Die Tage vergingen, doch Alice konnte die Realität, in der sie jetzt lebte, immer noch nicht ganz begreifen.
Die Gefühle setzten sich in Schichten fest – sanft, surreal und immer noch ein bisschen zu überwältigend, als dass sie sie ganz verstehen konnte.
„Junior und ich … nein, Riley und ich … wir sind jetzt offiziell ein Paar, oder?“
Der Gedanke schwebte durch ihren Kopf wie Sonnenlicht durch einen Schleier.
Ein sanftes, warmes Flüstern.
Und mit ihm huschte ein Lächeln über ihre Lippen – leise, zufrieden.
Sie trat barfuß auf den Marmorbalkon, wo die Kühle des Steins einen Kontrast zur Wärme der Morgensonne bildete.
Der Himmel war in Gold und zartem Blau getaucht, Wolken zogen träge über den Horizont.
Eine leichte Brise wehte an ihr vorbei, zerzauste die hauchdünnen weißen Vorhänge hinter ihr und spielte mit ihrem rosa Haar.
Sie streckte ihre Hände über den Kopf und stieß einen leisen Laut aus. „Nggh~“
Sie streckte ihre Finger zum Himmel, neigte den Kopf nach hinten und atmete die frische Luft ein.
Von hier, vom höchsten Turm des Weißen Schlosses, erstreckte sich das gesamte Königreich wie ein gewebter Teppich vor ihr.
Weiße Dächer und glitzernde Straßen breiteten sich aus und trafen auf die Waldränder und fernen Hügel, die die Grenzen ihres Landes umgaben.
Die Stadt erwachte unter ihr, ihr Herzschlag ruhig, aber stetig.
Pssst!!!
Ein roter Lichtschimmer flackerte über ihrem Kopf – zart und langsam – bevor er sich zu einer Krone formte.
Die purpurrote Krone der Herrschaft.
Ein Symbol, das ihr einst unmöglich weit entfernt schien, schwebte nun so mühelos wie die Morgensonne über ihr.
Ein Teil von ihr hatte sich noch nicht daran gewöhnt.
Nicht nur an die Krone oder den Titel … sondern an die ganze Last, die damit verbunden war.
Sie war jetzt die Herrscherin dieses Reiches.
Die Königin des Weißen Königreichs. Ihr Herrschaftsgebiet.
Ihr Volk. Und bald würde die Welt, die sie ursprünglich regiert hatte, mit dieser verschmelzen.
Zwei Fäden des Schicksals verwoben sich endlich zu einem.
Alles ging so schnell – vielleicht zu schnell.
Hinter den eleganten Sälen und dem Lächeln brodelte das Chaos.
Diplomatische Briefings von Anwohnern … auch wenn die meisten davon nicht über ausreichende Informationen verfügten, um ordentliche Verhandlungen zu führen, logistische Umplanungen, Umstrukturierungen der Lieferketten, Integration von Regierungssystemen.
Sie war nicht blind für den Berg an Arbeit, der still von denen unter ihr getragen wurde.
„Ich bin froh, dass Cheshire hier bei mir ist …“
Dieser Gedanke zauberte ein kleines Lächeln auf Alices Lippen.
Ohne ihren stets skurrilen Vertrauten wäre sie längst in der Verwaltungsarbeit versunken.
Obwohl Cheshire ein Talent dafür hatte, verwirrende Entscheidungen zu treffen – wie zum Beispiel eine riesige Statue von sich selbst in seiner selbstgefälligen, katzenhaften Gestalt mitten auf dem Stadtplatz zu errichten –, ließ sie ihn einfach gewähren.
Es war zwar lächerlich, aber vielleicht eine passende Würdigung für all die Arbeit, die er hinter den Kulissen geleistet hatte.
Auf seine eigene seltsame Weise eine Belohnung.
Alice blickte auf die Stadt unter ihr – das weiße Königreich, das einst so kalt und leblos gewesen war.
Jetzt veränderte es sich.
Langsam, aber sicher drangen Farbtupfer in die monochrome Welt ein.
Die Gebäude nahmen wärmere Farbtöne an, der Himmel über ihnen schimmerte in sanften Pastelltönen, und entlang der gepflasterten Straßen blühten Blumen, wo zuvor keine zu wachsen gewagt hatten.
Ihr Reich entwickelte sich weiter – nicht nur durch Politik oder Planung, sondern durch ihren Willen.
Ihre Macht war zu etwas gereift, das über bloße Kontrolle hinausging – sie war Ausdruck, Schöpfung.
Eine Realität, die einst nur Einsamkeit widerspiegelte, spiegelte nun etwas Reichhaltigeres, etwas Wärmeres wider.
Es war nicht mehr nur ihre Geschichte.
Und doch, trotz der Last der Führung und der wechselnden Machtverhältnisse, fühlte sie sich seltsam ruhig.
Vielleicht lag es an dem goldenen Sonnenlicht, das ihre Wangen streichelte.
Vielleicht war es die sanfte Brise, die durch die Vorhänge wehte.
Oder vielleicht … lag es einfach daran, dass sie nicht mehr allein war.
Ihre Finger krallten sich sanft um das kühle Stein des Balkongeländers, während ihre goldenen Augen weich wurden.
„Riley …“
Sie drehte sich zu ihrem Zimmer um und ihr Blick blieb auf den unordentlichen Laken und der leichten Wärme hängen, die noch dort lag, wo er gerade noch gelegen hatte.
„Ist er schon wieder früh zum Training gegangen?“, murmelte sie vor sich hin und neigte leicht enttäuscht den Kopf.
Es war zur Gewohnheit geworden, dass sie aufwachte und den Platz neben sich leer vorfand.
Doch selbst in seiner Abwesenheit fühlte sie sich nicht leer.
Sie hätte nie gedacht, dass sie eine Frau war, die sich so leicht an die Anwesenheit eines anderen Menschen gewöhnen konnte … aber vielleicht war Riley einfach eine Ausnahme von allen Regeln, nach denen sie bisher gelebt hatte.
Es war jetzt schon mehrere Tage her – vielleicht sogar eine Woche –, seit Alice das letzte Mal mit Riley an ihrer Seite aufgewacht war.
Sie verstand es. Das tat sie wirklich. Riley war schon immer ein Trainingsfreak gewesen.
Die Disziplin, die er über seinen Körper und Geist ausübte, war beeindruckend, sogar bewundernswert.
Aber trotzdem … ein kleiner Teil von ihr, tief unter den warmen Laken ihres gemeinsamen Bettes, sehnte sich danach, in seinen Armen aufzuwachen und seine beruhigende Wärme zu spüren.
Nicht, dass sie sich beschweren könnte – nicht wirklich.
Schließlich war Riley mehr als großzügig, wenn es darum ging, ihre nächtlichen Wünsche nach einer anderen Art von Wärme zu erfüllen.
Und wenn es um diese Art von Nähe ging … nun, in letzter Zeit waren sie nicht gerade subtil vorgegangen.
„Ob er mich wohl geschwängert hat …“, murmelte sie vor sich hin, während sie mit den Fingern sanft über ihren Unterbauch strich und über das Königreich blickte.
Der Gedanke entsprang nicht Panik oder Angst, sondern etwas Sanfterem – Neugier, sogar Hoffnung.
Seit dem Tag, an dem sie sich zum ersten Mal ihre Liebe gestanden hatten, waren sie und Riley … enthusiastisch.
Ohne sich dafür zu entschuldigen.
Nacht für Nacht, sogar in ihrer Freizeit, verstrickt in Seidenlaken und einander, gaben sie sich allem hin, was sie einst gezögert hatten zu zeigen.
Und Alice, trotz all ihrem Stolz und ihrer akribischen Kontrolle, ließ keinen einzigen Tropfen seines Samens verschwenden.
Sie war gierig nach ihm gewesen – besitzergreifend auf die leiseste, intimste Art und Weise, die möglich war.
Sie wusste, dass sie die Dinge wahrscheinlich etwas ernster nehmen sollten – vielleicht sogar verantwortungsbewusster.
Aber wie konnte sie das, wenn sie sich durch diese Ungeschminktheit lebendiger fühlte als je zuvor?
Es hatte etwas Heiliges.
Etwas Magisches in der Art, wie er sie hielt, liebte und sie vergessen ließ, dass sie einst eine einsame Herrscherin gewesen war, deren Herz sich hinter goldfarbenen Augen verbarg.
Als sie merkte, dass ihre Gedanken ein wenig zu weit abschweiften, hustete sie in ihre Hand und setzte sich aufrechter hin, die Wangen leicht gerötet.
Ihr Blick wanderte zurück zu der riesigen Stadt unter ihr, die nun voller Licht und Farben war.
Die Sonne reflektierte sich auf polierten weißen Steinen, auf Dächern, auf denen Grün zu wachsen begonnen hatte, und auf der absurd großen Statue von Cheshire, die über dem Stadtplatz thronte.
„Ich sollte heute wohl in die Stadt gehen …“, murmelte sie, streckte die Arme über den Kopf und ließ sie dann mit einem Seufzer sinken. „Cheshire ist in letzter Zeit viel zu lebhaft. Ich kann nicht zulassen, dass er wieder aus der Reihe tanzt.“
Wie sie ihn kannte, würde er etwas Unerwartetes anstellen – Festlichkeiten, die sie nicht genehmigt hatte, eine Parade mit Katzengebäck oder vielleicht eine weitere Statue.
Sie schüttelte mit einem liebevollen Lächeln den Kopf.
Sie nickte sich selbst zu, drehte sich auf dem Absatz um und ging zu den marmornen Türen des Badezimmers.
Ein erfrischendes Bad am Morgen war genau das, was sie brauchte, bevor sie sich in die geschäftige Stadt begab – sowohl um ihre Gedanken zu beruhigen als auch um sich mental auf das vorzubereiten, was Cheshire während ihres Schlafes unweigerlich ausgeheckt hatte.
Doch gerade als ihre Finger die vergoldete Türklinke berührten, tanzte ein Lichtschimmer durch den Raum – zunächst nur schwach, dann immer intensiver, bis er in einer fast göttlichen Helligkeit erstrahlte.
Ein goldener Lichtstrahl blühte vor ihr in der Luft auf, gefolgt von einem leisen Knistern, als die Magie die Realität selbst verbog.
Ein Wirbel aus dunkler Energie öffnete sich in der Mitte des Raumes und wirbelte wie der Schlund eines schwarzen Sterns.
Dann tauchte ohne Vorwarnung eine Gestalt auf – ihre Silhouette wurde von den leuchtenden Rückständen beleuchtet, die der Spalte hinterlassen hatte.
Alice riss die Augen auf.
„R-Riley?!“
Ohne nachzudenken, rannte sie zu ihm hinüber.
In dem Moment, als sie ihn erreichte, sah sie es.
Die Erschöpfung in seinen Augen, die Art, wie seine Knie fast unter ihm nachgaben, und das unheimliche Flackern instabiler Mana, das wie winzige Blitze über seine Haut tanzte.
Er sah aus, als wäre er auseinandergerissen und kaum wieder zusammengeflickt worden, seine Atmung war flach, seine Schaltkreise überlastet.
Er erholte sich noch – so viel wusste sie. Seine Mana-Schaltkreise hatten sich noch nicht vollständig stabilisiert.
Und doch … hatte er sich hierher gebeamt, mit roher Willenskraft und Macht ein Loch durch die Dimensionen gerissen.
„Was ist passiert? Nein – leg dich hin, sofort! Ich helfe dir!“
Ihre Stimme zitterte vor Dringlichkeit, als sie nach ihm griff, ihre Hände leuchteten schwach, während sie sich darauf vorbereitete, ihre eigene Energie einzusetzen, um seine Instabilität zu lindern.
Doch dann … Riley ergriff sanft ihr Handgelenk.
„Es ist alles in Ordnung“, sagte er leise, seine Hand war warm, trotz der sichtbaren Zittern in seinem Körper. „Mir geht es gut …“
„Das ist es offensichtlich nicht!“, fuhr sie ihn an, die Augen zusammengekniffen, die Stimme zwischen Frustration und Angst brüchig.
Und doch lachte Riley nur.
Es war leise, fast schüchtern, wie er über ihre Sorge lachte – als wäre ihre Besorgnis das Liebenswerteste auf der Welt für ihn.
„Das ist nicht der richtige Zeitpunkt zum Lachen!“, schnaufte Alice und blies die Backen leicht auf. „Dein Mana schwankt wie verrückt und – hmm?“
Ihre Zurechtweisung wurde unterbrochen, als Riley plötzlich von einem strahlenden goldenen Licht umhüllt wurde, das ihn wie ein ätherischer Kokon umgab.
Der Druck im Raum veränderte sich augenblicklich.
Das überwältigende Gewicht seiner unausgeglichenen Aura löste sich auf.
Seine blasse Gesichtsfarbe gewann wieder an Farbe.
Die wilden Manaströme, die zuvor an seinen Fingerspitzen gezündet hatten, verebbten zu ruhigen, kontrollierten Strömen.
Alice konnte nur fassungslos und sprachlos zusehen, wie sich die Verwandlung vor ihren Augen vollendete.
Als das Licht verblasste, stand Riley aufrecht, groß und fest.
Er lächelte sanft. „Siehst du?“
Sie blinzelte, ihre goldenen Augen weit aufgerissen und voller Staunen. „Was … war das?“
„Nur ein kleines göttliches Geschenk“, antwortete er geheimnisvoll und wischte sich etwas Staub von der Schulter. „Jedenfalls geht es mir jetzt gut. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.“
Alice runzelte die Stirn, presste die Lippen zusammen und zog die Augenbrauen zusammen. Es gefiel ihr nicht, wie leichtfertig er das Geschehene abtat, aber im Moment konnte sie sehen, dass es ihm wirklich gut ging. Trotzdem … ein göttliches Geschenk?
Das war etwas, das sie nicht so einfach auf sich sitzen lassen würde.
„Du wirst mir alles erzählen“, sagte Alice mit leiser, fester Stimme, die Arme vor der Brust verschränkt, in einer Haltung, die deutlich machte, dass dies keine Bitte war.
Riley lachte erneut und rieb sich mit einem verlegenen Grinsen den Nacken. „Ich habe mir schon gedacht, dass du das sagen würdest.“
Er wandte seinen Blick für einen Moment ab, und das Leuchten in seinen Augen verblasste ein wenig.
Ehrlich gesagt war die ganze Situation viel zu verworren, um sie in einem Atemzug zu erklären – verdammt, nicht einmal an einem ganzen Nachmittag.
Es gab noch so viele Schichten verborgener Wahrheiten, göttlicher Verstrickungen und realitätsverändernder Enthüllungen, die noch immer verborgen waren.
Und dann war da noch die Wahrheit über ihn selbst.
Der Teil, den er noch nicht einmal ansatzweise ausgesprochen hatte.
Aber nach dem Versprechen, das er Alice an diesem Tag gegeben hatte – nachdem sie mehr als nur ihre Körper, sondern auch ihre Herzen geteilt hatten – wusste er eines mit Sicherheit.
Er würde sie niemals anlügen, von diesem Tag an würde zwischen ihnen nur noch die Wahrheit existieren …
Also entschied sich Riley nach einer kurzen Pause, mit dem einfachsten und ehrlichsten Teil der Geschichte zu beginnen, den er erzählen konnte.
„Eine bestimmte Göttin hat mich einfach zum Tee eingeladen“, sagte er langsam, um die Lage zu sondieren.
Alice blinzelte. „… Häh?“
„Und ihre Schwester“, fügte er beiläufig hinzu, „ist mitten drin hereingestürmt und hat mich ein bisschen bestraft. Nur ein bisschen.“
Alice starrte ihn an.
Dann verzog sich ihr Gesichtsausdruck.
„HÄ?!“
Riley wusste, dass diese ganze Unterhaltung noch eine ganze Weile dauern würde …
…
Die Zeit verging still und ohne Entschuldigungen.
Bevor Emilia es bemerkte, waren die sanfte Wärme des Frühlings und der goldene Schimmer des Sommers verschwunden – ersetzt durch die frische Kühle der Herbstluft und den Duft von trockenen Blättern, die unter ihren Stiefeln knirschten.
Der sanfte Wind trug die Last der vergangenen Jahreszeiten mit sich.
Zurück im Heiligen Königreich hätte sie an den Balkonen der Kathedrale gestanden und zugesehen, wie sich die Blätter orange färbten wie der Abendhimmel und wie tanzende Glut von den Bäumen herabflatterten.
Aber hier, innerhalb der alten Mauern der Akademie, gab es keine Bäume mit feurigen Kronen – nur frostbedeckte Steine, einen blassgrauen Himmel und den wechselhaften Atem des Winters, der in ihre Lungen kroch.
Ihr erstes Semester als Erstsemesterin neigte sich dem Ende zu.
Und doch … als sie nun hier stand, das Herz pochte, die Beine zitterten und ihr Atem vor ihr dampfte, wurde Emilia klar, dass sie das meiste davon nicht wirklich gelebt hatte.
Nicht so, wie sie es sich gewünscht hatte.
„Haah … haah …!“
Ihr Atem kam in unregelmäßigen, keuchenden Stößen, während sich ihre Brust hob und senkte.
Schweiß klebte an ihrem jetzt silbrig-blonden Haar, das voller göttlicher Energie war, aber trotz der Erschöpfung, die wie ein Fluch auf ihr lastete, breitete sich ein wildes, strahlendes Lächeln auf ihren Lippen aus.
Ihre weiß schimmernden Augen funkelten vor Sieg.
„Hehe … w-wir haben es geschafft, oder?“, fragte sie mit zittriger, aber triumphierender Stimme.
„Ja …“, kam die ruhige, feste Stimme neben ihr.
Der junge Mann neben ihr – sein kurzes, zerzaustes Haar fing das schwache Sonnenlicht ein, seine goldenen Augen funkelten wild – stand mit seinem weißblättrigen Schwert noch immer in der rauchenden Brust ihres gefallenen Feindes.
Ein drei Meter großer Dämon, der einst Wut und Schrecken ausstrahlte, lag nun regungslos da.
Sein Körper, verdreht und grotesk, zerfiel langsam zu Asche und wurde vom Wind davongetragen, der über den Übungsplatz flüsterte.
„FUCK!!!“
Ein Schrei voller roher Emotionen durchbrach die Stille.
Er kam von einem anderen Mitglied ihrer Gruppe – einem stämmigen jungen Mann mit einem Bürstenschnitt, zerbrochenen Handschuhen, blutigen Knöcheln und Muskeln, die wie Stahlfedern angespannt waren.
Sein Schrei war eine Mischung aus Wut und Freude, Ungläubigkeit und Stolz. Er sank auf die Knie und lachte wie jemand, der gerade die Pforten der Hölle überlebt hatte.
„Scheiße, warum hab ich mich nur in diese Scheiße verwickeln lassen?“, sagte die Stimme einer grauhaarigen jungen Frau, die sich zu ihren Windgeistern hinunterließ.
Der Rest ihres Teams stand in der Nähe.
Einige sackten zu Boden und rangen nach Atem.
Andere standen regungslos da und starrten voller Ehrfurcht auf die rauchenden Überreste dessen, was sie gerade besiegt hatten. Worte waren überflüssig.
Ihre Gesichter sagten alles – Erleichterung, Ungläubigkeit, Sieg.
„Wir … haben es wirklich geschafft“, flüsterte Emilia erneut.
Die Sonne ging gerade auf und tauchte das Schlachtfeld in ein blassgoldenes Licht.
Und vor ihnen lagen endlich tot die schwelenden Überreste eines Dämonenherzogs – der letzte verzweifelte Versuch der Kultisten, die sich viel zu lange im Schatten der Akademie versteckt hatten.
Ein letzter verzweifelter Versuch, Chaos zu säen.
Den Geist zu brechen.
Die Welt daran zu erinnern, dass die Dunkelheit niemals wirklich schläft.
Aber sie hatten es verhindert.
„Gemeinsam“.
Und nun, als das Licht über die Trainingsplätze fiel und der sanfte Wind die letzten Spuren der Schlacht wegfegte, lächelte Emilia.
Sie hatten die Akademie still und erfolgreich vor der Dunkelheit beschützt, die in der Welt lauerte.
