In der Halle des Obersten Drachenhofs war es still. In der riesigen Halle mit ihrer hohen Decke – einer Kuppel aus Obsidianglas, in die nur die Ersten Drachen lesbare Runen eingraviert hatten – standen acht Throne um eine zentrale Plattform herum, jeder Thron mit dem Symbol eines Elements:
Feuer, Frost, Blitz, Schatten, Wind, Wasser, Erde und Licht.
Jetzt waren sieben dieser Throne besetzt.
Der letzte war leer.
Der von Zhun’var, dem Obersten Ältesten des Frostes.
Die anderen warteten still.
Unter ihnen war natürlich auch der Frostdrache, der viel früher angekommen war, als ihm lieb war. Obwohl die anderen ihn nicht beachteten, war er nervös und rutschte unruhig auf seinem Sitz hin und her.
Sie warteten nur einen Moment länger, dann öffneten sich die großen Steintüren.
Ein strahlendes Licht durchflutete den Raum.
Dann hallten langsame, schwere und entschlossene Schritte durch die Halle. Instinktiv richteten sich alle Blicke in diese Richtung.
Zhun’var betrat die Halle, seine langen Roben schlugen hinter ihm her. An seiner Seite war wieder etwas Blut zu sehen, als hätte er gekämpft. Einige der Ältesten schnappten leise nach Luft, als sie das bemerkten.
Zhun’var war einer der stärksten lebenden Drachen – weit stärker als die meisten Monarchen – und manche behaupteten sogar, er sei der Stärkste von allen.
Was konnte jemanden so mächtigen wie ihn verletzen? dachten die sieben Ältesten und zitterten leise.
Zhun’var ging in die Mitte des Kreises und blieb stehen, ohne sich zu verbeugen.
„Ich sehe, dass keiner von euch gestorben ist, während ich weg war“, sagte er mit ruhiger Stimme. „Das ist gut.“
„Und ich sehe, dass du keine Entschuldigung für deine Verspätung mitgebracht hast“, spottete der Flammenälteste.
Aber Zhun’var ignorierte den alten Drachen – er kam nicht besonders gut mit ihm zurecht – und sagte mit ernster Miene: „Ich habe Neuigkeiten.“
Er sah sich einmal im Kreis um und kniff die Augen zusammen. „Die Geißel hat begonnen, sich zu organisieren. Das ist keine Theorie mehr. Es ist eine Tatsache.“
Die Wasserälteste neigte leicht den Kopf. „Bist du dir sicher?“
„Ich habe einem verdorbenen Champion gegenübergestanden“, sagte Zhun’var. „Einer, der strukturiertes Verhalten an den Tag legte. Er war nicht wild. Er jagte nicht ziellos. Er handelte auf Befehl.
Zum Glück konnte ich ihn von der Siedlung wegführen.“
Die meisten verstanden nun, wie der Älteste seine Verletzung davongetragen hatte.
Unterdessen blitzten die Augen des Frostältesten auf. Das bedeutete, dass zwei Champions aufgetaucht waren. Die Lage war noch ernster, als er gedacht hatte.
Sobald sie das Wort „Champion“ hörten, verdüsterten sich die Mienen aller anwesenden Ältesten, und einer von ihnen sagte:
„Dann ist der Alpha erwacht.“
Es wurde still im Raum.
Sogar das Umgebungsrauschen der Magie verstummte.
Der Blitzälteste war der Erste, der das Wort ergriff. „Wir wussten immer, dass dieser Tag kommen könnte. Wir hätten nur nicht gedacht, dass es schon jetzt sein würde.“
Der Winddrache schloss für einen Moment die Augen und murmelte nach einer Weile: „Wir sind nicht bereit.“
„Nein“, stimmte Zhun’var zu. „Das sind wir nicht.“
Der Flammenälteste schnaubte. „Dann ist es vielleicht an der Zeit, aufzuhören zu sitzen und endlich zu handeln.“
„Was sollen wir tun? Wir wissen nicht, wo der Alpha ist. Wenn wir blind zuschlagen, provozieren wir ihn nur.“
„Wir müssen ihn nicht finden“, sagte Zhun’var und trat vor. „Denn ich vermute, dass er bereits unterwegs ist.“
Mehrere Köpfe drehten sich zu ihm um.
„Ich habe seine Augen gesehen“, fuhr Zhun’var fort. „Durch seinen Champion. Ich habe seine Absicht gespürt. Sie war nicht chaotisch. Sie war … neugierig. Hungrig. Aber vor allem hat er beobachtet … und auf den richtigen Moment zum Angriff gewartet.“
Eine schwere, erstickende Stille erfüllte den Raum.
„Aber warum so plötzlich? Ich dachte, es würde mindestens noch ein Jahrzehnt dauern, bis es wieder angreifen würde. Warum ist es plötzlich wieder aufgetaucht?“
„Vielleicht hat es ein neues Ziel gefunden, das es infizieren kann. Eines mit Potenzial.“
Obwohl der Oberste Anführer keinen Namen nannte, war allen klar, wen Zhun’var mit „eines mit Potenzial“ meinte.
Schließlich war es nach seinem Auftauchen, dass ein Hybrid in den Urwäldern aufgetaucht war. Und jetzt dieser Angriff? Das konnte kein Zufall sein.
Einer der Ältesten beugte sich vor. „Glaubst du wirklich, dass der Alpha diesen Jungen beobachtet?“
„Ich glaube, er ist die einzige Anomalie, die stark genug ist, um sein Interesse zu wecken“, sagte Zhun’var.
Der Frostälteste reagierte nicht. Nicht äußerlich. Aber seine Gedanken rasten.
Er hatte das erwartet.
Gefürchtet.
Sich darauf vorbereitet.
Jetzt war es Zeit zu handeln.
„Ich habe ihn getroffen“, sagte er schließlich, als alle Blicke auf ihn gerichtet waren.
„Ich habe den Jungen gesehen. Ich stand vor ihm. Ich habe ihn getestet. Ihn befragt. Ihn genau beobachtet.“
Er holte tief Luft, ruhig und kalt.
„Er ist nicht das, was die Gerüchte vermuten lassen.“
Zhun’var kniff die Augen zusammen. Ein scharfer Blitz huschte über sie hinweg. „Erkläre … dieses schwache Leuchten, das wir während des Wettkampfs bei seinem Angriff gesehen haben – willst du damit sagen …?“
„Ja“, unterbrach ihn der Älteste und nickte selbstbewusst. „Das war eine Frost-Fähigkeit. Er ist stark, ja. Talentiert. Ich vermute, er hat eine ungewöhnliche Affinität – möglicherweise aufgrund seiner seltsamen Verbindung zu den niederen Drachen und den königlichen Drachen.“
„Sagst du die Wahrheit?“, fragte Zhun’var mit leicht verwirrtem Gesichtsausdruck.
„Ich bin mir sicher, was ich sage.“
Diese Enthüllung ließ die anderen sprachlos zurück. Die ganze Zeit hatten sie ihn für den Hauptverdächtigen gehalten. Die Information kam für sie zu plötzlich, um sie zu verarbeiten.
Nach einer Weile sprach der Oberste Älteste erneut. „Du sagst also, er ist harmlos?“
Der Frostälteste, der unter seiner Robe saß, antwortete nicht sofort. Die anderen hielten das vielleicht für normal, da sie nicht wussten, dass er nur versuchte, sich zu beruhigen, bevor er mit seiner Lüge fortfuhr.
„Niemand ist harmlos“, sagte er schließlich. „Aber er ist keine Bedrohung für das Reich. Nicht jetzt.“
Es herrschte wieder Stille.
Zhun’var dachte eine Weile nach, was er tun sollte, bevor er seufzte. „Wir nehmen ihn von unserer Prioritätenliste. Wir konzentrieren uns auf die echte Bedrohung – den Alpha und seine Champions.“
„Das ist leichter gesagt als getan.“
Ein anderer Ältester warf ein: „Wir haben noch Optionen. Der Alpha ist nicht unaufhaltsam. Wir haben ihn schon einmal in Schach gehalten.“
„Mit der Hilfe von acht Drachenkönigen und der Hälfte des Reiches“, entgegnete ein anderer Ältester scharf. „Jetzt können wir nicht einmal mehr die Monarchen dazu bringen, sich in einem Raum zu versammeln.“
„Die Königreiche sind zerstreut. Ihre Anführer sind zurückgekehrt, um ihre Länder zu verteidigen. Sie werden ihr Volk jetzt nicht im Stich lassen – nicht, wenn die Bedrohung bereits vor ihren Toren steht.“
„Das heißt, wir können uns nicht auf die Monarchen verlassen“, sagte Zhun’var. „Also nutzen wir, was wir haben.“
Alle schauten ihn wieder an.
Er griff in seine Robe und holte einen kleinen schwarzen Splitter hervor. Die anderen erstarrten, als sie ihn sahen.
„Ein verdorbener Kern“, sagte Zhun’var. „Ich habe ihn während des letzten Krieges gefunden.“
„Was macht das Ding?“, fragte der Frostälteste, der versuchte herauszufinden, ob es für seinen Meister nützlich sein könnte oder ob es seine Pläne durchkreuzen würde.
Zhun’var, der Oberste Älteste, lächelte düster. Er antwortete nicht sofort. Schließlich flüsterte er:
„Um unsere eigene Geißel zu erschaffen.“
