Nach sieben Tagen ununterbrochener Kämpfe mit den verdorbenen Drachen, deren Zahl in den letzten Tagen nur noch zugenommen hatte, beschlossen die acht Monarchen zum ersten Mal seit Jahrzehnten, eine Versammlung einzuberufen, um das Problem anzugehen.
Obwohl sich die Kämpfe abgekühlt hatten, hatte die einwöchige Verteidigung gegen die Angriffe der Geißel das Reich in Trümmern zurückgelassen – Gebiete waren zerrissen, Städte niedergebrannt, Ressourcen erschöpft. Aber keiner der Monarchen sprach von Ruhe.
Sie wussten es besser.
Dies war kein einmaliger Angriff.
Dies war der Anfang von etwas anderem.
Von einem Krieg.
Das Treffen wurde von Thomas Celestis, dem Lichtmonarchen, einberufen, den Zara als den Vernünftigsten bezeichnete. Es fand in einem neutralen Land statt, das von keinem Königreich bewohnt war und als Skycliff bekannt war – eine riesige Insel an der Grenze aller acht Königreiche.
Es war eine alte Insel, auf der frühere Monarchen Versammlungen abgehalten hatten. Dieser Ort wurde durch Zauber geschützt, die niemand wirklich verstand, und nur für Angelegenheiten von entscheidender Bedeutung genutzt. Seit Jahrzehnten hatte niemand mehr einen Fuß auf die Insel gesetzt.
Bis jetzt.
Acht Throne waren aus dem Kern der Insel geschnitzt und umringten eine breite Steinscheibe, die von einer niedrigen blauen Flamme umgeben war, die sanft in der dünnen Luft flackerte. Es hingen keine Banner. Es standen keine Wachen.
Nur die Herrscher.
Dracos von Frostspitze saß still da, seine silberblaue Robe flatterte leicht. Neben ihm saß der Inferno-Monarch.
Ihnen gegenüber lehnte sich Thomas vom Lichtreich vor, seine Augen scharf und analytisch. Die Kaiserin des Schattenreichs blieb halb im Nebel verborgen, ihre Präsenz war still, aber beunruhigend mächtig.
Der Windmonarch, der Wassermonarch und der Blitzmonarch vervollständigten den Kreis.
Alle schwiegen einige Sekunden lang, während die flackernden blauen Flammen knisterten.
Schließlich brach der Windmonarch die Stille.
„Wir haben sieben Tage lang gekämpft.“ Seine Stimme klang müde, aber fest. Während er sprach, wehte ein leichter Wind um ihn herum. „Sieben Tage. Und selbst jetzt sind unsere Grenzen nicht sicher. Ohne unsere Elitetruppen hätten wir ganze Provinzen verloren.“
Die Wasserkaiserin nickte leicht, ihre Stimme war ruhig und sanft. „Auf See war es nicht anders. Wir haben sie zurückgedrängt, aber der Ozean ist riesig. Wir können nicht jede Welle bewachen.“
„Sie haben Tunnel durch Jadegrotten gegraben, die mein Volk vor Jahrhunderten versiegelt hat“, seufzte der Erdmonarch. „Das allein zeigt uns, dass dies kein Zufall war.“
„Wenn es so wäre, wäre ich beruhigt“, sagte der Lichtmonarch. „Dieses Mal ist die Welle der verdorbenen Drachen viel größer als beim letzten Mal. Außerdem hat jedes Königreich berichtet, dass es mindestens einen Champion Scourge getroffen hat – den direkten und engsten Handlanger des Alpha Scourge.“
Alle Blicke wanderten leicht ab.
Der Begriff war bis jetzt noch nicht laut ausgesprochen worden.
Der Alpha.
Ein Name, der von Mythen umrankt war. Ein Monster, das älter war als die meisten ihrer Königreiche. Ein Wesen, gegen das sie vor Jahrzehnten gekämpft hatten – und nur knapp überlebt hatten.
Thomas trommelte mit den Fingern auf die steinerne Kante seines Sitzes. „Wir haben Berichte vom Obersten Drachenhof. Sie beobachten die Lage … aber wir alle wissen, dass sie einen anderen Kurs verfolgen als wir.“
„Richtig“, spottete Dracos und trank einen blauen Wein, der natürlich mit granulierten Monsterkernen bestreut war. Dann fügte er hinzu: „Mein Bauchgefühl sagt mir, dass diese alten Männer sehr bald etwas unternehmen wollen.“
Der Inferno-Monarch sah ihn an. „Bist du sicher?“
„Nur so ein Instinkt“, sagte Dracos schlicht.
„Ja, ich stimme Dracos zu.“ Der Lichtmonarch Thomas warf Dracos einen langen Seitenblick zu.
„Das heißt also, dass sie uns nicht helfen werden?“, fragte die Wasserkaiserin mit einem Anflug von Verärgerung in ihrer sanften Stimme.
„Höchstwahrscheinlich“, stimmte Thomas zu. „Das bedeutet, wir sind auf uns allein gestellt.“
Es herrschte einen Moment lang Stille.
Dann kniff Thomas, der wegen seiner unglaublichen Kraft zum inoffiziellen Anführer der Monarchen geworden war, die Augen zusammen.
„Wir müssen uns abstimmen. Keine isolierten Verteidigungsmaßnahmen mehr. Wenn der Alpha auftaucht, können wir nicht jedes Königreich für sich verteidigen.“
„Einverstanden“, sagte der Blitzmonarch. Meistens gab es unter den Bürgern Diskussionen darüber, wer eigentlich der Stärkste war – er oder der Lichtmonarch.
Der Blitzmonarch fügte hinzu: „Aber wir können auch nicht einfach unsere Gebiete aufgeben. Die Leute müssen sehen, dass ihre Herrscher sie beschützen.“
„Deshalb machen wir beides“, grinste Dracos, der als der geheimnisvollste von allen galt. „Wir handeln gemeinsam. Aber indirekt.“
Die Monarchen warfen ihm einen Blick zu. Thomas hatte keine Ahnung, was der Frostmonarch meinte.
Er fuhr fort: „Wir sammeln Informationen. Wir schicken Späher. Vertrauenswürdige Krieger aus unseren eigenen Reihen – keine Generäle. Keine Ältesten. Die nächste Generation.“
Der Erdmonarch hob die Augenbrauen. „Du schlägst vor, dass wir die Jungen schicken?“
„Ja.“
Dracos nickte. „Wir haben sie ausgebildet. Geschliffen. Sie haben Kampferfahrung. Und im Gegensatz zu uns sind sie mobil. Sie werden unterschätzt.
Außerdem haben wir bei den Wettkämpfen gesehen, wozu sie fähig sind. Also, was sagst du?“
„Ich würde Lumi schicken, aber mit einem Lichtschild“, sagte Thomas leise, nachdem er sich nachdenklich die Stirn gerieben hatte. „Und andere vielversprechende Lichtdrachen.“
Der Schattenmonarch wirkte nachdenklich. „Meine Tochter Nyxirith hat bereits darum gebeten, den Wald einmal zu untersuchen. Sie glaubt, dass hinter den Scourge-Drachen mehr stecken könnte.“
Der Erdmonarch grunzte. „Dann ist es beschlossen. Wir wählen jeweils die vielversprechendsten aus. Sie reisen zusammen. Eine gemischte Gruppe. Kein Königreich dominiert die Gruppe.“
Der Inferno-Monarch beugte sich vor. „Sie brauchen einen Grund, um zu gehen. Offiziell.“
Thomas schnippte leicht mit den Fingern. „Wir nennen es eine gemeinsame Untersuchungseinheit. Eine von allen acht Königreichen sanktionierte Friedenstruppe.“
„Inoffiziell“, sagte Dracos, „sind sie unsere Augen.“
Der Windmonarch, immer noch in seinem halb verwandelten Zustand, blickte zum Himmel und zuckte leicht mit den Flügeln. „Und wenn sie auf den Alpha treffen?“
„Dann rennen sie weg“, sagte Thomas.
Dracos sprach endlich wieder, mit leiser Stimme.
„Sie werden den Alpha nicht finden.“
Die anderen sahen ihn an.
„Noch nicht“, sagte er. „Er wartet. Er testet. Aber er wird sich nicht ewig verstecken.“
Es folgte eine lange Stille.
Der Windmonarch erhob sich langsam. „Wählt eure Krieger aus. In einer Woche treffen wir uns wieder. Und schickt sie in den Wald – in die Markierte Zone.“
Dracos stand als Zweiter auf. Dann Thomas. Dann der Blitzmonarch.
Einer nach dem anderen erhoben sich die Monarchen von ihren Sitzen und wandten sich zum Rand der Insel.
Der Krieg hatte noch nicht begonnen.
Aber das Reich hatte endlich zugegeben, dass er kommen würde.
Und dieses Mal würden sie nicht warten, um zu reagieren.
Sie würden sich vorbereiten.
Sie würden zuerst handeln.
Und sie würden ihre Besten in das Herz des uralten Waldes schicken, wo sich kein Drache hinwagte.
In die Markierte Zone.
