„Ich hab genau das gemeint, was ich gesagt hab“, erklärte Vyan, neigte den Kopf und runzelte übertrieben ernst die Stirn.
„Und ich frage dich, was du gemeint hast“, gab Iyana zurück, ihr Gesicht eine Maske der Verärgerung.
„Hast du mir gestern Abend nicht eine Packung Lavendel-Räucherstäbchen dagelassen?“, gab er zu bedenken, und sie nickte widerwillig. „Genau das meine ich. Ich dachte mir, dass du zu dieser Zeit wohl Prinz Easton begegnet sein musstest. Ich kenne dich gut genug, um sicher zu sein, dass du dich nicht freiwillig auf ein romantisches Rendezvous mit ihm einlassen würdest.“
Als seine Worte sanken, überkam Iyana ein verwirrendes Gemisch aus Erleichterung und Verärgerung: Erleichterung, weil er ihr vertraute, und Verärgerung, weil sein Vertrauen an Überheblichkeit grenzte.
„Was wäre, wenn ich es getan hätte?“, forderte sie ihn heraus. „Was wäre, wenn ich ein romantisches Rendezvous mit ihm gehabt hätte?“
„Ich verstehe nicht, was mich das angeht“, antwortete er und schenkte ihr ein schiefes Lächeln, das ihre Verärgerung nur noch schürte.
„Klar, geht dich nichts an“, wiederholte sie und presste die Kiefer aufeinander.
„Also, wenn du mit dem Verhör fertig bist, kann ich dann mein Frühstück zu Ende essen?“, fragte er und hob sein Gesicht auf ihre Höhe.
Iyana verzog das Gesicht und trat beiseite, weil sie es nicht ertragen konnte, sein Gesicht so nah bei ihrem zu haben. „Mach nur, Eure Hoheit.“
Er lachte über ihren Gesichtsausdruck und ging an ihr vorbei, wobei sein Arm ihre Schulter gerade so berührte, dass ihr Herz höher schlug.
Iyana ballte die Fäuste und murmelte leise: „Idiot.“
„Oh“, sagte er, blieb stehen und drehte sich um. „Danke für den Lavendelduft. Das hat mir sehr geholfen.“ Er schenkte ihr ein strahlendes Lächeln.
Iyana zuckte bei seiner plötzlichen Rückkehr zusammen und spürte, wie ihr Gesicht heiß wurde. Sie wandte sich ab und murmelte: „Wenn es so wichtig war, hättest du es selbst mitbringen sollen.“
„Ich werde es wahrscheinlich wieder vergessen. Bitte erinnere mich daran“, sagte er in neckendem Ton.
„Hmph“, war alles, was sie herausbrachte, bevor sie davonstapfte.
Als Iyana außer Sichtweite war, atmete Vyan zittrig auf. Er war kurz davor gewesen, seine Zweifel und Unsicherheiten hinter seiner Maske der Gleichgültigkeit zu verbergen.
Während ihres gesamten Gesprächs, während er lächelte und neckte, tobte ein Sturm in seinem Kopf.
Sein Verstand schrie ihn an, sie zu fragen, worüber sie und Easton während ihres nächtlichen Treffens gesprochen hatten.
Sicher, vielleicht hatte sie nur den Weihrauch vorbeigebracht, aber sein Herz zog sich schmerzhaft zusammen, als er die Flüstertöne und Spekulationen mitbekam.
Der Gedanke quälte ihn – worüber hatten sie gesprochen? War zwischen ihnen etwas Bedeutendes passiert? Hatte Easton ihr endlich sein Herz geöffnet?
Es war irrational und unvernünftig, das wusste er, aber …
Ein bitteres Lächeln huschte über seine Lippen.
Wenn nur Gefühle so leicht zu kontrollieren wären wie die Logik. Das Leben wäre so viel einfacher, wenn Gefühle der Vernunft gehorchen würden.
———
Nach dem Frühstück war es offiziell Zeit für den ersten Tag der Monsterjagd. Diese dreitägige Veranstaltung begann mit einer Einzelteilnahme, die allen offenstand – Adligen, Rittern, Militärs und ja, sogar Frauen.
Vyan hatte hart dafür gekämpft, dass auch Frauen teilnehmen durften. Er war fest davon überzeugt, dass es für Frauen furchtbar langweilig sein musste, herumzusitzen, während die Männer von morgens bis abends ihren Spaß hatten und durch den Wald streiften. Leider hatte er nur die Erlaubnis für den ersten Tag erhalten.
Er freute sich schon sehr auf den Tag, an dem Althea den Thron besteigen würde, damit er das derzeitige Parlament reformieren konnte, das voll von sexistischen, langweiligen Fossilien war.
Vorerst versammelten sich alle auf der Lichtung in der Nähe des Waldes, dem ausgewiesenen Jagdgebiet.
Bevor es in den Wald ging, gab’s eine süße Tradition, die das Fest startete.
Vor etwa einem halben Jahrhundert waren die Jagdgebiete noch im gefährlichen Wald der Bestien. Damals machte die Gefahr die Jagd noch spannender, aber die Frauen hatten auch Angst, dass ihre Liebsten verletzt oder schlimmer zurückkommen könnten.
Um ihre Ängste zu lindern, gaben die Frauen ihren Liebsten ein wertvolles Andenken mit – ein Zeichen, das sie dazu inspirieren sollte, tapfer zu kämpfen und siegreich zurückzukehren.
Obwohl das Jagdgebiet in sicherere Gebiete verlegt wurde, um die Adligen vor Schaden zu bewahren, blieb die Tradition der Andenken bestehen.
Schade für Vyan.
Er hatte niemanden in seinem Leben, dem er ein solches Andenken schenken konnte.
Während er darüber nachdachte, spürte er einen Zug an seinem Ärmel. Er schaute nach unten und sah ein zehnjähriges Mädchen, das ihm ein smaragdgrünes Armband um das Handgelenk band.
„Das ist mein Lieblingsarmband, du darfst es nicht verlieren“, murmelte Katelyn und blies ihre Wangen auf, um ihre weiche Seite zu verbergen.
Vyan blinzelte und war einen Moment lang sprachlos, als er diese süße Geste verarbeitete. Dann breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus. Er hockte sich hin und wuschelte ihr durch die kurzen schwarzen Haare. „Danke, Katelyn.“
Sie streckte erwartungsvoll ihre Hand aus, ihre Augen funkelten verschmitzt. „Ich komme auch mit auf die Jagd, und was ist mit deinem Andenken?“
Er lachte leise und griff an sein Ohr, wo er den silbernen Ohrring abnahm, den er als Großherzog immer trug. Er legte ihn in ihre Handfläche und ahmte sie nach: „Das ist mein Lieblingsohrring, verleg ihn bloß nicht.“
Sie streckte stolz die Brust heraus, voller Selbstbewusstsein. „Als ob ich das jemals tun würde.“
Vyan lächelte und sah zu Ronan hinüber, der mit einem riesigen Teddybären kämpfte.
Der Anblick brachte ihn zum Lachen. „Oh mein Gott, hast du das Ronan geschenkt?“
Katelyn zuckte mit den Schultern und sah völlig unbeeindruckt aus. „Er ist selbst schuld. Er hat mich nach meinem Lieblingsstück gefragt.“ Sie warf Ronan einen neckischen Blick zu und streckte ihm die Zunge heraus. „Da hast du es, Ron. Viel Spaß damit.“
„Vyan, wo soll ich das Ding hinlegen?“, rief Ronan verzweifelt.
„Ich glaube, Clyde hat vielleicht eine Zaubertasche“, schlug Vyan vor und versuchte, ein weiteres Lachen zu unterdrücken.
„Wo ist er? Bitte hol ihn her“, flehte Ronan.
Vyan drehte den Kopf und sah sich um, aber Clyde war nirgends zu sehen. „Ich will ihn nicht suchen“, murmelte er, da er bereits eine Vermutung hatte, wo Clyde sein könnte.
Seine Vermutung war tatsächlich richtig.
Clyde war bei Althea.
„Brauchst du etwas von mir?“, fragte Althea und versuchte, trotz der Gefühlswirbel, die sie seit der letzten Nacht durchlebte, eine starke Fassade aufrechtzuerhalten. „Ich werde dir kein Andenken geben, nur damit du …“
Clyde schüttelte mit einem leisen Lächeln den Kopf und zeigte ihr ein gefaltetes Blatt Papier. „Das ist eine Zeichnung, die mir mein kleiner Bruder einmal gegeben hat; es ist nicht viel, aber sie bedeutet mir sehr viel. Ich weiß, ich habe dir gesagt, dass ich dich die ganze Woche nicht stören werde, aber ich dachte, ich würde es bereuen, wenn ich dir das nicht geben würde. Und ich mag es nicht, etwas zu bereuen, also …“
Seine Stimme war leise, fast ein Flüstern, voller Unsicherheit und Ernsthaftigkeit. Er teilte einen Teil seines Herzens mit ihr, und das war in seinem Tonfall deutlich zu hören.
Althea nahm das Papier widerwillig und faltete es auf. Die Skizze zeigte einen Jungen, der Zauberkunststücke vorführte, umgeben von Zaubertränken und Büchern. Sie war grob gezeichnet, offensichtlich ohne viel Geschick, aber in ihrer Einfachheit liebenswert.
Trotz seiner Unvollkommenheiten schätzte Clyde sie sehr. Er schenkte sie ihr als Zeichen der Hoffnung, als stille Bitte, dass sie sicher von der Jagd zurückkehren möge. Dieser Gedanke erwärmte ihr Herz.
„Nimmst du sie an?“, fragte Clyde mit zögerlicher Stimme.
Sie schenkte ihm ein kleines Lächeln und nickte. Sein Gesicht hellte sich mit einem breiten Grinsen auf.
„Vielen Dank!“
Als sie sein strahlendes Gesicht sah, konnte sie sich kaum zurückhalten, nach ihrem wertvollsten Besitz zu greifen – dem Haarschmuck, den sie von ihrer verstorbenen Mutter geerbt hatte.
———
Easton schnürte gerade seine Stiefel in seinem Zelt, als sein Blick auf eine zarte Halskette fiel, die auf dem Beistelltisch lag.
Er runzelte die Stirn und hob sie auf, denn das Design weckte eine Erinnerung. Er hatte Iyana einmal damit gesehen.
Ein langsames, zufriedenes Lächeln huschte über seine Lippen. „Iyana muss mir ihren Lieblingsschmuck hinterlassen haben“, vermutete er.
Aber die Wahrheit war …
„Ich wollte diese Halskette sowieso wegwerfen“, murmelte Iyana vor sich hin, sichtlich genervt.
Easton hatte sie gestern Abend enttäuscht, und sie hatte kaum noch Geduld mit ihm. Dennoch wusste sie, dass sie in der High Society den Schein wahren mussten.
Als sie ging, knirschte etwas unter ihrem Absatz.
Sie schaute nach unten und entdeckte eine dünne, silberne Kette, die im Sonnenlicht glänzte. Sie bückte sich, hob sie auf und blinzelte auf den Namen, der auf dem rechteckigen Medaillon eingraviert war.
„Vyan“, murmelte sie und versuchte sich zu erinnern, ob sie ihn jemals damit gesehen hatte. Aus Neugierde versuchte sie, das Medaillon zu öffnen, aber es war fest verschlossen.
Sie strengte sich mit aller Kraft an, aber es blieb fest verschlossen, als wäre es durch Magie versiegelt.
Natürlich war es mit Magie verschlossen. Es gehörte schließlich Vyan.
Sie schüttelte den Kopf und beschloss, ihn zu suchen und ihm das Medaillon zurückzugeben. In diesem Moment bemerkte sie zufällig, wie Vyan zwischen den Zelten umherhuschte und offensichtlich nach etwas suchte.
„Eure Hoheit!“, rief sie, und Vyan drehte sich zu ihr um. Mit einem triumphierenden Grinsen schwang sie das Medaillon vor ihm hin und her.
Er lief zu ihr hinüber und sah erleichtert aus. „Oh, Iyana. Danke, dass du es gefunden hast. Ich habe nicht bemerkt, dass es mir heruntergefallen ist.“
Nachdem Katelyn ihm das Armband gegeben hatte, hatte er daran gedacht, wie Iyana ihm dieses Medaillon in der Vergangenheit geschenkt hatte.
Ja, damals hatte es sein Blut in Wallung gebracht und es war nicht gerade ein Andenken, aber es erinnerte ihn dennoch an das, was er beweisen wollte. Er wollte es bei der Jagd dabei haben, aber in seiner Eile hatte er den Verschluss nicht richtig geschlossen und die Kette war ihm vom Hals gerutscht.
„Du solltest vorsichtiger sein“, tadelte Iyana mit leichter, spöttischer Stimme.
„Nicht jeder ist so nett wie ich und gibt es zurück.“
Er versuchte, ihr das Medaillon wegzunehmen, aber sie zog es schnell außer Reichweite. „Warte mal, ist das etwas, das dir lieb ist?“, fragte sie mit einem neckischen Lächeln.
„Ja …?“, antwortete er vorsichtig.
Sie grinste und schloss ihre Finger um die Kette. „Dann lass es mir als Andenken.“
Er hob eine Augenbraue, jetzt wirklich neugierig. „Und warum willst du das?“
„Warum nicht? Habe ich nicht ein Andenken verdient, das mich motiviert, sicher zurückzukommen?“, konterte sie mit verspieltem, aber ernstem Tonfall.
„Gutes Argument. Aber wenn du mir ein Andenken nimmst, sollte ich dann nicht auch etwas dafür bekommen?“, fragte er und zog eine Augenbraue hoch.
Ein breites Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus, ihre Augen funkelten verschmitzt. „Was brauchst du denn noch? Du hast doch schon das Wertvollste, was ich habe.“
Er neigte den Kopf, ahnungslos. „Und das wäre?“
Sie beugte sich näher zu ihm, senkte ihre Stimme zu einem Flüstern und sagte leise: „Dein Leben.“
