Uriels Blick folgte ihrem zu der riesigen Anzeigetafel im Innenhof.
Die Namen der Schüler waren nach Fachbereichen und Jahrgängen sortiert, und schon nach wenigen Augenblicken fiel ihr Blick auf die oberste Zeile.
Wie erwartet – Stacias Name stand ganz oben.
„Sieht so aus, als wäre Stacia wieder die Beste“, murmelte Uriel fast zu sich selbst. „Sie gibt wirklich nie auf.“
„Sie ist unglaublich“, fügte Reina leise hinzu und warf ebenfalls einen Blick auf die Tafel. „Sie war auch in den Zwischenprüfungen die Beste, oder?“
„Mm.“ Uriels Lächeln verschwand. „Ich schätze, dass es nur eine vorübergehende Sache war, dass ich mir den ersten Platz in der Ritterabteilung mit ihr teilen durfte.“
Ihre Worte klangen nicht bitter, nur … ehrlich.
Obwohl sie in der Ritterabteilung in Bezug auf die praktischen Kampffähigkeiten gleichauf lagen, hatten die schriftlichen Prüfungen den Ausschlag gegeben.
Stacias akademische Fähigkeiten – ausgefeilt, unerbittlich und präzise – hatten ihr insgesamt einen leichten Vorsprung verschafft.
Uriel war zwar auch nicht schlecht, hatte sich aber immer mehr auf ihren Instinkt auf dem Schlachtfeld verlassen als auf akademische Theorie.
Trotzdem war sie nicht frustriert. Wenn überhaupt, blickte sie mit stiller Entschlossenheit auf die Tafel.
„Ich wusste, dass das kommen würde, auch wenn wir beide im ersten Jahr sind und ähnliche Kampfergebnisse haben … Stacia hat ein besseres Verständnis für die technischen Aspekte – Taktik, Geschichte, Theorie. Ich hätte wohl mehr lernen sollen.“
„Du bist immer noch Zweite“, bemerkte Vanessa mit hochgezogener Augenbraue. „Das ist keine Schande. Vor allem angesichts der Struktur der Abteilungen. Du bist eine praktische Powerfrau.“
Uriel lachte leise. „Ich weiß. Ich bin nicht traurig. Nur … motiviert.“
Uriels Blick wanderte von der Anzeigetafel weg, ihre scharfen grünen Augen verengten sich leicht, als sie eine wachsende Gruppe murmelnder Studenten am Rand bemerkte – hauptsächlich Studenten im zweiten Jahr, ein paar aus dem dritten Jahr, die wie eine aufziehende Gewitterwolke am Rand des Hofes herumlungerten.
„Hmm … sieht so aus, als wären die Älteren schlecht gelaunt“, bemerkte sie beiläufig und verschränkte die Arme.
Reina folgte ihrem Blick und nickte amüsiert. „Ah. Das muss an der plötzlichen Änderung ihrer Ergebnisse liegen.“
Flamme hob verärgert eine Augenbraue. „Und woher weißt du das so genau, kleine Goldlöckchen?“
Reina grinste nur und schob sich eine lose Haarsträhne hinter das Ohr. „Ich habe Ohren, Flamme. Du solltest deine auch mal benutzen. Ich habe vorhin zufällig gehört, wie einer der Professoren darüber gesprochen hat.“
„Tsk – diese Zicke … Du bist frecher geworden, was?“ Flamme murrte und schnalzte mit der Zunge, während ein leichtes Grinsen um ihre Lippen spielte. „Ich mochte dich lieber, als du noch wie eine hirnlose Ritterin mit deinem Schwert herumgefuchtelt hast.“
„Nun, lass uns die Taube mal ignorieren“, sagte Reina und wischte die Stichelei mit gespielter Eleganz beiseite. „Ich habe vorhin Seniorin Janica getroffen. Nach ihrer panischen Stimme und den zusammenhanglosen Beschwerden zu urteilen, weiß wohl nicht einmal sie, was los ist. Was auch immer es ist, es muss eine kurzfristige Änderung gewesen sein.“
Uriel nickte nachdenklich. „Das passt. Die Akademie ist bekannt für plötzliche Änderungen … Ich schätze, selbst die Älteren sind davon nicht ausgenommen.“
„Apropos Ältere“, warf Flamme ein und neigte den Kopf, „hat jemand von euch Senior Lucas gesehen?“
Uriel schüttelte den Kopf. „Nein.“
Der Rest der Gruppe wiederholte ihre Antwort mit einem leichten Kopfschütteln und Achselzucken.
„Warum fragst du?“, fragte Reina mit zusammengekniffenen Augen und einem misstrauischen Unterton in der Stimme.
„Na, um ihm zu gratulieren, natürlich~“, sagte Flamme unschuldig, obwohl ihr schelmischer Ton etwas anderes verriet. „Hast du die Anzeigetafel nicht gesehen? Er ist Zweiter in der Gesamtwertung der Zweiten. Das ist ziemlich beeindruckend, wenn man bedenkt, wie viel er trainiert~ Und ganz zu schweigen von …“
Sie zeigte auf einen Namen direkt über seinem auf der Liste der Ritterabteilung.
„… Senior Seo ist Erste. Ehrlich gesagt hätte ich nicht gedacht, dass sie so gut abschneiden würde. Sie wirkte immer so still und mied den Blickkontakt, aber anscheinend ist sie schlauer, als wir gedacht haben.“
Reina blinzelte. „Das ist überraschend.“
„Das liegt wahrscheinlich daran, dass Senior Rose ihr geholfen hat“, warf Vanessa ein, die Arme verschränkt und mit ihrer gewohnt ruhigen Stimme. „Ich habe gehört, dass sie in letzter Zeit viel Zeit miteinander verbracht haben – auch außerhalb der Trainingszeiten.“
„Hm.“ Flamme sah wirklich überrascht aus, den Mund leicht geöffnet, als wollte sie noch etwas sagen, entschied sich dann aber dagegen. „Rose, jemandem etwas beibringen? Das passt gar nicht zu ihr.“
Vanessa zuckte mit den Schultern. „Sie ist nicht der Typ, der leicht Hilfe anbietet, ja. Aber Seo ist anders. Die beiden standen sich schon immer nahe, oder?“
Flamme antwortete nicht sofort.
Ihr Blick wanderte wieder zur Anzeigetafel, nachdenklich.
Rose war trotz ihres etwas zugänglichen Auftretens bei ihrer ersten Begegnung nur eine vorübergehende Farce, um für eine bestimmte Person zugänglich und sympathisch zu sein.
Nur gegenüber einigen wenigen Menschen zeigte Rose ihre weiche Seite: einem bestimmten blonden Idioten, der Flamme auf die Nerven ging, und seinem mysteriösen Bruder, der vor aller Augen verschwunden war.
Sie hatte wirklich gedacht, dass Rose nur Augen für Riley und alles, was mit ihm zu tun hatte, hätte und sonst nichts.
Aber als sie sich an Seos verdächtige Beziehung zu Riley erinnerte …
„Ich schätze, das macht Sinn, auch wenn es immer noch etwas seltsam ist“, murmelte Flamme schließlich. „Sieht so aus, als würde meine kleine eiskalte Prinzessin ein sehr geschäftiges, nerviges Leben haben …“
„Die Winterferien stehen vor der Tür, was?“, murmelte Emilia leise, während ihr Blick zum grauen Himmel wanderte und eine kühle Brise durch den Innenhof wehte. Ihre Stimme war leise, fast im Wind verloren, aber die anderen hörten sie deutlich.
Die Gruppe wurde kurz still, dann nickten alle langsam.
„Habt ihr vor, in den Ferien nach Hause zu fahren?“, fragte Emilia und sah jeden einzelnen an.
Flamme antwortete als Erste mit einem faulen Grinsen auf den Lippen. „Nee ~ Ich bleib hier in der Akademie. Lieber friere ich in einem Trainingskerker, als in diesen stickigen Imperial Towers mit all den falschen Lächeln und ‚wichtigen Teezeremonien‘ festzusitzen.“ Sie verdrehte theatralisch die Augen. „Passe.“
Uriel verschränkte die Arme. „Ich hab noch was zu tun. Der Paladinorden hat mich wieder um Hilfe gebeten, um ein paar Spuren von der letzten Mission zu beseitigen. Ich werde noch eine Weile hier gebraucht.“
„Oh …“, sagte Emilia etwas überrascht und blinzelte. „Verstehe …“
„Und wie versprochen“, mischte sich Vanessa leise ein, ihre Stimme ruhig und warm, „bleib ich bei dir, Emmy.“
„Eh?“ Emilia drehte sich verwirrt zu ihr um. „Aber … vermisst du dein Zuhause nicht? Deine Familie?“
Vanessa neigte leicht den Kopf, ihr langes grünes Haar streifte ihre Schulter, als sie lächelte. „Fufu~ Versprechen sind für Elfen heilig, weißt du noch? Ich habe geschworen, an deiner Seite zu bleiben, also werde ich mich daran halten. Außerdem …“
Sie beugte sich ein wenig näher zu ihr und sprach mit verspieltem Tonfall.
„… es macht Spaß, mit dir zusammen zu sein.“
„Ich … ich glaube nicht, dass das wirklich stimmt …“, murmelte Emilia und sah mit leicht geröteten Wangen zur Seite.
Sie wollte widersprechen – wollte darauf bestehen, dass Vanessa sich nicht zwingen musste –, aber tief in ihrem Inneren wusste sie, dass das nichts ändern würde.
Wenn Vanessa sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, konnte sie nichts auf der Welt davon abbringen.
Trotzdem … so seltsam und verwirrend es manchmal auch war, es war beruhigend. Jemanden zu haben, der für sie da war – immer.
Auch wenn dieser Jemand Vanessa war.
Emilia wandte ihren Blick dann zu Reina, deren Gesichtsausdruck sich verändert hatte. Ihre Arme waren locker verschränkt, und in ihren Augen lag ein ferner, fast schmerzhafter Ausdruck.
„Was ist mit dir, Reina…“, begann Emilia, hielt dann aber mitten im Satz inne, als ihr mit einem Schlag klar wurde, was sie gesagt hatte. „Ah… Entschuldigung. Das wollte ich nicht…“
Reina schüttelte langsam den Kopf und unterbrach sie, bevor sie weiterreden konnte.
„Schon gut.“ Ihre Stimme war leise, aber fest. „Ich muss weiter nach meinem Bruder suchen … er ist noch irgendwo da draußen. Also werde ich wohl vorerst hierbleiben.“
„Ich … verstehe.“ Emilia senkte den Blick, und Schuldgefühle machten sich in ihrer Brust breit.
Flamme spürte die plötzliche Stimmungsänderung und klatschte laut in die Hände, sodass das scharfe Geräusch die Stille wie ein Funke durchbrach.
„Schon gut, schon gut! Du musst doch nicht gleich so traurig werden“, sagte sie mit ihrem üblichen verschmitzten Lächeln. „Warum gehen wir nicht schon mal zur Turnhalle? Die Professoren warten bestimmt schon darauf, uns mit Auszeichnungen und Ankündigungen zu überhäufen oder so.“
Ihre Stimme – locker, unbeschwert, fast schon nervig fröhlich – riss alle aus ihren Gedanken.
Emilia blinzelte, Vanessa nickte leise und Uriel streckte ihre Arme über den Kopf und seufzte leise.
Selbst Reina, die die ganze Zeit still geblieben war, konnte sich ein kleines Lächeln nicht verkneifen.
Trotz ihrer Direktheit und ihren Beleidigungen hatte Flamme eine Art, die Leute aus ihren Gedanken zu reißen, wenn es darauf ankam.
„Danke“, murmelte Reina leise, mehr zu sich selbst als zu den anderen.
„Hä?“ Flamme kniff misstrauisch die Augen zusammen. „Hey, was soll dieses gruselige Lächeln, du blonde Freak? Wenn du etwas Ekliges denkst, behalte es für dich.“
„Du …“, Reina zuckte mit der Stirn und seufzte. „Warum bemühe ich mich überhaupt?“
Trotz des scharfen Wortwechsels steckte keine echte Bissigkeit dahinter. Es war ein vertrauter Rhythmus, ein ständiges Geplänkel, an das sie sich alle gewöhnt hatten.
Auch wenn Flamme immer etwas zu kritisieren fand, wusste Reina, dass es nur ihre Art war, Kontakt aufzunehmen.
Sie stritten sich oft – aber letztendlich waren sie immer noch Freunde. Echte Freunde.
Als sie Seite an Seite in Richtung Turnhalle gingen, wurde das Geschwätz um sie herum wieder lauter.
Die Schüler versammelten sich und unterhielten sich aufgeregt über Noten und Ankündigungen.
Die Lehrer waren wahrscheinlich schon drinnen und bereiteten die Abschlussfeier vor, bevor die Winterferien offiziell begannen.
Flamme ging wie immer voran und tat so, als würde es sie nicht interessieren, während sie sich beiläufig über die Schulter umdrehte, um sicherzugehen, dass alle noch da waren.
Emilia ging direkt hinter ihr, zusammen mit Vanessa, die sich immer noch leicht an den Ärmel der Elfe klammerte.
Uriel schlenderte ganz hinten, streckte einen Arm aus und murmelte etwas davon, dass er danach ein Nickerchen brauche.
Und Reina … Reina ging still zwischen ihnen.
Die kalte Luft biss ihr sanft in die Wangen, als sie zu dem blassen, winterlichen Himmel hinaufblickte. Ungeachtet dessen, was die Leute sagten, kam der Winter nicht – er war bereits da.
Die Kälte der Jahreszeit war voll da und hüllte die Akademie in ihre stille, gefrorene Anmut.
Das Semester war wirklich zu Ende…
Und bald… würde sie nach Hause zurückkehren müssen.
„Dieser dumme große Bruder… wo zum Teufel bist du hin?“
Reinas Gedanken kreisten frustriert, ihr Kiefer presste sich zusammen, während sie mit den anderen vorwärts stapfte.
Ihre Stiefel knirschten leise auf dem vereisten Weg, aber ihre Gedanken waren woanders – verloren in dem Sturm in ihrem Kopf.
Der Gedanke, ohne konkrete Hinweise nach Hause zurückzukehren, verursachte ihr Magenschmerzen.
Sie konnte sich schon die Gesichter ihrer Eltern vorstellen: hoffnungsvoll, dann langsam enttäuscht, als sie ihnen wieder einmal nur Halbwahrheiten und unbestätigte Gerüchte erzählte.
Egal, wie vorsichtig sie es formulierte, die Wahrheit ließ sich nicht leugnen – sie hatten immer noch keine Ahnung, wo Riley verschwunden war.
Es gab natürlich Erklärungen.
Flüstern, Gerüchte und absurde Spekulationen schwebten wie Schneeflocken im Wind durch die Akademie.
Einige sagten, er sei weggelaufen.
Andere behaupteten, er sei heimlich von einer Elite-Fraktion rekrutiert oder in die Untergrundpolitik hineingezogen worden; einige sagten sogar, er sei aus sexuellen Gründen verschwunden …
„Warum sind Adlige nur so …“
Seufz …
Im Moment konnte sie nur warten. Warten auf die Ergebnisse des privaten Ermittlerteams, das sie engagiert hatte.
Warten auf Antworten von diesem älteren Magier, der ihr beiden unheimlich ähnlich sah – jemand, der vielleicht einen Hinweis hatte, den sie nicht ignorieren konnte.
Reina seufzte und schüttelte den Kopf, um die schweren Gedanken zu vertreiben.
„Ich muss wohl den Direktor um eine Sonderprüfung bitten …“
Die Stimme erreichte ihre Ohren, bevor ihr Verstand sie verarbeiten konnte. Vertraut. Warm. Lässig.
Ihre Augen weiteten sich.
Sie blieb wie angewurzelt stehen und drehte sich um – in ihrer Eile wäre sie fast gestolpert.
Da, nur ein paar Schritte hinter ihr, stand eine große Gestalt mit einer Hand in der Hosentasche und warf einen faulen Blick auf die Anschlagtafel, an der die Ergebnisse der praktischen Prüfungen ausgehängt waren.
Wuscheliges goldblondes Haar. Ruhige blaue Augen. Ein Lächeln, das eine Mischung aus Apathie und sanfter Belustigung war.
„G-Großer Bruder…?“
Riley drehte sich bei ihrer Stimme zu ihr um und sah sie an, als wäre alles ganz normal. „Hallo, Reina“, sagte er mit einem entspannten Lächeln. „Lange nicht gesehen. Siehst aus, als wärst du stark geworden, während ich weg war.“
Sein Tonfall war sanft. Vertraut. Als wäre er nie weg gewesen.
Aber Reina rührte sich nicht. Sie konnte kein Wort herausbringen …
Ihr Verstand versuchte verzweifelt, mit dem Schritt zu halten, was ihr Herz bereits wusste.
Hinter ihr erstarrte der Rest der Gruppe.
Flamme blinzelte, ausnahmsweise einmal völlig sprachlos.
Uriel hob eine Augenbraue und versuchte, einen Sinn in dem zu finden, was er sah.
Sogar Vanessa neigte den Kopf und öffnete leicht die Lippen.
Aber es war Emilia, die am stärksten reagierte.
Sie stand still da, die Augen weit aufgerissen, als sie den jungen Mann vor sich fixierte.
Ihr Atem stockte, als eine unerwartete Wärme tief in ihrer Brust aufblühte.
Sie verstand nicht warum – aber in dem Moment, als sie Rileys ruhige, strahlende Präsenz sah, regte sich etwas in ihr.
Ihre Finger krallten sich unbewusst in den Stoff über ihrem Herzen, als wollten sie den schnellen, ungewohnten Schlag unter ihrer Handfläche unterdrücken.
Bumm!
Es hallte in ihr wider und löste etwas in ihr.
Ihre Wangen färbten sich tiefrot, und zum ersten Mal seit einer gefühlten Ewigkeit verspürte Emilia ein Gefühl, für das sie keinen Namen hatte – sanft, überwältigend und seltsam beängstigend zugleich.
