Die Gruppe ging durch die Palasttore, und ihre Stiefel hallten leise auf dem polierten Stein, als sie einen großen Saal betraten. Die Luft hier war kühler und seltsam schwer, mit dem Geruch von altem Holz und einem wunderbaren Duft, der von irgendwoher kam.
Das war ein krasser Gegensatz zu dem Staub und der Hitze draußen auf den Straßen. Hohe Säulen säumten den Gang vor ihnen, der tiefer ins Innere des Palastes führte, und ohne ein Wort gingen sie weiter.
Kaela brach als Erste das Schweigen, ihre Stimme klang humorvoll.
„Ich dachte schon, du würdest sie dort hinten in Stücke reißen“, sagte sie mit einem leisen Lachen.
Eccar warf ihr einen Blick zu, ein Grinsen umspielte seine Lippen. „Natürlich nicht. Für wen hältst du mich? Für einen barbarischen Schläger?“
Aber als er den Kopf drehte, sah er, wie Mark, Selene und Thorne sich Blicke zuwarfen. Sie sagten nichts, aber ihre Blicke verrieten, dass sie alle dasselbe dachten.
Eccar kniff die Augen zusammen. „Was? Glaubt ihr wirklich, ich hätte sie umbringen wollen? Ist mein Ruf so schlecht?“
Keiner antwortete, keiner leugnete es.
Mark, der immer derjenige war, der die Dinge vorantrieb, seufzte und zuckte mit den Schultern. „Na ja, egal. Es hat geklappt. Lasst uns nicht weiter darüber reden.“
Damit setzten sie ihren Weg mit gleichmäßigem Tempo fort.
Eccar lachte leise und schüttelte den Kopf. Irgendwie war er innerhalb weniger Tage von dem Mann, den sie eigentlich begleiten sollten, zu dem geworden, von dem sie offenbar erwarteten, dass er sich den Weg durch alle Hindernisse bahnen würde.
Als sie um eine Ecke bogen, stießen sie auf eine weitere Gruppe Wachen – diese waren in edlere Rüstungen gekleidet und mit dem königlichen Wappen versehen.
Die königlichen Wachen wurden stramm, als die Gruppe näher kam, aber als sie sahen, dass die Torwachen sie bereits hereingelassen hatten, machten sie keine Anstalten, ihnen den Weg zu versperren.
Mark trat vor und sprach mit fester, aber respektvoller Stimme. „Wir brauchen eine Audienz beim König. Es ist dringend.“
Der königliche Wache musterte sie einen Moment lang, nickte dann aber kurz. „Folgt mir.“
Ohne weitere Verzögerung führte der Wachmann sie den Korridor entlang, vorbei an gewölbten Türen und Wandteppichen, die Schlachten und alte Könige zeigten.
Schließlich erreichten sie die prächtigen Türen des Thronsaals. Mit einer Geste signalisierte der Wachmann den dort postierten Wachen, die Türen aufzustoßen.
Der Thronsaal erstreckte sich weit vor ihnen. Es war ein hoher Raum, der durch die hohen Fenster in goldenes Licht getaucht war.
Am anderen Ende saß auf einem großen Thron aus dunklem Stein und vergoldetem Metall König Roderic Vaelthorn.
Selbst im Sitzen war er eine breitschultrige und imposante Gestalt. Die Präsenz des Königs erfüllte den Saal. Sein Haar war von eisengrauen Strähnen durchzogen und aus dem Gesicht zurückgebunden, das von alten Narben gezeichnet war, die von Feldzügen erzählten, die er lange vor seiner Krönung geschlagen hatte.
Seine Augen, die dunkel und scharf wie Obsidian waren, richteten sich sofort auf die Neuankömmlinge.
Neben ihm stand eine Frau in tiefgrünen Roben, deren Haltung anmutig, aber gebieterisch war. Sie sah aus wie eine vertraute Beraterin. Ihre Hände waren ordentlich vor ihr gefaltet, während sie sich leicht vorbeugte, um mit dem König zu sprechen.
Als die Abenteurer eintraten, wurde es still im Saal, und alle Blicke richteten sich auf die staubbedeckten Reisenden, die nun vor dem König standen.
„Ich habe bereits davon erfahren“, sagte König Roderic mit tiefer Stimme, während er seinen Blick auf die Gruppe vor ihm richtete. „Ihr seid Reisende aus Astoria und habt dringende Nachrichten für mich.“
Mark und die anderen warfen sich kurze Blicke zu, Verwirrung machte sich unter ihnen breit.
Keiner von ihnen hatte bisher ein Wort gesagt, und es war keine Zeit gewesen, eine Nachricht vorzusenden.
Die einzige Erklärung, die Sinn ergab, stand direkt hinter dem König. Die Frau in Grün, deren Blick unlesbar auf ihnen ruhte, und es war nicht schwer zu erraten, dass sie ihre Magie, vielleicht Telepathie, eingesetzt hatte, um die Nachricht von den Torwächtern zu empfangen, sobald sie das Tor passiert hatten.
Eccar erkannte, dass dieser Moment ihn forderte, trat vor und richtete sich auf.
„Eure Majestät“, begann Eccar und verneigte sich respektvoll. „Ich komme im Namen des Königreichs Astoria, und ja … es gibt eine wichtige Angelegenheit, die Eure Aufmerksamkeit erfordert. Ein alter Gott, der mit den Wäldern verbunden ist, erwacht. Und seine Rückkehr bedeutet nichts als Unheil.
Auf unserem Weg hierher wurden wir von Waldstämmen angegriffen, die wie von Sinnen waren und sich wie Berserker benahmen, als wären sie von etwas besessen. Nicht nur das, wir sind auch auf schattenhafte Kreaturen gestoßen. Die Kreaturen sprachen davon, dass ihr alter König wieder auferstehen würde.“
Ein Raunen ging durch die anwesenden Höflinge und Wachen, Verwirrung und Alarm blitzten in ihren Gesichtern auf. Selbst König Roderic runzelte die Stirn.
Die Frau hinter ihm zeigte jedoch keine Anzeichen von Überraschung. Ihr Gesichtsausdruck blieb gelassen, während ihre scharfen Augen Eccar festhielten. Es war, als hätte sie die Wahrheit seiner Worte bereits gewusst oder zumindest geahnt.
König Roderic lehnte sich leicht in seinem Thron zurück, ohne Eccar aus den Augen zu lassen.
„Ich sehe keine Anzeichen für dieses Erwachen, von dem du sprichst“, sagte er unverblümt. Seine Stimme hallte skeptisch durch den Saal. „Die Waldstämme waren schon immer unberechenbar. Vielleicht gibt es unter ihren Clans ein Ritual oder ein Ereignis, das sie in Raserei versetzt hat. Was Monster angeht, so gab es die schon immer, wenn man tief genug in die Wildnis vordringt.“
Seine Worte hatten das Gewicht eines Herrschers, der schon zu oft falschen Alarmsignalen geglaubt hatte.
„Eure Majestät, ich verstehe Eure Zweifel. Aber dies sind keine gewöhnlichen Unruhen. Ich weiß dies aus einer Weissagung eines vertrauenswürdigen Freundes. Seine Visionen haben sich noch nie geirrt.“
König Roderiks Mund verzog sich, er wollte erneut sprechen, doch da trat endlich die Frau in Grün vor. Ohne ein Wort zu sagen, legte sie eine schlanke Hand auf die Schulter des Königs.
„Wir sollten ihnen zuhören, Eure Majestät“, sagte sie leise, ihre Stimme ruhig, aber mit einer Autorität, die den Raum erfüllte.
Der König drehte den Kopf leicht zur Seite und musterte sie einen langen Moment. Dann atmete er durch die Nase aus und nickte langsam.
„Na gut“, sagte er schließlich. „Ich werde euch anhören.“
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