Kaum, aber es reichte.
Natürlich hätte er es lieber gesehen, wenn seine besten Leute noch am Leben wären. Sie zu verlieren – all die Jahre, in denen er sie aufgebaut hatte, ihre Loyalität gefälscht und ihren Wahnsinn kultiviert hatte – tat weh.
Aber in der aktuellen Lage konnte er nicht wählerisch sein.
Überleben war das Wichtigste, und Bedauern brachte ihm nichts.
Er würde mit dem arbeiten, was er hatte.
Und was er hatte … war immer noch gefährlich.
Denn er blieb in aller Öffentlichkeit versteckt.
Ein Professor – respektiert, bescheiden, von einigen seiner Studenten sogar bewundert.
Und solange er in dieser Position blieb, konnten die letzten Überreste ihrer Sekte immer noch aus der Außenwelt hereinschleichen.
Langsam.
Leise.
Tropfen für Tropfen.
Wenn er es richtig anstellte, konnte er alles wieder aufbauen.
Das bedeutete, keine Dummheiten zu machen.
Die Schulleiterin war eine Wölfin im Schafspelz, und das Letzte, was er gebrauchen konnte, war, ihre Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Wenn sie anfing zu schnüffeln, war er sich nicht sicher, ob selbst er das überleben würde.
Vorsicht war jetzt das Gebot der Stunde.
„Ich muss ein paar Spuren verwischen“,
Der Geruch dämonischer Energie hing immer noch an Orten, die er nicht mochte – in zerbrochenen Korridoren, unter Steinfliesen und in den Köpfen der wenigen, die zu viel gesehen hatten.
Alles musste beseitigt, verbrannt und zum Schweigen gebracht werden.
Wenn er es richtig machte, würden die Heilige und ihre selbstgerechte kleine Bande glauben, dass sie wirklich gewonnen hatten.
Im Moment war klar, dass seine Feinde dachten, sie seien alle ausgelöscht worden … und das war im Moment sein Vorteil.
Und obwohl er gezwungen war, vorerst im Verborgenen zu bleiben – hinter Vorträgen und falschen Lächeln –, wusste er, dass er nicht ewig untätig bleiben konnte.
Selbst Frieden wird, wenn er zu lange andauert, zu einer Schlinge.
Er musste handeln, und zwar entschlossen.
Denn selbst ein ruhiges Schwert kann eine Kehle durchschneiden, wenn niemand es kommen sieht.
„Wer von diesen Hunden führt die Dirne der Göttin?“
Immer wieder war die Heilige genau dann aufgetaucht, wenn sie es nicht hätte tun dürfen – wo sie unmöglich sein konnte – und hatte die Schnur durchtrennt, bevor sie sich um ihren Hals legte.
Zuerst hatte er göttliche Intervention vermutet.
Das hätte Sinn ergeben.
Schließlich war sie die sogenannte Auserwählte der Göttin – gesegnet, rein, von Narren verehrt.
Vielleicht hatte die Göttin selbst ein Auge auf die Welt der Sterblichen geworfen und führte ihr geliebtes Haustier.
Aber je mehr er darüber nachdachte, desto mehr verwarf er diese Theorie.
Kein göttliches Wesen würde sich so konsequent in die Angelegenheiten der Menschen einmischen. Das war durch die Naturgesetze verboten und durch göttliche Vereinbarungen festgelegt.
Egal, wie sehr die Heilige bevorzugt war, kein Gott konnte so oft an ihrer Seite sein, ohne dass das Konsequenzen hätte.
Nein.
Es gab eine andere Antwort.
Eine menschlichere Antwort.
Das bedeutete, dass es jemanden – etwas – in ihrem Umfeld gab.
Einen Führer? Einen Spion?
Eine Figur, die sich von innerhalb des Spielbretts gegen ihn bewegte.
Und dieser Jemand musste sterben.
Sein Gesicht verzog sich vor stiller Wut, seine Kiefer presste er zusammen, während er durch die Trümmer seines einst makellosen Zimmers auf und ab ging.
Er konnte die Anwesenheit dieser verborgenen Kraft fast spüren, die hinter ihrem Schleier der Unschuld grinste und ihm immer einen Schritt voraus war.
Er hatte bereits einen Verdacht.
Wahrscheinlich war es einer ihrer geliebten Freunde – diese naiven, unerträglichen Narren, die ihr wie verlorene Welpen folgten.
Mindestens einer von ihnen war nicht das, was er zu sein schien.
Sie waren die Variable, die Abweichung.
Er konnte nicht zulassen, dass ein solches Teil auf dem Spielfeld blieb.
Ja, einen Schüler zu töten wäre ein riskantes Unterfangen.
Es würde Aufmerksamkeit erregen, Wellen schlagen und möglicherweise ihre langfristigen Ziele verzögern.
Die Fakultät und insbesondere der Direktor würden in Alarmbereitschaft sein.
Aber er war nicht mehr in der Lage zu zögern.
Die Sekte hatte schon genug Schaden genommen. Wenn er jetzt nicht handelte – wenn er die blutende Wurzel nicht abschnitt –, würden sie sich vielleicht nie wieder erholen.
Und was war schon ein einzelner Schüler im Vergleich zu der großen Wiederauferstehung, die sie anstrebten?
„Ich werde dich finden … und ich werde dich vernichten, bevor du dein nächstes …“
„Mein nächstes was?“
Die Stimme klang verspielt.
Süß.
Und erschreckend.
Sein Körper erstarrte.
Asmonds Augen weiteten sich, ein scharfer Atemstoß entfuhr ihm, als er instinktiv einen Schritt zurücktrat.
Jeder Muskel seines Körpers schrie ihn an, wegzulaufen.
Es war nicht nur Instinkt. Es war Überleben – pure, ursprüngliche Panik, die seine Nerven wie ein Lauffeuer überflutete.
Rotes Mana schoss heftig aus seinem Innersten hervor und hüllte ihn in eine Aura kaum zu bändigender Kraft.
Er sah sich mit wilden Augen um und suchte nach der Quelle der Stimme – nach der Bedrohung.
Aber es gab keine Bedrohung.
Keine Klinge drückte gegen seine Haut.
Keine Blutgier lag in der Luft.
Keine Mordabsicht.
Und doch … fühlte es sich an, als hätte der Tod bereits seine Finger um seine Kehle gelegt.
Dann entdeckte er sie.
Sie stand im fahlen Mondlicht, das durch sein zerbrochenes Fenster fiel.
Eine Schülerin.
Sein Verstand taumelte.
Was zum Teufel machte eine Schülerin hier?
Sie konnte nicht älter als achtzehn sein, ihre Silhouette wurde perfekt von dem sanften Licht umrahmt.
Sie trug die Standarduniform der obersten Klasse der Akademie für Magie, knackig und ordentlich, doch irgendetwas an der Art, wie sie sie trug, fühlte sich falsch an.
Zu gelassen.
Zu mühelos.
Goldblondes Haar fiel ihr wie flüssiges Licht über die Schultern, fing das Mondlicht ein und tanzte mit ihm.
Ihre Haltung war anmutig, ja sogar zart – und doch unerschütterlich.
Und diese Augen.
Durchdringend blau, wie zwei Edelsteine, die aus dem Herzen des Winters geschnitten waren.
Sie hatte keine Angst.
Nicht einmal ein bisschen.
„Guten Abend, Professor Asmond Verteli“, sagte sie mit einem Lächeln, ihre Stimme sanft und fast melodisch. „Die Nacht ist wunderschön, nicht wahr?“
Sie neigte leicht den Kopf und blickte aus dem Fenster in den mondhellen Himmel, als wäre sie ihn nur zufällig bei einem Spaziergang getroffen.
Als wäre sie nicht gerade aus dem Nichts in der Privatgemächer eines hochrangigen Dämonenkultisten aufgetaucht.
Asmond stockte der Atem.
Wie war sie hier reingekommen? Wie lange war sie schon hier?
„Wer bist du?“, bellte er, seine Stimme rauer als beabsichtigt. „Wie bist du hier reingekommen?“
Aber das Mädchen lächelte nur noch breiter.
„Oh je, wir überstürzen die Dinge aber, oder? Wir sehen uns zum ersten Mal, Professor. Meinst du nicht, es wäre besser, wenn wir uns erst einmal kennenlernen?“
Endlich wandte sie ihren Blick von den Sternen ab und sah ihn wieder an – ihre eisblauen Augen waren jetzt so scharf, dass sie Stahl hätten durchschneiden können.
Sie machte einen Schritt auf ihn zu.
Und Asmond spürte, wie er einen Schritt zurückwich.
Nicht aus Angst, sagte er sich.
Nicht aus Schwäche.
Aber die Luft um sie herum hatte sich verändert.
Unmerklich.
Gefährlich.
Wie die Ruhe vor einem Sturm, der nie kam, aber versprach, dass er kommen würde.
„Was willst du?“, zischte er und versuchte, seine Fassung zu bewahren, während sich seine Finger krümmten, bereit, jeden Moment seine Mana freizusetzen.
„Was ich will …?“, wiederholte sie und tippte mit einem zarten Finger an ihr Kinn, als würde sie zum ersten Mal darüber nachdenken.
Dann lächelte sie wieder, süß.
„Vielleicht bin ich hier, um zu sehen, ob du die Mühe noch wert bist.“
Asmonds Blick bohrte sich in das Gesicht des Mädchens, während sein Verstand noch immer versuchte, die plötzliche Wendung der Ereignisse zu begreifen.
Seine Gedanken waren zerstreut, verschwommen vor Verwirrung und Alarm.
Wer war das?
Warum kam sie ihm so vertraut vor?
Dann machte es Klick.
Nicht auf einmal, sondern wie Nebel, der sich lüftete und das offenbarte, was schon immer da gewesen war.
„Ich habe dich schon mal gesehen …“, murmelte er mit leiser Stimme. „Du bist die Frau, die immer hinter der Heiligen herläuft …“
Das Lächeln der Schülerin wurde breiter, aber nicht beleidigt. Wenn überhaupt, schien sie leicht amüsiert zu sein.
„Die Heilige als ‚Frau‘ zu bezeichnen, ist ein bisschen übertrieben, findest du nicht?“, sagte sie mit einem leisen Lachen.
„Klar, sie ist manchmal etwas tollpatschig, aber so schlimm ist sie nun auch wieder nicht. Fufu~“
Die schiere Lässigkeit ihrer Worte – die Art, wie sie da stand, die Arme hinter dem Rücken verschränkt, als würde sie durch einen Garten schlendern und nicht in den Gemächern einer der gefährlichsten versteckten Bedrohungen der Akademie stehen – machte Asmond nur noch wütender.
Seine Augen blitzten rot auf, dämonische Energie wälzte sich und knisterte wie ein kaum zu bändigender Sturm.
„Stirb.“
Mit einem Wort und einer schnellen Bewegung seines Handgelenks schoss ein Speer aus verdichtetem Miasma nach vorne.
[Höllenspeer!]
SWOOOSHHH!!!
Ein heftiger Schrei hallte durch den Raum, als die Waffe durch die Luft schoss, schneller, als die meisten Menschen ausweichen konnten.
Sie war gebaut, um zu töten.
Gebaut, um die Seele dessen zu verbrennen, was sie berührte.
Aber in dem Moment, als sie sie erreichte –
-FWOOSH.
Der Speer zerfiel in einen Schwarm leuchtend blauer Schmetterlinge.
-FIZZLE..!
-FIZZLE..!
Dutzende von ihnen.
Sie flatterten harmlos durch den Raum, sanfte Lichtpartikel fielen von ihren Flügeln, wunderschön und friedlich wie ein Frühlingsstrahl.
Asmonds Kiefer sank herab und sein Atem stockte in seiner Kehle.
Sein Angriff … war verschwunden?
Er bemerkte kaum, wie sie ihre rechte Hand hob, die nun leicht nach außen gestreckt war, die Handfläche nach oben.
Ein schwacher Schimmer von Macht leuchtete von ihrer Haut.
Eine leuchtend blaue Rune pulsierte sanft in der Mitte ihrer Handfläche, ihre geometrische Form war elegant, uralt und lebendig.
„Runenumwandlung?“,
murmelte Asmond ungläubig mit heiserer Stimme.
Er starrte auf das Symbol und konnte seinen Blick nicht abwenden.
Diese Rune hatte seinen Angriff nicht nur neutralisiert, sondern ihn komplett umgeschrieben. Sie hatte die zerstörerische dämonische Energie in harmloses Licht umgewandelt.
Nur wenige Magier in der bekannten Welt konnten Runenmagie in nennenswertem Maße einsetzen – es war eine so seltene und heilige Disziplin, dass selbst der Direktor der Akademie, der begabteste Magier, den Asmond je kennengelernt hatte, sie nur nach umfangreichen Vorbereitungen anwenden konnte.
Er bezweifelte, dass selbst die Goldene Brillanz Runen so effizient einsetzen konnte …
Aber dieses Mädchen –
Sie tat es, als würde sie eine Fliege verscheuchen.
Kein Gesang.
Kein Zirkel.
Keine Vorbereitung.
Sie hatte einfach ihre Hand erhoben.
Das sollte eigentlich nicht möglich sein.
„… Wer bist du?“, fragte Asmond erneut, diesmal jedoch mit leiserer Stimme.
Nicht aus Neugier – aus Angst.
Die Augen des Mädchens funkelten amüsiert, als sie einen Schritt nach vorne machte.
„Aber, aber, Professor, habe ich nicht gesagt, wir sollten uns erst einmal kennenlernen?“
Wie?
Wie konnte er noch nie von ihr gehört haben?
Asmond war völlig verwirrt und wich mehrere Schritte zurück.
Er atmete jetzt schwer, nicht vor Anstrengung, sondern vor Unglauben – sogar vor Panik.
Sie war definitiv eine Schülerin.
Er hatte sie schon einmal gesehen, irgendwo in den Fluren, wo sie immer still neben der Saintess stand.
Aber er hatte ihr nie viel Aufmerksamkeit geschenkt.
Jetzt, wo er darüber nachdachte …
„Warum habe ich sie immer ignoriert?“
Es war, als ob sie einfach selbstverständlich da war …
Aber jetzt konnte er sie nicht mehr ignorieren.
Nicht, wenn sie so dastand, mit dieser Kraft, die sie mühelos ausstrahlte und ihn mit ihrer bloßen Existenz verspottete.
Wer war sie wirklich?
Er wusste es nicht, aber eines wusste er:
Er musste überleben.
Er musste fliehen.
Jetzt.
Wenn sie wirklich eine erfahrene Runenmagierin war, dann war sie nicht nur gefährlich – sie war möglicherweise eine der wenigen Bedrohungen, die sowohl dämonische als auch göttliche Kräfte zunichte machen konnten.
Die mystischen Künste waren selten – manche sogar verboten – und diejenigen, die sie beherrschten, wurden von den meisten Magiewissenschaftlern als Abweichungen angesehen. Unberechenbar.
„Haah!“
[Dämonischer Miasma]
Mit einem wütenden Brüllen entfesselte Asmond einen Impuls dämonischer Energie.
Die Kammer wurde augenblicklich von einem dichten, sich windenden Schleier der Dunkelheit verschlungen, der sowohl Geräusche als auch Licht verschluckte.
Er wirbelte wie Rauch, hatte aber Gewicht – Druck.
Schatten, die blenden, fesseln und verwirren konnten.
Das würde ihm ein paar Sekunden verschaffen.
Das war alles, was er brauchte.
Er drehte sich um, sprang zum Fenster und war bereit, sich in den Schatten aufzulösen, die direkt hinter dem Rahmen auf ihn warteten.
„Ich kann mir immer eine neue Identität aufbauen. Mich verstecken. Mich neu formieren. Mich wieder aufrichten. Ich habe noch immer meine Handlanger. Ich habe noch Zeit –“
KNACK!
„– Urk!“
Sein ganzer Körper wurde mitten im Sprung zurückgeschleudert, wie eine Stoffpuppe, die von einer Katapulte geworfen wurde.
Er schlug auf dem Boden auf, der Aufprall rüttelte an seinen Knochen und ließ ihn benommen zurück.
Schmerz breitete sich wie ein Blitz über seinen Rücken aus.
Was …?
Er war gegen etwas geprallt.
Nein – er war gegen etwas gekracht.
Etwas Massives.
Unsichtbar, unbeweglich.
Wie eine Wand aus Eisen und Willenskraft.
Er hustete und blinzelte durch den sich auflösenden Rauch.
Die Dunkelheit um ihn herum verschwamm, als sich der Schleier lichtete … und dann sah er es.
Jemand stand vor dem Fenster.
Eine Silhouette, groß und gelassen, teilweise beleuchtet vom Mondlicht, das hinter ihm hereinströmte.
Und als die letzten Reste des Dunstes verschwanden, sank Asmonds Herz tiefer in Angst.
Es war ein junger Mann – nicht älter als ein Student –, aber irgendetwas an ihm kam ihm erschreckend bekannt vor.
Sein Haar hatte im Mondlicht einen sanften, blassen Farbton, und seine Augen waren durchdringend kristallblau – genau wie ihre.
Er lächelte nicht.
Er sprach nicht.
Er stand einfach nur da und sah auf Asmond herab, ohne einen Anflug von Mitleid, als wäre er nichts weiter als Dreck an seinen Schuhsohlen.
Ein kalter Schauer lief Asmond über den Rücken.
„Evelyn, es scheint, als hättest du dir während meiner Abwesenheit eine ziemlich seltsame Persönlichkeit zugelegt …“
Er warf einen Seitenblick auf die junge Frau hinter ihm, deren Gesichtsausdruck unbeeindruckt, fast selbstgefällig blieb.
„Mit deinem Essen zu spielen ist nicht gerade eine Eigenschaft, die ich persönlich schätze.“
Asmond blinzelte.
Essen?
Verspotteten sie ihn?
Oder sahen sie ihn wirklich nicht als Bedrohung an?
Evelyn kicherte leise, ihre blauen Augen funkelten vor Vergnügen.
„Nun, ich dachte mir, ich müsste mich so weit wie möglich vom Original entfernen, um meine Pläne in die Tat umzusetzen“, sagte sie mit einer dramatischen Kopfneigung. „Damit alles absolut perfekt ist, wenn das Original zurückkehrt …“
„Ich schätze, ich habe dir mehr Arbeit gemacht als erwartet.“
Evelyn senkte leicht den Kopf und legte eine Hand zart auf ihre Brust.
„Das ist schon in Ordnung. Meine Aufgabe ist es, dir mit größter Präzision und Perfektion zu dienen, Original …“
Original?
Die Worte summten wie Störgeräusche in Asmonds Ohren.
Die Art, wie sie es sagte, hatte etwas Seltsames – als wäre es ein Titel und nicht nur ein Name.
Er verstand ihren Wortwechsel nicht – er wollte ihn auch nicht verstehen –, aber es war klar, dass hier etwas Tieferes, Älteres und weit über sein Verständnis hinausgehendes im Spiel war.
Asmond lag immer noch auf dem Boden und versuchte nachzudenken, versuchte zu begreifen, was hier vor sich ging.
Sein Instinkt schrie ihn an, wegzulaufen, aber sein Körper gehorchte ihm nicht. Sein Verstand war in einen Nebel aus Panik und Unglauben versetzt worden.
Dann wurde ihm klar, was los war.
Er erkannte ihn.
Dieses Gesicht.
„Schüler … Riley?“
Der junge Mann hob endlich eine Augenbraue und neigte den Kopf in einer leicht amüsierten Geste.
„Hmm? Du kennst mich?“
Asmonds Kehle wurde trocken.
Natürlich kannte er ihn.
Jeder kannte ihn.
Riley war der berüchtigtste – und gleichzeitig einer der am meisten gelobten – Schüler der Akademie gewesen.
Die Geschichten über seine dreiste Frechheit hatten sich wie ein Lauffeuer unter den Lehrern verbreitet.
Ein einziger Vorfall – nein, ein regelrechtes Massaker an Reputationen – hatte den Großteil des akademischen Rates erschüttert, und seitdem wurde der Junge mit einer seltsamen Mischung aus Angst, Ressentiments und widerwilliger Bewunderung behandelt.
Aber das war Monate her.
Riley war verschwunden.
Es wurde bestätigt, dass er plötzlich vermisst wurde, auch wenn der Direktor versuchte, diese Tatsache zu vertuschen …
Es gab Gerüchte – Flüstereien, Theorien –, dass er von der Akademie geflogen, ermordet oder Schlimmeres gewesen sei.
Andere behaupteten, er sei einfach weggelaufen, weg von der Akademie und weg von allem.
Und wieder andere dachten, er sei vom Kaiser entführt worden, um als Gemahl vorbereitet zu werden …
Aber keines der Gerüchte hatte jemals darauf hingedeutet.
Er stand hier.
Vor ihm.
Lebendig.
Stärker?
Verändert?
Und Asmond konnte es spüren – etwas an Riley verdrehte die Luft.
„Nun, es spielt keine Rolle, ob du mich kennst oder nicht …“
Seine Hand griff nach dem Schwert an seiner Hüfte.
Asmonds Instinkte schrien.
Eine rohe, ursprüngliche Warnung brüllte durch seinen Körper, lauter als jeder Gedanke, lauter als jeder Zauber, den er wirken konnte.
Er versuchte sich zu bewegen – versuchte sich zu schützen, sich zu teleportieren, irgendetwas –, aber es war bereits zu spät.
[Versteckte Klinge – Erste Form]
[Blauer Mond]
In diesem Augenblick brach ein blauer Lichtstrahl aus Rileys Klinge hervor.
Die Luft krachte wie Donner, die Realität selbst schien für einen kurzen Moment zu zerreißen, als sich der Raum entlang der Klinge öffnete.
Und bevor Asmond überhaupt begreifen konnte, was gerade passiert war –
kippte seine Sicht heftig.
Für einen Moment verstand er nichts. Es fühlte sich an, als stünde die Welt auf dem Kopf und sein Körper wäre schwerelos.
Dann überkam ihn Taubheit.
Sein Kopf war sauber von seinem Körper getrennt worden – so schnell, so präzise, dass sein Gehirn den Schmerz nicht einmal registriert hatte.
„Du hättest ihn auch einfach früher töten können“, sagte sie.
„Ich dachte, einen Mittelboss wie ihn für den Original zu lassen, wäre ein guter EXP-Boost“, fuhr sie fort, mit einem Achselzucken und einem Blick auf den kopflosen Leichnam.
„Da er mit den meisten seiner Anhänger verbunden ist, hätte das eine Kettenreaktion auslösen können. Aber … ich schätze, das war ein unnötiger Gedanke ~“
Riley sagte nichts.
Seine Klinge senkte sich langsam, und das blaue Leuchten verschwand so ruhig, wie es erschienen war.
Sein Gesichtsausdruck blieb unverändert – unbeeindruckt, unlesbar.
„Du bist später zurückgekommen als erwartet. Ist etwas Unerwartetes passiert?“
„Nun, es ist tatsächlich einiges passiert …“
Als Asmonds Blick weiter verschwamm, war das Letzte, was er durch sein schwindendes Bewusstsein sah, die beiden – Riley und Evelyn –, die nebeneinander standen, sich unheimlich ähnlich sahen und redeten, als wäre nichts passiert.
