Nacht.
Eine samtene Dunkelheit hüllte die Akademie ein, deren hoch aufragende Türme und elegante Gebäude lange Schatten unter dem blassen silbernen Mondlicht warfen.
Aber in den ruhigeren, weniger bewachten Ecken des weitläufigen Geschäftsviertels, eingebettet zwischen lebhaften Tavernen und Ständen ausländischer Händler, stand ein seltsames Gebäude – ein zehnstöckiges, ungewöhnlich makelloses Bauwerk, das im Kontrast zum rustikalen Charme seiner Umgebung stand.
Es war elegant.
Und fast zu perfekt.
Das Gebäude strahlte die gepflegte Eleganz eines Luxushotels aus.
Auf den ersten Blick war es einfach ein Boutique-Hotel, das mit großem Aufwand für Besucher von außerhalb der Akademie beworben wurde – Kaufleute, Adlige oder Gesandte, die geschäftlich oder diplomatisch unterwegs waren.
Polierte Marmorböden empfingen die Neuankömmlinge in der Lobby, während der Duft importierter Parfums leicht in der Luft lag.
Zu jeder Tages- und Nachtzeit kamen und gingen Menschen, verschwanden in den neonbeleuchteten Straßen oder schlüpften in den Komfort ihrer Suiten.
Aber nur wenige wussten, dass die obere Hälfte des Gebäudes etwas anderes bot – Einheiten zum Kauf. Private, dauerhafte Wohnsitze.
Ein Ort, an dem Geheimnisse hinter verschlossenen Türen und schalldichten Wänden verborgen bleiben konnten.
Und ganz oben, weit über dem leisen Summen des Nachtlebens und den diplomatischen Lächeln, herrschte Chaos.
Ein Mann stand inmitten einer verwüsteten Penthouse-Suite, seine Brust hob und senkte sich heftig, rotes Mana wogte wie ein blutgetränkter Sturm um seinen Körper.
Sein nach hinten gekämmtes schwarzes Haar klebte in schweißnassen Strähnen an seiner Stirn, und er atmete flach und heftig.
Um ihn herum waren Möbel in Kleinholz zerlegt, Wände waren rissig und zersplittert, und die einst luxuriösen Glasfenster waren mit Sprüngen übersät.
„FUCK! FUCK! FUCK!!!“
Sein Brüllen hallte durch den Raum, kehlig und verstörend, wie das eines verwundeten Tieres, das in die Enge getrieben wurde.
Eine Explosion von Mana brach aus seiner Hand hervor und schleuderte einen Couchtisch quer durch den Raum, wo er gegen eine Marmorsäule prallte und in Splitter zerbarst.
Seine purpurrote Energie schwoll erneut an, verschluckte das Licht und verdrehte die Luft um ihn herum mit ihrem bedrückenden Gewicht.
„Verdammte nutzlose Goldjungs – für wen halten die sich eigentlich?“, spuckte er, seine Stimme voller Gift, jedes Wort schärfer als das vorherige.
Seine Brille zerbrach unter dem Druck, Glasscherben fielen zu Boden, während das Weiße in seinen Augen unnatürlich dunkel wurde.
Seine Pupillen – einst nur rot – schimmerten jetzt wie glühende Kohlen und pulsierten vor Hass, Wut und etwas anderem. Etwas viel Gefährlicherem.
Macht. Die Art von Macht, die man verliert, wenn die Emotionen die Kontrolle übernehmen.
Sein einst eleganter schwarz-goldener Anzug – maßgeschneidert, majestätisch, ein Symbol seines Status – war jetzt zerfetzt, von seiner eigenen Kraft zerrissen, die Fäden rauchten und waren versengt.
Er sah aus wie ein Mann, der im Krieg gewesen war, aber dieser Krieg war ganz und gar sein eigener.
Und er war noch nicht fertig.
Schwer atmend wandte er sich zur gegenüberliegenden Wand, wo ein einziges gerahmtes Porträt unberührt geblieben war, dessen Rahmen schwach von einem schützenden Zauber schimmerte. Er starrte es an, ohne zu blinzeln.
„… Das hätte nicht passieren dürfen“,
Drei vermummte Gestalten standen schweigend neben ihm; ihre Schatten wurden lang von dem flackernden roten Schein der dämonischen Mana geworfen, die noch immer in der Luft wirbelte.
Die Luft war dick – schwer vom Geruch verbrannten Stoffes, zersplittertem Holz und roher Energie.
Sie sprachen nicht.
Sie bewegten sich nicht.
Sie beobachteten nur … und warteten.
Sie warteten darauf, dass der Sturm des Zorns ihres Meisters vorüberzog.
– FIZZSSHHHH!!!!!
Die Mana-Flut tobte weiter wie ein Sturm ohne Auge durch den zerstörten Raum, prallte gegen Wände, hob Trümmer vom Boden und hielt die Temperatur unnatürlich hoch.
Die Erschütterungen unter ihren Füßen kamen in Wellen, synchron mit dem Atem ihres Meisters.
Die drei wussten, dass sie sich besser nicht einmischen sollten.
Doch je länger er seiner Wut freien Lauf ließ, desto gefährlicher wurde ihre Lage.
Die dämonische Energie, die aus der Suite strömte, hatte längst die Sicherheitsgrenze überschritten – jeder Magier, der etwas auf sich hielt und an den Grenzwächtern der Akademie stationiert war, würde sie spüren, wenn es noch viel länger so weiterging.
Noch schlimmer war, dass die Spione des Heiligen Stuhls in letzter Zeit aktiver geworden waren. Ein einziger Fehltritt jetzt, und ihr gesamtes Netzwerk könnte auffliegen.
Eine der vermummten Gestalten zögerte, zitterte leicht … dann trat sie vor.
Er holte tief Luft. Gerade genug, um sich zu beruhigen.
„Meister …“
Der Sturm legte sich – für einen Moment.
„WAS??“
Die Stimme zischte wie eine Peitsche durch den Raum, wütend und messerscharf.
Die Luft wurde still, erstickend.
„H-Hiek …!“
Der vermummte Mann zuckte zusammen und schrumpfte sichtlich unter dem Druck der mörderischen Absicht seines Meisters.
Mana schlängelte sich wie hungrige, zischende Schlangen auf ihn zu.
Dennoch zwang er sich zu sprechen.
„Wenn du zu viel dämonische Energie freisetzt, könnte …“
„Glaubst du, ich weiß das nicht?“
Die Antwort kam nicht nur als Worte, sondern als Kraft.
Ein unsichtbarer Druckstoß, ein Schrei telekinetischer Macht.
Im Handumdrehen wurde der Mann in die Luft gehoben und zerquetscht – seine Knochen brachen wie Zweige, Blut spritzte in alle Richtungen, als sein Körper mitten im Satz zu einem blutigen Nebel wurde.
Seine Kapuzenrobe fiel zu einem Haufen auf den Boden.
Leblos.
Die beiden anderen fielen sofort auf die Knie und pressten ihre Stirnen gegen den blutverschmierten Boden.
Nicht aus Ehrfurcht.
Um zu überleben.
„Verzeih uns … Meister …“
Für einen Moment herrschte Stille.
Der Mann in der Mitte des Sturms – immer noch vor Wut zitternd – schnalzte mit der Zunge, ein scharfes Geräusch, das die Spannung im Raum durchdrang.
„Tsk …“
Die flackernde rote Aura, die den Raum verschlungen hatte, begann sich langsam zurückzuziehen und schlitterte wie zurückweichendes Feuer zu ihm zurück.
Seine goldenen Manschettenknöpfe waren kaputt, sein zerrissener Anzug hing an ihm wie eine alte Haut, und er atmete immer noch flach und schnell.
Aber jetzt dachte er nach.
Sein Blick wanderte über das blutige Durcheinander.
Ein Untergebener war tot.
Das hätte nicht sein müssen.
Es waren schon so wenige von ihnen übrig.
Ihre Sekte schrumpfte immer mehr – zu viele Verluste, zu viele neugierige Augen.
Er konnte es sich nicht leisten, noch mehr Bauern zu opfern, nicht jetzt.
Vor allem nicht die innerhalb der Akademie.
Er rieb sich die Schläfe, und seine Wut wich langsam grimmiger Berechnung.
„… Das wird die Sache komplizieren.“
Die beiden knienden Kultisten sagten nichts. Sie wagten nicht, zu laut zu atmen.
Seine Stimme erklang erneut, leise und kalt.
„Räumt hier auf. Verbrennt die Roben. Beseitigt alle Spuren.“
„Ja, Meister“, antworteten sie unisono mit zitternden Stimmen.
Dann wandte sich der Mann dem zerbrochenen Fenster zu und starrte in die Nacht hinaus.
Ihr Plan war perfekt gewesen.
Sogar makellos.
Jeder Schritt war präzise ausgeführt worden.
Jeder Bauer war genau im richtigen Schatten platziert worden.
Ihre Anwesenheit in der Akademie war durch mehrere Geheimhaltungsstufen, Zauber und falsche Identitäten verschleiert worden.
Ihre Infiltration war subtil, chirurgisch präzise – keine Wellen, keine Spuren.
Die Akademie hätte sie unmöglich entdecken können.
Die Paladine der Heiligen Kirche, so selbstgerecht und blind, hätten nicht die geringste Ahnung haben dürfen.
Der Kult hatte an alles gedacht – interne Kontrollen, magische Sensoren, göttliche Detektionssysteme, Informanten, sogar die wachsamen Augen verdächtiger Lehrkräfte.
Und doch –
Alles war schiefgegangen.
Egal, wie diskret, wie versteckt oder wie genial ihre Pläne waren, jeder einzelne war aufgeflogen.
Entdeckt.
Zerschlagen.
Zu Staub zermalmt, bevor er überhaupt eine Chance hatte, Wurzeln zu schlagen.
Sie hatten sich auf Unregelmäßigkeiten vorbereitet, auf Widerstand.
Sie kannten das Risiko von Chaos an einem Ort voller Wunderkinder und arkaner Ausgestoßener.
Aber damit hatten sie nicht gerechnet.
Sie hatten nicht mit der Heiligen gerechnet.
Und auch nicht mit ihrer Freundin, die immer direkt hinter ihr stand.
Immer wieder hatten sie ihre Pläne zunichte gemacht.
Der Kult hatte versucht, Samen zu säen – subtilen Einfluss, langsame Korruption, dämonische Artefakte, die unter der Erde vergraben waren, verfluchte Ideen, die in verletzliche Ohren geflüstert wurden.
Jeder einzelne Samen.
Verbrannt von diesem verfluchten weißen Licht.
Ihre Wurzeln wurden von heiliger Strahlung versengt, bevor sie überhaupt sprießen konnten.
Die Frustration in der Luft war greifbar und stieg erneut in einer Welle dunkelroter Energie auf.
Die Vorhänge in der Nähe des zerbrochenen Fensters fingen durch die Hitze seines Manas Feuer, während die Augen des Kultführers sich vor brodelndem Hass verengten.
„Diese Dirne …!“
Seine Worte spuckte er wie Gift durch zusammengebissene Zähne.
Für einen Moment schlug seine Mana erneut zu und ließ das Glas unter seinen Füßen weiter zerbrechen.
Aber dann –
hielt er sich zurück.
Er atmete tief ein.
Beherrscht unterdrückte er seine wütenden Gefühle …
Emotionen das Urteilsvermögen trüben, hatte schon zu Fehlern geführt.
Und Fehler hatten sie bereits viel zu viel gekostet.
Er setzte sich langsam auf ein zerbrochenes Stück seines ehemaligen Schreibtisches, legte einen Arm über sein Knie und ließ seinen Blick in Gedanken versinken – verloren in Berechnungen.
Ihr letzter sicherer Plan … die Zeremonie unter der Akademie, die Beschwörung eines niederen Erzdämons, war ihr großer Rückzugsort gewesen.
Und er war vor wenigen Tagen gescheitert.
All ihre großen Ambitionen – monatelange Vorbereitungen, jahrelange Ausbildung von Agenten – waren mit einem einzigen Schlag zunichte gemacht worden.
Die Kreatur, zu der sie gebetet hatten, dieses mächtige Wesen, das ihnen Macht, Herrschaft und Transzendenz versprochen hatte, war getötet worden.
Verbrannt durch göttliches Licht, durch das verdammte heilige Schwert einer Göre …
Dennoch …
Dieser Misserfolg war nicht ohne Wert gewesen.
Selbst der Verlust hatte seinen Preis.
Der Dämonenherzog, den sie beschworen hatten, hatte, selbst in seiner kurzen, erbärmlichen Existenz, bevor er von der Heiligen und ihrer Gruppe vernichtet wurde, genug konzentrierten Miasma freigesetzt, um die umliegenden Ley-Linien zu verunreinigen und die dämonische Energie in ihren verbliebenen Mitgliedern subtil zu nähren.
Es war ein kleiner Segen … aber ein wichtiger.
Diese anhaltende Verderbnis würde als Katalysator dienen und das Wachstum ihrer verbliebenen Agenten beschleunigen.
Diejenigen, die die letzte Säuberungswelle überlebt hatten, waren noch immer da – einige versteckt, andere unter falscher Identität frei innerhalb der Mauern der Akademie.
Ihr großer Plan … lebte noch immer.
