Die seltsame Einladung in ihr Reich – oder Lektion, oder Prüfung, was auch immer das war – blieb nicht lange still.
Kaum hatte die reife maskierte Frau ihre feinen Anweisungen beendet und ihre Berührung sich wie Seide von meinen Schultern gelöst, trat eine andere Präsenz mit dem Geräusch von polierten Schuhen auf Stein vor.
Jetzt war er dran.
Der Mann mit der schwarzen Maske.
„Tsk, tsk, tsk“, schnalzte er mit der Zunge und schüttelte langsam den Kopf, die Arme hinter dem Rücken verschränkt wie ein missbilligender Adliger. „Dir fehlt es eindeutig an Eleganz und Raffinesse. Deine Tischmanieren haben sich zwar verbessert – dank der geduldigen Unterweisung von Miss Red –, aber dir fehlt noch die Gelassenheit, die erforderlich ist, um wirklich an einen Ort wie diesen zu gehören.“
Er ging langsam um mich herum und beobachtete jede meiner Bewegungen, wie ich saß, atmete, blinzelte – sogar wie meine Finger auf der Gabel herumspielten.
Zwischen seinen Korrekturen gab es keine Pause.
Jedes Mal, wenn ich dachte, ich hätte etwas richtig gemacht, ertönte seine Stimme mit einem knappen „Zu steif“ oder „Entspann dein Handgelenk“ oder manchmal nur mit einem leisen Seufzer, gefolgt von einem gemurmelten „Hoffnungslos“.
Es war anstrengend.
Er behandelte jede noch so kleine Bewegung, als wäre es eine Vorführung vor einem Kaiser.
Ich musste genau so atmen.
Meinen Kopf genau so neigen.
Lächeln – nicht zu viel, nicht zu wenig und auf keinen Fall zu schnell.
Ihm zufolge lag das Gewicht der Eleganz in der Beherrschung der Zurückhaltung, nicht in der Darbietung.
Ehrlich gesagt war ich während seines Unterrichts mehr außer Atem als beim Sparring mit Monstern.
Da sie mir nie ihre richtigen Namen verraten haben, blieb mir nur die seltsame Codierung, die sie sich gegenseitig gegeben hatten, um keine „unerwünschte Aufmerksamkeit“ auf sich zu ziehen.
Miss Red für die reife Frau.
Black Giraffe für den übertrieben ernsten, übergroßen maskierten Mann, ein Spitzname, den ihm das Kind gegeben hatte.
Und schließlich Little Child für die Kleinste des Trios, die darauf bestand, dass sie gar nicht so klein sei, und drohte, jeden in die Luft zu jagen, der sie wie ein Kleinkind behandelte.
Natürlich kam es fast zu einer blutigen Schlacht zwischen Black Giraffe und Little Child, als sie anfingen, sich gegenseitig mit diesen Spitznamen zu beschimpfen.
Die Funken flogen.
Tische wurden fast umgeworfen.
Die Luft selbst bebte vor roher Kraft.
Aber trotz all ihrer Drohungen und Beleidigungen kam es nie zu echten Verletzungen.
Es war alles nur Gebell, kein Biss – obwohl bei Wesen wie ihnen selbst ihr Gebell wahrscheinlich Berge zum Einsturz bringen könnte.
Mit der Zeit setzte sich ihre seltsame Art des Unterrichts fort, fast wie eine rituelle Routine.
Miss Red war die Erste – ihre Hände waren weich, aber bestimmend, als sie mir die komplizierten, fast heiligen Feinheiten der richtigen Tischmanieren beibrachte.
Es ging nicht nur darum, welche Gabel man benutzt, sondern um Absicht, Präsenz und subtilen Einfluss.
Wie man alles am Tisch wahrnimmt, ohne dass es so aussieht, als würde man irgendetwas beobachten.
Sogar die Art und Weise, wie man das Fleisch schneidet, war wichtig … Ich musste versteckte Linien im Mana in dem Raum um das Essen herum sehen, ein Konzept, über das ich noch nie nachgedacht hatte …
Dann kam die Lektion von Black Giraffe – pure Eleganz, destilliert zu anstrengender körperlicher und geistiger Mikrodisziplin.
Ich wurde für alles gescholten, vom zu lauten Atmen bis zum zu langsamen Blinzeln.
Seine Definition von Haltung war nicht nur die Körperhaltung – es war eine ganze Sprache, die sich in Anmut unter Druck und in der Kontrolle des Tempos jeder Begegnung niederschlug.
Und schließlich – unvermeidlich – war Little Child an der Reihe.
Sie ging nicht vorwärts. Sie stürmte wie ein Feuerwerkskörper mit Beinen in den Raum.
„Okay, jetzt, wo die langweiligen Erwachsenen zu Wort gekommen sind, bin ich dran!“, jubelte sie und reckte triumphierend beide Hände in die Höhe. „Zeit, euch beizubringen, wie man wirklich Präsenz zeigt. Ihr wisst schon, Ausstrahlung, Druck, Seelenkraft. So was in der Art.“
„Ist das nicht ein bisschen … gefährlich?“, fragte ich.
Sie grinste, ihre maskierten Augen leuchteten hell. „Genau.“
Ihr Unterricht war anders als alles, was die anderen mir beigebracht hatten.
Während die ersten beiden auf Präzision und Etikette Wert legten, war die Methode von Little Child roh, emotional und instinktiv.
Sie sagte mir, ich solle die Form vergessen, die Tradition vergessen und mich stattdessen auf das Gefühl konzentrieren – auf die Absicht.
„Präsenz ist das Gewicht deiner Seele, das sichtbar wird“, sagte sie und klopfte mir mit überraschender Kraft auf die Brust. „Du willst, dass die Leute innehalten, wenn du einen Raum betrittst? Dann lern lieber, wie man brüllt, ohne den Mund zu öffnen.“
Ihr Training – das von Little Child – kam mir am fremdesten vor, selbst unter den ohnehin schon seltsamen und verwirrenden Lektionen der anderen beiden.
Die Etikette von Miss Red und die Eleganz von Black Giraffe hatten zwar ihre eigene fremde Logik, aber zumindest fühlten sie sich in etwas Greifbarem verankert an. Aber das hier?
Das war etwas ganz anderes.
Seine Aura auszustrahlen war theoretisch ein einfaches Konzept.
Du sammelst deine Mana, behauptest deine Präsenz und projizierst sie nach außen – auf dem Papier klang das ganz einfach.
Aber in dem Moment, als der Unterricht in den Bereich der Seele vordrang, begann es zu eskalieren.
Die Seele war … anders.
Zu weitläufig. Zu abstrakt und zu unergründlich.
„Hey! Ich habe dir gesagt, du sollst tief durchatmen!“, rief Little Child, und ihre Stimme hallte wie ein Feuerwerkskörper durch den surrealen Raum. „Jetzt konsolidier dein Mana! Spür es – spür es wirklich. Und während du das tust, greif tief in deine Seele!“
Ich verzog das Gesicht, schloss die Augen und versuchte erneut, mich zu konzentrieren.
Aber in die eigene Seele zu greifen war nicht wie nach dem Schwert zu greifen oder sogar Mana zu kontrollieren – es war, als würde man im Nebel nach einem Spiegelbild tasten, das ständig seine Form veränderte.
Es war nicht statisch.
Es war nicht beständig.
Manchmal pulsierte es sanft wie ein Herzschlag.
Manchmal brüllte es wie ein Sturm.
Tag für Tag – oder wie auch immer die Zeit in diesem seltsamen, zeitlosen Reich verging – trainierte sie mich.
Das taten sie alle.
Little Child mit ihren Lektionen, die meine Seele formten.
Black Giraffe mit seiner knallharten Disziplin. Miss Red mit ihren ruhigen, methodischen Anweisungen.
Sie wechselten sich ab und formten jeweils einen anderen Teil meines Wesens – Körper, Geist und Seele.
Worauf bereiteten sie mich vor?
Das wurde mir nicht gesagt. Tatsächlich hatte ich den wachsenden Verdacht, dass sie mir überhaupt nichts sagen wollten.
Jede Frage, die ich stellte, wurde ausgewichen, verdreht oder mit einer kryptischen Metapher beantwortet, die mir nur Kopfzerbrechen bereitete.
Anscheinend glaubten sie, dass es besser für mich wäre, alles selbst zu „erleben“.
Eine frustrierende Philosophie, gelinde gesagt.
Doch während die endlosen Tage in diesem ewigen Raum vergingen, begann ich aus den kleinen Hinweisen, die sie mir gaben, Bruchstücke von Verständnis zusammenzusetzen.
Erstens: Sie waren keine Bedrohung für mich.
So viel war klar geworden.
Hinter ihren bizarren Possen und scharfen Zungen verbarg sich echte Neugierde mir gegenüber.
Sie wollten mich selbst sehen, mich testen, mich anleiten.
Es war seltsam aufrichtig, wie sie mich vorantrieben, als hätten sie lange auf diesen Moment gewartet und wollten ihn nicht verschwenden.
Zweitens: Sie waren tief mit Erebil verbunden.
Das war nicht einmal ein Geheimnis.
Sie sprachen von ihr ganz beiläufig, vertraut, als hätten sie sie sehr gut gekannt …
Das Kind scherzte – halb im Ernst – ich solle sie wie ihre Kinder behandeln.
Aber das kam mir nicht metaphorisch vor.
Nein … Ich konnte es in ihrer Art zu bewegen, zu sprechen und sogar zu existieren spüren.
Sie waren Teile von ihr.
Lebende Fragmente dessen, was Erebil ausgemacht hatte … Erebil?
Und schließlich –
Sie waren mit mir verbunden.
Nicht nur in dem Sinne, dass sie mir halfen.
Nein, es ging tiefer.
Ich konnte es spüren.
Sie waren sich nicht nur meiner bewusst – sie waren sich noch etwas anderem bewusst.
Einer Version von mir, an die ich mich nicht erinnern konnte.
Einem Selbst, von dem ich nichts wusste.
Manchmal, wenn sie mich ansahen, hätte ich schwören können, dass sie nicht mich sahen – sondern jemand anderen, der ich noch nicht war.
Oder jemand, der ich einmal gewesen war.
Und ich dachte, ich hätte in dem Prozess alle Versionen von mir kennengelernt, aber anscheinend war das nicht ganz der Fall …
Es war nicht ganz klar, wie viel diese drei über mich wussten – aber nach den kleinen Details, die sie in unseren „zwanglosen“ Gesprächen fallen ließen, und der Art, wie sie mein Training durchführten, konnte ich erkennen, dass sie weit mehr über mich wussten, als sie sollten.
Mehr als die meisten Menschen auf der Welt, vielleicht sogar mehr als ich selbst über mich wusste.
Es war subtil – die Art, wie Miss Red eine Angewohnheit korrigierte, die mir gar nicht bewusst war, oder wie Black Giraffe Fehler in meiner Manakontrolle kommentierte, die ich nie laut ausgesprochen hatte. Sogar Little Child, mit all ihrer chaotischen Energie, murmelte gelegentlich Dinge vor sich hin – Vertrautes über meine Vergangenheit, Gegenwart und möglicherweise Zukunft –, von denen sie keine Ahnung haben konnte.
Und so frustrierend es auch war, ich konnte nichts dagegen tun.
In diesem Reich – was auch immer es war – hatten sie die Oberhand.
Alle drei waren viel stärker als ich, nicht nur in körperlicher Hinsicht oder in Bezug auf ihre Manakapazität, sondern auch in ihrer Präsenz.
In ihrem Gewicht.
Ihre bloße Existenz schien eine Anziehungskraft auszuüben, während ich mich fühlte, als wäre ich noch immer am Boden festgebunden und wusste nicht einmal, wie ich in ihrer Gegenwart richtig stehen sollte.
Sogar das System schien in Unordnung zu geraten.
Als ich versuchte, meinen Status zu überprüfen, verzerrte sich der Bildschirm, knisterte und flackerte wie ein kaputtes Hologramm.
Worte verschwammen, Zahlen verdrehten sich, Symbole tauchten auf und verschwanden wieder wie Geister.
Und meine Mana, die ich einst mit einem einzigen Atemzug herbeirufen konnte, fühlte sich jetzt … schwer an.
Eingeschränkt.
Als würde sie beobachtet werden.
Sogar meine Fähigkeiten waren irgendwie eingeschränkt … und ich bezweifelte, dass ich selbst mit der Aufstiegskraft viel ausrichten konnte, da meine Seele noch immer geheilt wurde …
Dieser Ort hatte die Grundlage meiner Macht erschüttert.
Es gab unzählige Dinge, die mich neugierig machten.
Fragen wirbelten wie ein Sturm in meinem Kopf herum:
Was war dieser Ort wirklich?
Was waren sie wirklich?
Was war ihre wahre Verbindung zu Erebil – und damit auch zu mir?
Und mehr als Neugierde war es Sorge.
Sorge um Alice.
Sie sagten mir, sie sei in Sicherheit – dass die Zeit an diesem Ort anders verging als in der Weißen Welt.
Sie versicherten mir, dass, obwohl ich hier Tage, vielleicht sogar Wochen verbracht hatte, draußen vielleicht nur wenige Augenblicke vergangen waren.
Aber diese Zusicherung half mir kaum, das beklemmende Gefühl in meiner Brust zu lindern.
Alice erholte sich noch immer … war noch immer verletzlich.
Und ich war nicht da, um sie zu beschützen.
Egal, wie oft ich mir sagte, dass alles gut werden würde, diese nagende Angst ließ mich nicht los.
„Hey, konzentrier dich, du Trottel!“
Ich wollte mich beschweren … aber ich kannte meine Grenzen …
Schließlich …
Aber bevor ich mich versah, war der letzte Tag des Trainings gekommen.
Es gab keine großen Ankündigungen.
Keine ominösen Warnungen oder epischen Schlussfolgerungen.
Es war einfach vorbei.
Ich stand vor einem Spiegel – wenn man ihn überhaupt so nennen konnte –, dessen Spiegelbild sich leicht verzerrte, als wäre auch er sich nicht sicher, was er da widerspiegelte.
Aber eines war klar: Ich hatte mich verändert.
Die abgetragenen Klamotten, in denen ich angekommen war, waren verschwunden.
An ihrer Stelle trug ich einen eleganten schwarzen Anzug, der perfekt auf meine Figur zugeschnitten war.
Ein passender langer Mantel lag auf meinen Schultern, dessen Stoff von einer seltsamen Energie durchdrungen war.
Schwarze Handschuhe bedeckten meine Hände, und ein hoher Kragen umschloss meinen Hals wie ein Mantel.
Auf den ersten Blick ähnelte das Outfit der Kleidung der Black Giraffe, fast wie eine Übergabe der Fackel – aber die komplizierten blauen Muster, die entlang der Ränder des Mantels gewebt waren, unterschieden es davon.
Sie pulsierten schwach und leuchteten in derselben Farbe wie meine Augen.
Es fühlte sich … richtig an.
Das Outfit ließ mich … rein und extravagant zugleich aussehen.
Scharfe Linien, eine maßgeschneiderte Form und ein subtiler Sinn für Macht durchzogen jede Faser.
Ich hätte mich fast nicht wiedererkannt.
Miss Red nahm sich einen Moment Zeit, um mich zu bewundern, bevor sie mit einem neckischen Lächeln in der Stimme sprach.
„Na dann, du bist jetzt bereit ~ Erwähne uns nur nicht, okay?“
„Hmph. Der Junge ist immer noch so schüchtern“, spottete Black Giraffe. „Aber ich bezweifle, dass er seine Zunge lange im Zaum halten kann …“
„Ich glaube, sie weiß es sowieso schon“, warf Little Child ein und drehte sich einmal auf dem Absatz um. „Aber na ja ~ Seine Seele ist geheilt! Jetzt liegt es an ihm, wie er damit umgeht ~“
Ich öffnete den Mund, um etwas zu fragen – irgendetwas.
„Findet ihr nicht, dass es darum geht …“
Aber ich kam nicht dazu.
Alle drei hoben gleichzeitig ihre Hände.
Eine plötzliche Kraft überkam mich wie ein Sturm.
Mein Körper taumelte.
Die Welt begann sich zu drehen. Lichter verschwammen zu einem Farbenrausch, meine Sicht zerfiel in Blitze.
Mein Atem stockte, als der Raum um mich herum zerbrach und in sich zusammenfiel.
„Wartet –! Erklärt mir wenigstens alles, bevor ihr mich rauswerft!“
„Tschüss, Han~!“, erklang die Stimme des Kindes in einem singenden Tonfall, fast spöttisch fröhlich.
„…Han?“
Mein Herz setzte einen Schlag aus.
Meine Augen weiteten sich ungläubig, aber ich hatte kaum Zeit, das zu verarbeiten.
Das Letzte, was ich sah, war ein flüchtiger Blick auf die Maske des Mädchens, die sich ganz leicht hob – gerade genug, damit ich das kleine Lächeln darunter erkennen konnte.
Dann brach die Welt erneut zusammen.
Und ich stand mitten auf einer weiten, windigen Wiese.
Der Himmel erstreckte sich endlos über mir, eine satte blaue Leinwand, die mit weißen Wolken übersät war.
Das Sonnenlicht strömte sanft durch die Wolken und warf goldene Strahlen auf das wogende Gras.
Eine kühle Brise wehte an mir vorbei und trug den frischen Duft von Wildblumen und Erde mit sich. Es fühlte sich … friedlich an. Gelassen.
Zu friedlich, wenn man bedenkt, was gerade passiert war.
Es fühlte sich fast so an, als wäre ich aus der Realität gerissen und in einen Traum versetzt worden – eine Simulation eines perfekten Frühlingsnachmittags.
Das Einzige, was die ansonsten natürliche Schönheit der Wiese störte, war der makellos weiße Tisch, der ordentlich in der Mitte stand.
Etwas abseits, aber unverkennbar mit Absicht dort platziert.
Er stach hervor wie ein fehlplatzierter Pinselstrich in einem ansonsten perfekten Gemälde.
Na toll …
„Was jetzt?“
