, „ich wollte die Jagd spannender und schwieriger machen, indem ich anderen ihre Beute weggenommen habe, damit es nicht so einfach ist, sie zu erlegen.“
„Nein, für mich sieht das eher so aus, als würdest du mich sabotieren“, entgegnete Easton mit zusammengebissenen Zähnen.
„Haha, auf keinen Fall. So ist die Jagd für alle organisiert“, log Vyan geschickt.
Easton kniff die Augen zusammen und fragte: „Geht es hier um Iyana?“
„Wie bitte?“ Vyan hob eine Augenbraue und sah ihn herausfordernd an.
Easton ließ nicht locker, sah ihn an und verlangte eine Antwort: „Versuchst du nicht, mich zu sabotieren, weil du eifersüchtig bist?“
