„Und was machst du hier?“, fragte Iyana mit scharfem Ton, als Easton näher kam und die Arme vor der Brust verschränkte.
„Ich habe dein Zelt nach dir gesucht und es leer vorgefunden“, erwiderte Easton mit funkelnden Augen. „Also, würdest du mir bitte erklären, was du hier machst?“
Iyana zögerte einen Moment, bevor sie den braunen Rucksack in ihrer Hand zeigte. „Ich musste etwas zu Vyan bringen.“
„Vyan?“, spottete Easton ungläubig. „Du bist jetzt mit dem Großherzog per Du?“
„Ja“, antwortete sie ohne mit der Wimper zu zucken. „Und?“ Sie hatte keine Angst, die Wahrheit zu sagen. Sie hatte doch nichts Unrechtes getan. Jeder hätte das für einen Freund tun können.
„Du nennst ihn ohne zu zögern beim Namen, aber mir gegenüber bist du nicht so höflich“, sagte Easton mit sanfterer Stimme, und in seinen Augen blitzte Verletztheit auf.
„Das ist nicht dasselbe“, erwiderte Iyana kalt. „Vyan und ich hatten eine Verbindung, bevor ich meine Erinnerungen verlor …“
„Wir hatten unsere eigene Verbindung“, warf Easton ein, jetzt mit sanfterer Stimme. „Ich weiß, dass du wegen mir im Kriegsgefangenenlager von Ganlop gelitten hast. Ich bereue, dass ich mich nicht gemeldet habe, auch wenn ich so beschäftigt war. Ich kann die Vergangenheit nicht ungeschehen machen, aber …“
Er streckte die Hand aus, nahm ihre Hände in seine und berührte sie überraschend zärtlich. „Kannst du mir nicht eine Chance geben, es wieder gut zu machen?“
Iyana starrte ihn an, ihr Gesicht war ein Bild der Unsicherheit. Das war ein neues Bild von Easton, das ein wenig von seiner verletzlichen Seite zeigte.
„Warum willst du diese Chance?“, fragte sie, weil sie Gewissheit brauchte.
Vielleicht, nur vielleicht, könnte sie ihm eine Chance geben, wenn er ihr die Antwort gab, die sie sich erhoffte.
Ja, vielleicht konnte sie nicht ihr ganzes Herz investieren, immer in der Angst, dass er eine andere Frau mitbringen könnte. Aber sie konnte hoffen, ihr Eheleben ein wenig besser zu machen, auch wenn es nur ein Jahr dauern würde, bis seine Zuneigung verblasste.
Gleichzeitig könnte sein Geständnis vielleicht auch helfen, ihre aufkeimenden Gefühle für jemand anderen zu begraben.
Schließlich sollte sie nächsten Monat Easton heiraten. Ihre aktuellen Gefühle hatten keine Zukunft. Sie konnte nur ihr Herz stärken und Kompromisse eingehen, und dafür brauchte sie Eastons Hilfe.
„Verstehst du nicht, warum?“ Easton wurde frustriert von ihrer Frage.
Sie schüttelte langsam den Kopf und wartete darauf, dass er die Worte aussprach, von denen sie geträumt hatte.
Verstand sie es wirklich nicht?
Easton suchte in ihren Augen, fand sie aber zunächst unlesbar. Er versuchte noch intensiver, ihre Gedanken zu ergründen, kam aber nur zu dem Schluss, dass sie auf etwas hoffte.
Worauf konnte sie jetzt hoffen? Wollte sie, dass er seine Gefühle leugnete, dass er ihr nicht sagte, dass er sie liebte? Damit sie ohne Schuldgefühle mit diesem Typen zusammen sein konnte? War es das?
Easton schnaubte, ließ ihre Hände los und ließ Iyana mitten in der Nacht allein zurück.
„Wenn du es nicht verstehst, dann vergiss es“, sagte er schroff und drehte sich weg. „Geh zurück in dein Zelt, bevor Gerüchte über dich und den Großherzog die Runde machen“, riet er ihr streng, bevor er davonging.
Iyana war verwirrt von dem, was gerade passiert war. Sie sah Easton noch lange nach, bis ihr ein bitteres Lachen entfuhr.
„Verdammt, du Idiotin. Was hast du denn erwartet?“, machte sie sich selbst fertig, während ihre Sicht verschwamm.
Sie hielt sich die Hand vors Gesicht und schüttelte den Kopf, um ihre Gefühle unter Kontrolle zu bekommen. „Akzeptier doch einfach, dass du in eine lieblose Ehe gehst. Warum fällt dir das so schwer?“
Sie legte die Packung Lavendel-Räucherstäbchen auf einen Stuhl vor Vyans Zelt und eilte davon.
Sie wusste nicht, dass Lady Elara, die Tochter eines Viscounts, während ihres abendlichen Spaziergangs Iyanas Begegnung mit Easton beobachtet hatte.
Ohne ein Wort ihrer Unterhaltung zu hören, flüsterte Elara aufgeregt: „Oh mein Gott, wie süß! Seine Hoheit und Lady Iyana, so verliebt! Ein heimliches Treffen um diese Uhrzeit? Wie romantisch. Das muss ich den anderen Damen erzählen!“
———
„Lady Iyana hat so ein Glück, einen Mann wie Prinz Easton zu haben.“ Diese Worte schwebten über dem sonnendurchfluteten Frühstückstisch, voller Bewunderung und einem Hauch von Neid.
„Ich weiß, nicht wahr? Er hat ihre Verlobung nicht einmal aufgelöst, obwohl ihre Familie in Ungnade gefallen ist.“ Das Gerücht verbreitete sich in der Morgenbrise, und alle waren erstaunt über die unerschütterliche Treue des Prinzen.
„Im Grunde heiratet er jetzt nur noch ein gewöhnliches Mädchen, da sie nicht mehr die Tochter eines Marquis ist“, sagte eine Dame und hob damit die oberflächlichen Urteile derer hervor, die den Wert eines Menschen allein an Titeln messen.
„Hey, sie ist immer noch die stellvertretende Kommandantin der kaiserlichen Armee. Das ist immerhin etwas“, verteidigte jemand inmitten des Gemurmels und würdigte Iyanas beeindruckende Position inmitten des aristokratischen Klatsches.
„Haha, wer hätte gedacht, dass das ihre letzte Rettung sein würde?“, folgte spöttisches Gelächter, das von widerwilligem Respekt durchsetzt war.
„Aber im Ernst, nachdem ich von ihrem romantischen Rendezvous letzte Nacht gehört habe, wünschte ich mir auch jemanden wie ihn.“ Ein sehnsüchtiger Seufzer unterbrach die Unterhaltung und offenbarte verborgene Wünsche und Träume, die sich hinter höflichem Klatsch verbargen.
„Ehrlich gesagt, ich wünschte, ich hätte auch so jemanden.“ Eine weitere Stimme schloss sich leise an und drückte die Sehnsucht nach einer Liebe aus, die so dauerhaft und fesselnd war wie die Gerüchte, die um Lady Iyana und Prinz Easton kursierten.
Vyan hingegen war gerade dabei, sein Frühstück zusammenzustellen und sich zwischen delikaten Gebäckstücken und exotischen Früchten aus fernen Ländern zu entscheiden, als das aufgeregte Geschwätz der Damen in seiner Nähe seine Aufmerksamkeit erregte.
Sie waren gerade in die neuesten Gerüchte über das Rendezvous von Easton und Iyana in der vergangenen Nacht vertieft.
„Vyan“, ertönte die Stimme, die immer Ärger anzukündigen schien.
Er drehte sich um und sah Iyana auf sich zukommen, die lieber irgendwo anders gewesen wäre. Mit einem lässigen Lächeln begrüßte er sie: „Hey, guten Morgen. Wie hast du letzte Nacht geschlafen?“
Iyana verdrehte nervös ihre Finger und vermied seinen Blick. Sie hatte die Gerüchte offensichtlich auch gehört, und das Letzte, was sie wollte, war, dass Vyan einen falschen Eindruck bekam, besonders nach Eastons enttäuschendem Verhalten.
„Ähm, gut“, brachte sie schließlich hervor und nahm ihren ganzen Mut zusammen, um ihm in die Augen zu sehen. „Ich muss dir etwas sagen.“
„Klar, schieß los“, forderte er sie auf und widmete ihr seine ungeteilte Aufmerksamkeit.
„Du hast wahrscheinlich schon die Gerüchte gehört“, begann sie zögernd, ihre Stimme voller Angst, als er wissend nickte. „Die sind nicht wahr …“
„Du musst mir nichts erklären.“
Ihre Augen weiteten sich, Panik stieg in ihr auf, als ihr Herz in die Hose rutschte. „Was meinst du damit?“, fragte sie, ihre Stimme zitterte leicht vor Angst.
