Die Gestalt, die aus dem Schatten auftauchte, war ein junger Mann – vielleicht gerade mal Anfang zwanzig.
Er war durchschnittlich groß, fast schon klein, und ziemlich dünn. Aber unter der eng anliegenden Lederrüstung, die sich an seinen Körper schmiegte, erzählten seine drahtigen Arme eine andere Geschichte. Das war kein Weichling. Er war gebaut für Schnelligkeit und Präzision, für das Töten.
Seine Augen, die immer scharf und wild waren, brannten vor stiller Gewalt. Sie gehörten nicht zu jemandem, der Größe brauchte, um gefährlich zu sein. Dies war ein Mann, der bei der geringsten Provokation eine Kehle durchschneiden und verschwinden würde, bevor der Körper den Boden berührte.
Im Moment jedoch waren diese gefährlichen Augen zu einer tiefen Falte zusammengezogen.
Seine Gedanken waren verwirrt. Hatte dieser Mann ihn wirklich gespürt?
Das war noch nie passiert. Seine Magie war eine bis zur Perfektion verfeinerte Technik, die es ihm ermöglichte, selbst die höchsten Schutzzauber und schärfsten Instinkte zu umgehen. Deshalb war er der beste Spion der Organisation. Deshalb war er ihr tödlichster Attentäter.
Niemand entdeckte ihn. Niemand überlebte, wenn er sich für ihn entschieden hatte.
Aber heute Nacht hatte diese eiserne Regel ins Wanken geraten.
Oder doch nicht?
Vielleicht hat er mich gar nicht gesucht, dachte der junge Mann und kaute auf seiner Wange. Vielleicht hat er nur wegen etwas anderem den Kopf gedreht. Ein Geräusch, ein Gefühl, der Wind … irgendetwas.
Aber konnte er es riskieren, darauf zu setzen?
Die Antwort kam scharf und kalt: Nein.
Der Attentäter atmete langsam und kontrolliert aus und beschleunigte seine Schritte, wobei seine Stiefel lautlos auf den Steinen der Gasse aufschlugen. Sein Stolz als unauffindbarer Killer brannte in ihm, aber dieser Stolz bedeutete nichts, wenn er diese Mission nicht erfüllte.
Ein Scheitern bedeutete den Tod. Und zwar keinen schnellen, sauberen Tod. Die Meister der Organisation hatten Mittel und Wege, um ein Exempel an denen zu statuieren, die sie enttäuschten. Mittel, die Fleisch, Verstand und Seele auslöschten.
Besser, er schluckte jetzt seinen Stolz und meldete diesen seltsamen Vorfall. Besser, er lebte.
Mit diesem Gedanken im Hinterkopf bewegte sich der junge Mann schneller und verschwand tiefer in dem Labyrinth aus Gassen. Sein Ziel war einer der vielen versteckten Unterschlupfe, die über die Stadt verteilt waren, eine Höhle, in der sich die Agenten der Organisation heimlich trafen.
Er würde seinem Anführer jedes Detail erzählen, egal wie sehr es ihn schmerzte, es zuzugeben.
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Eccar blieb noch eine Weile draußen stehen und ließ seinen Blick über die ruhigen Straßen und dunklen Gassen schweifen. Das Gefühl von vorhin ließ ihn nicht los, dieses kurze, kalte Kribbeln im Nacken, als würde ihn ein unsichtbarer Blick verfolgen.
Aber das Gefühl hatte nur den Bruchteil einer Sekunde gedauert, und jetzt herrschte nichts als die Stille der Nacht und das flackernde Licht in den fernen Fenstern.
„Vielleicht ist es nichts“, murmelte er vor sich hin. „Vielleicht spielt mir der Alkohol einen Streich.“
Eccar schüttelte den Kopf, drehte sich um und machte sich auf den Weg zurück zur Herberge. Er trat durch die knarrende Tür und stieg die Treppe hinauf zu dem Zimmer, das er sich mit Mark und Thorne teilte.
Als er die Tür aufstieß, seufzte er jedoch beim Anblick, der sich ihm bot.
Mark und Thorne lagen in seltsamen, betrunkenen Haufen auf dem Boden. Jan und Hund waren nicht besser dran – beide waren in ihren Ecken zusammengebrochen und schnarchten laut. Der Geruch von Bier hing schwer in der Luft. Selbst wenn Mark und Jan nicht so betrunken waren wie die anderen, schliefen sie immer noch unruhig.
Eccar atmete langsam aus und stieg vorsichtig über seine bewusstlosen Kumpels, wobei er sich zwischen ausgestreckten Gliedmaßen und umgestürzten Bechern hindurchschlängelte.
Als er endlich sein Bett erreichte, ließ er sich mit einem Stöhnen darauf fallen und streckte sich aus. Seine Augen fielen fast sofort zu, und bald schlief er ein, das Chaos um ihn herum hinter sich lassend.
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Der Morgen kam, und mit ihm strömten die goldenen Sonnenstrahlen durch die Ritzen der Fenster.
Die Abenteurer stöhnten und murrten, als sie aufwachten, ihre Köpfe pochten von den Exzessen der Nacht. Einer nach dem anderen rappelten sie sich auf und machten sich bereit für den Tag.
Heute sollte der Tag sein, an dem sie den Wald betreten würden – aber als Jan sich die Schläfen rieb und seine verschlafenen Gefährten ansah, kam ihm ein Gedanke.
„Wir brauchen mehr Zeit, um uns vorzubereiten“, murmelte Jan mit heiserer, aber fester Stimme.
Die anderen drehten sich zu ihm um, einige nickten zustimmend. Der Wald war schon immer gefährlich gewesen, aber nachdem er die Berichte von Mark und seiner Gruppe gehört hatte – und sich an seine eigenen Erfahrungen aus der Vergangenheit erinnerte –, wusste Jan, dass sie nichts überstürzen durften.
Besser, sie nahmen sich einen Tag mehr Zeit, deckten sich mit Vorräten ein, überprüften ihre Waffen und stellten sicher, dass alle bereit waren.
Mark stimmte zu und klopfte Jan auf die Schulter. „Ja. Meine Leute müssen sich auch ausrüsten. Es hat keinen Sinn, unvorbereitet loszustürmen.“
Während die Gruppe darüber diskutierte, was sie brauchen würden, verschränkte Eccar, der abseits saß, die Arme und meldete sich zu Wort.
„Ich werde mich nicht an den Vorbereitungen beteiligen“, sagte er schlicht. Sein Blick war fest. „Ich habe bereits alles, was ich brauche.“
Die Abenteurer warfen ihm einen Blick zu, aber niemand widersprach ihm. Sie hatten genug von Eccars Stärke gesehen, um zu wissen, dass er seine Worte auch umsetzen konnte.
„Na gut“, sagte Jan mit einem Achselzucken. „Mach du dir keine Sorgen. Wir kümmern uns um den Rest.“
Eccar nickte leicht und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, während die anderen geschäftig herumwuselten, Ausrüstung zusammenpackten und Pläne schmiedeten.
Danach begannen die Vorbereitungen in vollem Gange.
Die Abenteurer – jetzt insgesamt acht, die sich der bevorstehenden Quest anschließen würden – verteilten sich in der Stadt, um alles Notwendige zu besorgen.
Diejenigen, die sich auf Magie verließen, machten sich auf den Weg zu den Alchemisten und Tränke-Läden. Esther und Selene, die Hexen aus jeder Gruppe, waren damit beschäftigt, Flaschen und Ampullen auszuwählen. Sie tauschten gegen Heiltränke, Manarestaurierung und ein paar seltene Gebräue, die Flüche abwehren oder die Zauberkraft verstärken sollten.
Annette, die einzige Priesterin, ging einen anderen Weg. Sie ging zu der Kirche, die sie oft besuchte. Dort kniete sie nieder, um um Führung und Schutz zu beten, bevor sie mit dem Geistlichen sprach, um sich mit heiligen Utensilien einzudecken.
Der Rest der Gruppe teilte sich auf und ging zu den Schmieden und Vorratsläden. Sie überprüften ihre Waffen, testeten Klingen, verstärkten ihre Rüstungen und kauften Vorräte, die sie für die gefährliche Reise in den Wald brauchen könnten.
Der Tag verging schnell, während sie von Ort zu Ort eilten, feilschten und Vorbereitungen trafen, wobei ihnen die Last der morgigen Reise schwer auf den Gedanken lastete.
Als endlich die Nacht hereinbrach und der Himmel sich tiefblau färbte, waren ihre Vorbereitungen endlich abgeschlossen.
Die acht Abenteurer kehrten nacheinander in die Herberge zurück. Die Arbeit des Tages war getan, und morgen würde ihre wahre Prüfung beginnen.
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