Eccar, Mark, Selene, Thorne und Kaela gingen entschlossen durch die Straßen, ihre Stiefel klackerten auf dem Stein. Überall um sie herum hielten die Leute von Qomore in ihrer täglichen Routine inne und schauten zu ihnen rüber. Ihre Blicke ruhten neugierig und vorsichtig auf ihnen, manche sogar misstrauisch.
Es war nicht schwer zu verstehen, warum. An ihrer Rüstung und ihren Waffen konnte man erkennen, dass sie Abenteurer waren, aber es war ihr Zustand, der die längsten Blicke auf sich zog.
Ihre Umhänge waren staubig und an den Rändern ausgefranst, ihre Rüstungen wiesen frische Kratzer, Dellen, Blut und andere organische Substanzen auf. Und ihre strengen und verhärteten Gesichter zeigten unverkennbar die Spuren einer langen und strapaziösen Reise.
Sogar Kinder zupften an den Ärmeln ihrer Mütter und zeigten leise auf die kampferprobte Gruppe, als sie vorbeikam.
Mark spürte die wachsende Aufmerksamkeit, beugte sich vor und flüsterte seinen Begleitern zu: „Lasst uns schnell weitergehen. Wir wollen keine Aufmerksamkeit auf uns ziehen.“
Eccars scharfer Blick huschte über die zuschauende Menge, dann nickte er stumm, ebenso wie die anderen. Ohne ihren Schritt zu verlangsamen, beschleunigten sie ihre Schritte und steuerten direkt auf das hoch aufragende Gebäude zu, das die Skyline dominierte: den Palast.
Es dauerte nicht lange, bis sie die breite Straße erreichten, die direkt zu den Toren des Palastes führte.
Die dort stationierten Wachen, die in polierten Rüstungen und den edlen Farben des Königreichs gekleidet waren, entdeckten sie sofort. Fünf abgekämpfte Abenteurer, die auf den Palast marschierten, waren nichts, was sie jeden Tag zu sehen bekamen. Normalerweise machten sie sich gar nicht erst die Mühe, hierher zu kommen, weil sie wussten, dass sie nicht hineingelassen würden.
Die Wachen traten vor, um ihnen den Weg zu versperren, und senkten ihre Speere gerade so weit, dass sie ihre Absicht deutlich machten.
Einer der Wachen, der eindeutig der Anführer war, sagte scharf: „Abenteurer haben keinen Zutritt zum Palast. Ihr habt in der Gilde zu suchen. Ich dachte, das wüsstet ihr.“
Ihre Blicke huschten über die Gruppe, über die schmutzverschmierten Gesichter, die zerrissenen Umhänge und die alten Blutflecken auf ihren Rüstungen.
Ein paar der Wachen schnaubten leise, ihre Verachtung war ihnen deutlich anzusehen. Der Anführer der Wachen grinste höhnisch, als würde ihn ihre bloße Anwesenheit beleidigen. Bloße Abenteurer, und dazu noch in einem so schmutzigen Zustand. Wie konnten sie es wagen, sich dem Palast zu nähern?
Mark bemerkte den Blick, zwang sich jedoch, ruhig zu bleiben. Er holte tief Luft und trat einen Schritt vor.
„Wir kommen aus dem Königreich Astoria.
Wir müssen sofort zum König. Es ist dringend“, sagte Mark knapp.
Die Wachen lachten laut und spöttisch. Der Anführer warf Mark einen langen Blick zu und spottete. „Und warum sollten wir dir glauben? Selbst wenn ihr aus Astoria seid, glaubt ihr, ihr könnt einfach so in den Palast spazieren und eine Audienz beim König verlangen?“ Er deutete auf ihr schmutziges Aussehen. „Haltet ihr euch für so wichtig?“
Mark presste die Kiefer aufeinander. Er atmete langsam aus und hielt seine Frustration zurück. „Ja. Das ist wichtig. Es gibt eine dringende Angelegenheit, die der König hören muss. Sofort.“
Aber der Anführer lachte nur noch lauter. „Nein. Geht zurück. Verschwindet von hier. Der König hat keine Zeit für jede schmutzige Bande von Söldnern, die vor dem Tor auftaucht.“
Seine Worte waren scharf und die anderen Wachen richteten sich auf, bereit, sie zurückzudrängen, falls sie es wagten, weiter vorzudringen.
Die fünf Abenteurer tauschten Blicke aus. Sie hatten damit gerechnet. Die höhnischen Bemerkungen und die Ablehnung waren vorhersehbar gewesen. Aber obwohl sie das wussten, lastete die Frustration schwer auf ihren Schultern. Sie waren zu weit gekommen, um sich jetzt abweisen zu lassen.
Dann durchbrach ein lautes Seufzen die angespannte Luft. Es war Eccars Stimme, schwer und scharf.
Die anderen drehten sich zu ihm um und spürten sofort die Veränderung. Sein übliches leichtes Grinsen war verschwunden und hatte einem harten Ausdruck Platz gemacht. Seine Geduld war am Ende, und jeder in der Gruppe konnte das spüren. Er war kurz davor, zu handeln, und das würde wahrscheinlich nicht sanft werden.
Eccar trat vor, seine Stiefel knirschten auf dem Steinboden.
Mark streckte kurz die Hand aus und sagte: „Eccar, mach es nicht noch schlimmer. Das können wir uns jetzt nicht leisten.“
Eccar nickte leicht, aber Mark fühlte sich dadurch nicht beruhigt. Das Nicken war zu kurz. Er war nicht überzeugt, dass Eccar sich zurückhalten würde. Aber er konnte nur hoffen.
Dann sprach Eccar mit gerade so lauter Stimme, dass alle auf ihn hörten. „Hey. Hör mal zu, Wache. Ich hab hier diese schicke Schriftrolle, weißt du.“
Ganz langsam zog er die aufgerollte Pergamentrolle hervor, die er zuvor den Wachen am Tor gezeigt hatte, und deren Siegelband mit dem Wappen von König Aethor selbst verziert war. Er hielt sie so, dass der Anführer der Wachen sie gut sehen konnte.
Der Wachmann kniff die Augen zusammen, als er sich vorbeugte, um das Siegel zu untersuchen. Sein spöttisches Grinsen verschwand jedoch nicht ganz.
„Das …“, murmelte er, „das reicht, um euch ungehindert durch die Stadttore zu lassen. Aber um den Palast zu betreten und den König zu sehen, ist das eine ganz andere Sache.“ Er richtete sich auf, offensichtlich immer noch entschlossen, ihnen den Zutritt zu verweigern.
Eccars Lippen pressten sich zu einer schmalen Linie zusammen. Ohne ein Wort zog er die Schriftrolle zurück und durchsuchte hastig und ungeduldig seinen Rucksack. Dann holte er mit einer schnellen Bewegung etwas anderes hervor. Es war ein schweres Medaillon, das selbst durch die Staubschicht hindurch glänzte.
Es war groß, etwa so groß wie seine Handfläche, und trug das komplizierte Siegel des Erzmagiers Adrius, dessen unverkennbares Symbol schwach vor magischer Energie pulsierte.
Die Veränderung war sofort spürbar. Die Augen des Anführers der Wachen weiteten sich, seine Haltung versteifte sich.
Um ihn herum richteten sich die anderen Wachen auf, die Farbe wich aus ihren Gesichtern.
Das Siegel konnte nicht gefälscht oder gestohlen werden. Es war mit Schutzzaubern versehen, die falsche Hände abweisen würden. Es war echt. Unbestreitbar echt.
Der Anführer schluckte schwer, seine frühere Arroganz schwand. Als er wieder sprach, klang seine Stimme angespannt. „… Na gut. Ihr dürft passieren. Aber macht keinen Ärger da drinnen.“
Widerwillig trat er beiseite und gab ein Zeichen, das Tor zu öffnen.
Eccar steckte das Medaillon wortlos zurück in seinen Rucksack und warf Mark einen Blick zu, der leise ausatmete und sich ein wenig entspannte.
Ohne sich nach den verblüfften Wachen umzusehen, ging die Gruppe weiter – durch die Tore und auf das Palastgelände, wo sich die schweren Türen hinter ihnen schlossen.
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