Alice ignorierte das plötzliche Gefühl, das sie überkam…
Die Zeit verging…
Das Date ging weiter, und die Unterhaltung zwischen den drei Mädchen verlief immer natürlicher, die anfängliche Unbeholfenheit verschwand.
„Also, warum hast du dich in Riley verliebt?“, fragte Rose plötzlich, ihre goldenen Augen vor Neugierde funkelnd.
Alice blinzelte, von der Frage etwas überrascht.
„Nun …“, zögerte sie einen Moment, bevor ein kleines, verschmitztes Lächeln auf ihre Lippen huschte. „Junior war einfach … süß?“
„Fufu~ Ich verstehe, was du meinst“, kicherte Snow, und ihre Belustigung war deutlich in ihrer Stimme zu hören.
„D-Dann was ist mit dir, Snow?“, fragte Alice und lenkte die Aufmerksamkeit von sich weg. „Wieso hast du dich in ihn verliebt?“
Snow summte nachdenklich und tippte mit einem Finger an ihre Wange.
„Hmm~ Vielleicht seine Einzigartigkeit?“, überlegte sie und ein kleines Lächeln huschte über ihre Lippen.
Als sie diese Worte aussprach, wanderten ihre Gedanken zurück zu dem Moment, als sie Riley zum ersten Mal begegnet war.
Damals hatte sie vorgehabt, ihn zu benutzen – ihn zu einem wertvollen Verbündeten zu machen. Sie hatte sogar geplant, ihn zu bezaubern, um ihn zu einem ihrer treuesten Ritter zu machen.
Doch irgendwie hatte sich das Blatt gewendet.
Nicht Riley war ihrem Zauber verfallen.
Sie war es, die sich in ihn verliebt hatte.
Jetzt war sie diejenige, die hoffnungslos verliebt war und von jeder seiner Bewegungen völlig fasziniert war. Das Schicksal hatte wirklich eine Art, die Dinge auf die unerwartetste Weise zu verdrehen.
Aber diese Wendung des Schicksals hasste sie nicht.
Nein, sie liebte sie.
Sich in Riley zu verlieben, war das Beste, was ihr je passiert war.
Alice beobachtete leise Snows Gesichtsausdruck – wie ihre Augen weicher wurden, die Wärme in ihrem Lächeln.
Snow war nicht der Typ, der seine Gefühle übermäßig zeigte, aber in diesem Moment strahlte sie.
Alice spürte, wie sich etwas in ihr regte.
Sie hätte nicht gedacht, dass es sich so gut anfühlen würde, sich so zu öffnen – über ihre aufgestauten Gefühle zu sprechen und sie mit Menschen zu teilen, denen sie vertrauen konnte.
Zum ersten Mal seit langer Zeit wurde Alice klar:
Sie war nicht allein.
Der Gedanke, Rileys Liebe und Aufmerksamkeit mit anderen Mädchen zu teilen, hatte Alice einst genervt – sogar unfair.
Sie war immer jemand gewesen, der Exklusivität schätzte und glaubte, dass Liebe nur ihr allein gehören sollte.
Aber jetzt, wo sie so mit Snow und Rose zusammen war, begann sie zu begreifen …
Teil des Herzens von jemandem zu sein, hatte auch seinen ganz eigenen Charme und seine eigene Wärme.
Es ging nicht nur darum, Rileys Zuneigung zu besitzen – es ging darum, gemeinsam etwas zu erleben, miteinander zu wachsen und Momente zu teilen, die keiner von ihnen jemals allein erleben würde.
Während Alice über ihre Gedanken nachgrübelte, wanderte ihr Blick zu Rose, die gerade etwas Heimliches anstellte.
Riley saß neben ihr und schien nicht zu bemerken, dass Rose ein Stück Steak von ihrem Teller nahm, es vorsichtig mit ihrer Gabel aufspießte und es an Rileys Lippen führte.
Ohne groß nachzudenken, beugte sich Riley vor, nahm einen Bissen und kaute gedankenverloren, als wäre es das Natürlichste der Welt.
Alice kniff die Augen zusammen.
„… Was ist mit dir, Miss Rose?“, fragte sie mit neugieriger Stimme.
„Hm?“, antwortete Rose, die gerade dabei war, Riley einen weiteren Bissen zu füttern.
Alice grinste leicht, bevor sie fortfuhr: „Was hat dich in Junior verliebt gemacht?“
Rose neigte den Kopf, als würde sie über die Frage nachdenken.
Dann, ohne eine Sekunde zu zögern, fütterte sie Riley ganz beiläufig noch ein Stück Steak, bevor sie schließlich antwortete:
„… Riley ist einfach sehr intelligent?“
Riley, der still sein Essen genossen hatte, meldete sich schließlich zu Wort.
„Ich finde mich aber nicht so intelligent“, murmelte er und schluckte das Stück Fleisch, das Rose ihm gerade gegeben hatte.
Rose antwortete nicht sofort. Stattdessen drehte sie sich zu ihm um, ihre goldenen Augen funkelten, als sie ihn musterten – nicht nur sein Äußeres, sondern etwas Tieferes, etwas, das über die Oberfläche hinausging.
Ein sanftes Lächeln spielte um ihre Lippen, als sie schließlich sprach:
„Du bist sehr schlau, Riley … so schlau, dass du meine Welt erhellen kannst.“
Riley blinzelte.
Seine übliche Gelassenheit schwankte für einen kurzen Moment, und sein Gesichtsausdruck verriet eine Spur von Verlegenheit über die Aufrichtigkeit in ihrer Stimme.
„… Ist das so…?“, murmelte er und wandte den Blick ab, seine Ohren leicht gerötet.
Alice, die die Szene beobachtet hatte, musste unwillkürlich kichern.
Sie hatte sich nie für sentimental gehalten, aber als sie die beiden so beobachtete…
Riley so natürlich reagieren zu sehen …
Zu sehen, wie ihr geliebter, einst so distanzierter Junior und jetzter Liebhaber so echte Gefühle zeigte …
Das war ein schönes Gefühl.
Zum ersten Mal – abgesehen von der Nacht, in der Riley ihr seine Gefühle gestanden hatte – hatte Alice das Gefühl, eine Seite von Riley zu sehen, die noch niemand zuvor gesehen hatte.
Er war total offen.
Obwohl Riley während des gesamten Gesprächs kaum ein Wort gesagt hatte – wahrscheinlich, weil er wollte, dass es in dieser Nacht mehr um die Mädchen ging –, konnten Alice, Snow und sogar Rose es spüren.
Trotz seines Schweigens war er so ehrlich und aufrichtig, wie er nur konnte.
Das war einfach die Art von Mensch, die Riley war.
Aber trotzdem …
„Riley“, sagte Snow plötzlich mit einem neckischen Lächeln auf den Lippen.
„Findest du nicht, dass es an der Zeit ist, dass du uns auch deine Seite der Geschichte erzählst?“
Riley blinzelte und sah sie mit einem leicht verwirrten Ausdruck an.
„Schau mich nicht so an~“, kicherte Snow und neigte spielerisch den Kopf. „Du warst die ganze Zeit so still, und ehrlich gesagt, wir sind alle total neugierig.“
Sie beugte sich leicht vor, ihre blauen Augen funkelten verschmitzt.
„Riley … warum magst du uns? Nein, eher …“ Sie hielt inne, ihr Lächeln wurde ein wenig sanfter. „Wie und warum hast du dich in uns verliebt?“
Ihre Frage war zwar spielerisch, hatte aber eine gewisse Bedeutung.
Sie sollte keine Zweifel an ihrer Beziehung säen, sondern eher …
Es war etwas, das sie alle interessierte.
Rose, die still ein weiteres Stück von ihrem Steak geschnitten hatte, hielt kurz inne und warf Riley einen Blick zu.
Auch Alice fühlte sich von der Frage angezogen.
Schließlich hatten sich ihre Gefühle für Riley auf eine Weise entwickelt, die keiner von ihnen jemals erwartet hätte, und sie fragten sich:
Wie war das bei ihm passiert?
Besonders Alice.
Sie hatte immer die Emotionen sehen können, die in Riley brodelten – die tiefen, intensiven Rosatöne, die ihn durchströmten, wenn er sie ansah.
Die Liebe, die er seit dem Tag ihrer Begegnung für sie empfand.
Und jetzt …
dieselbe Intensität, dieselbe Tiefe der Liebe …
teilte er nun auch mit Snow und Rose.
Alice machte das nichts aus.
Aber sie wollte es aus seinem Mund hören.
Das wollten sie alle.
Riley antwortete nicht sofort.
Ein paar Sekunden lang saß er einfach da, als würde er Snows Frage in seinem Kopf hin und her wälzen.
Es war nicht so, dass er sich seiner Gefühle unsicher war – tief in seinem Herzen wusste er, dass das, was er jetzt für sie empfand, weit über das hinausging, was er einst im Spiel empfunden hatte.
Damals waren sie nur Figuren gewesen – Heldinnen, in die er sich beim Spielen verliebt hatte.
Aber jetzt …
Jetzt waren sie real.
Echte Menschen.
Menschen, die er kennengelernt hatte, mit denen er gestritten und gelacht hatte und mit denen er zusammen gewachsen war.
Menschen, die er geliebt hatte – nicht nur in dieser Zeitlinie, sondern sogar in den zerbrochenen Welten dazwischen.
Schließlich seufzte er leise und öffnete den Mund.
„Ich glaube nicht, dass es wirklich einen Grund geben muss, sich in jemanden zu verlieben“, gab er zu. „Und ich bezweifle, dass ihr zufrieden wärt, wenn ich einfach sagen würde, dass ich mich in euch verliebt habe, als ich euch gesehen habe – auch wenn das teilweise stimmt …“
Er hielt einen Moment inne, dann wandte er seinen Blick zu Snow.
Snow, die ihn erwartungsvoll beobachtet hatte, erschrak, als sich ihre Blicke trafen.
Ihre Wangen erröteten und sie versuchte instinktiv, wegzuschauen – aber Riley ließ sie nicht entkommen.
„Ich habe mich in Snow verliebt“, sagte er mit fester Stimme, „weil sie so freundlich und fleißig ist.“
Snow erstarrte.
„… trotz deiner kalten und eisigen Art“, fuhr Riley fort, wobei sein Gesichtsausdruck weicher wurde, „bist du wahrscheinlich der warmherzigste Mensch, den man sich vorstellen kann.“
Snow biss sich auf die Lippe.
Riley lachte leise. „Ehrlich gesagt finde ich deine gemeine und freche Art, die du manchmal an den Tag legst, viel süßer als einschüchternd.“
Daraufhin drehte Snow ihren Kopf zu ihm zurück und ihr Gesicht wurde knallrot.
„H-Hey!“, stammelte sie. „Ich bin nicht frech!“
Aber Riley lächelte nur, seine blauen Augen voller Zuneigung.
„Siehst du? Süß.“
Snow öffnete den Mund, um zu widersprechen – doch dann bemerkte sie, wie Alice und Rose auf ihre Kosten kicherten.
„Ich bin nicht frech! Direkt vielleicht. Ich bin zwar ziemlich direkt mit meinen Worten … und okay, vielleicht sogar ein bisschen sarkastisch, wenn wir alleine sind … aber frech?“
Snow verschränkte die Arme und warf Riley einen genervten Blick zu.
Ehrlich gesagt war sie immer stolz auf ihre Reife gewesen – darauf, wie gelassen und kultiviert sie dank ihrer königlichen Erziehung war.
Und jetzt stand Riley, ihr eigener Freund, vor ihr und tat all das einfach so ab, indem er ihr Verhalten als kindisch und verzogen bezeichnete.
Das passte ihr überhaupt nicht.
Riley lächelte jedoch nur.
Als er Snows genervten Gesichtsausdruck sah, musste er an all die Zeit denken, die sie zusammen verbracht hatten – vor allem im Schülerrat.
Wie viel Mühe sie sich mit jedem kleinen Detail gab, wie akribisch sie Dinge erledigte, die ihr nicht einmal direkt zugute kamen …
Trotz ihres hohen Status hatte sie diesen nie als Ausrede benutzt, um sich zu drücken.
Das war etwas, was kein gewöhnlicher Mensch freiwillig tun würde.
Aber genau das war Snow.
Sogar über das hinaus, was er aus dem Spiel wusste, sogar über die Vergangenheit hinaus, die er flüchtig gesehen hatte, in der sie eine junge und behütete Prinzessin gewesen war, die aufgrund ihrer Erziehung kalt geworden war …
Das war nicht die ganze Wahrheit.
Im Grunde war Snow nicht kalt.
Sie war einfach ein unschuldiges Mädchen, das gezwungen war, die Last ihrer Position zu tragen.
„Kronprinzessin des Imperiums?“
Das war ihm alles egal.
Denn für ihn war sie einfach Snow.
Das Mädchen, in das er sich ungewollt verliebt hatte.
Die erste Frau in dieser Welt, die ihm erlaubt hatte, seine Gefühle zu zeigen.
Trotz der ständigen Zurückhaltung und Angst, die er überwinden musste … trotz der Gewissheit, dass der Tod unausweichlich war, war sie es, die ihn daran erinnerte, dass es immer noch Gnade und Wärme gab, wenn man nach vorne schaute.
Sie war diejenige, die ihm Mut machte und ihm zeigte, dass es trotz der grausamen und unvorhersehbaren Welt, in der sie lebten, immer etwas gab, für das es sich zu kämpfen lohnte – etwas, für das es sich zu leben lohnte.
„Obwohl Snow ein bisschen manipulativ sein kann … mag ich diese Seite an ihr eigentlich ganz gerne“, gab Riley mit einem leisen Lachen zu.
Anfangs tat Snow alles nur für sich selbst – jeder ihrer Schritte war kalkuliert, jede ihrer Entscheidungen – sie spielte immer ihr eigenes Spiel.
Aber trotzdem …
Trotz ihrer egoistischen Art hatte sie ihm nie den Rücken gekehrt.
Selbst wenn sie nichts davon hatte, half sie ihm – immer und immer wieder.
Ob direkt oder indirekt, Snow war an seiner Seite gewesen, als er fast alle Schwierigkeiten gemeistert hatte, denen er bisher begegnet war.
Ja, das meiste, was sie getan hatte, war ziemlich einfach … aber einfach jemanden zu haben, der einen nach einem anstrengenden Tag tröstet …?
Das war mehr als genug …
Sie war seine Stütze – seine Unterstützung.
Mental, körperlich und auf eine Weise, die ihm bis jetzt nicht einmal bewusst gewesen war.
Und die Liebe, die er für sie empfand …
Sie war nicht oberflächlich.
Sie hatte tiefe Wurzeln in seinem Herzen geschlagen – ein unersetzliches, unerschütterliches Gefühl, das sich mit Worten nicht richtig beschreiben ließ.
„Ich bin nicht manipulativ!“, protestierte Snow, blies ihre Wangen auf und starrte Riley an.
Riley lachte nur. „Hahaha!“
„Es ist wahr!“, beharrte sie und runzelte die Stirn.
Riley lächelte nur über ihre Reaktion. Im Vergleich zu der Snow, die er einst im Spiel kennengelernt hatte, war der Unterschied frappierend.
Diese Snow war echt.
Nicht mehr nur eine kalte, unnahbare Prinzessin hinter einem Bildschirm – nicht mehr nur eine Figur, die einem vorgegebenen Schicksal folgt.
Sie war menschlich.
Ein Mädchen, das sich trotz ihrer Fehler einen Weg in sein Herz gebahnt hatte.
„Natürlich“, fügte Riley mit sanfterer Stimme hinzu, „gibt es noch andere Aspekte an dir, die mich in dich verliebt haben … zum Beispiel, wie hübsch und schön du bist, aber diese Dinge sind nicht wirklich das Wichtigste, oder?“
Snow blinzelte, völlig überrascht.
„Du findest mich hübsch und schön?“, wiederholte sie mit leicht zittriger Stimme.
Riley nickte, ohne zu bemerken, wie sie rot wurde.
Ihr Kopf fühlte sich glühend heiß an, und hätte sie einen Spiegel gehabt, wäre ihr Gesicht sicher in Flammen gestanden.
Es war fast unfair, wie mühelos er sie aus der Fassung bringen konnte.
Obwohl sie den Spitznamen „Frostprinzessin“ trug, fühlte sie sich in diesem Moment eher wie ein schmelzender Marshmallow – brennend, schmelzend und völlig wehrlos gegenüber seinen Worten.
Genervt von dem plötzlichen Flirt, stieß Rose einen kleinen Seufzer aus, verschränkte die Arme und wandte ihren Blick Riley zu. Die Art, wie sie ihre goldenen Augen zu ihm zusammenkniff, machte deutlich, dass sie jetzt an der Reihe war.
Riley musste über ihre Reaktion schmunzeln. Trotz all der intensiven Veränderungen, die Rose durchgemacht hatte, war sie letztendlich immer noch die gleiche Rose, die er kannte.
„Was Rose angeht …“, begann Riley und sein Blick wurde weicher.
„Du bist die zuverlässigste Person, die ich je kennengelernt habe.“
Rose blinzelte überrascht. „Zuverlässig?“
„Ja“, nickte er. „Um ehrlich zu sein, hab ich das Gefühl, ich könnte dich um alles bitten und du würdest es möglich machen. Jede Hilfe, die ich jemals von dir brauchen könnte, würde wahrscheinlich zum Erfolg führen.“
Rose neigte leicht den Kopf, ihr Gesichtsausdruck war unlesbar. „Und deshalb hast du dich in mich verliebt?“
„Natürlich ist das nicht alles …“
Rileys Blick wurde intensiver, als er sie ansah, und ein kleines Lächeln huschte über seine Lippen, als er ihre neugierige, fast eifrige Reaktion beobachtete.
„Die Gefühle – die ehrlichen Emotionen, die du mir gegenüber immer gezeigt hast …“ Er atmete leise aus. „Das ist etwas, was die meisten Menschen nur schwer zeigen können, geschweige denn in Worte fassen.“
Ja, es war so weit gekommen, dass sie ernsthaft darüber nachgedacht hatte, ihn für immer einzusperren – aber Riley entschied sich, diesen Teil zu ignorieren.
Schließlich …
Es ging doch um Liebe, oder?
Obsession oder nicht.
„Um ehrlich zu sein“, murmelte Riley mit leiserer Stimme, „weiß ich nicht einmal, warum du dich in mich verliebt hast, Rose. Warum deine Liebe so intensiv ist, obwohl ich so bin, wie ich bin … aber …“
Er verstummte und beobachtete, wie sich Roses Gesichtsausdruck langsam veränderte – ihre Lippen öffneten sich leicht, als würde sie auf seine nächsten Worte warten.
„Wie ich schon gesagt habe … Liebe braucht keine Gründe, oder?“
Er lachte leise und neigte den Kopf.
„Wenn du mich weiterhin mit deiner überwältigenden Liebe bombardierst … wie soll ich dann sonst reagieren?“
Seine Lippen verzogen sich zu einem Grinsen.
„Ich kann doch nur genauso antworten, oder?“
Rose errötete bei Rileys ehrlicher Antwort. Ein Teil von ihr fühlte sich leicht verlegen – nein, zutiefst verlegen –, als ihr langsam klar wurde, was das bedeutete.
Sie hatte immer gewusst, dass ihre Gefühle für Riley … intensiv waren. Aber erst jetzt wurde ihr vollends bewusst, wie besessen sie in der Vergangenheit gewesen war.
Rose war jemand, der aus einer Laune heraus handelte und wenig darauf achtete, was andere dachten. Sie kümmerte sich nie um die Konsequenzen. Wenn sie etwas wollte, nahm sie es sich. Wenn sie jemanden liebte, hielt sie fest daran fest – vielleicht ein bisschen zu fest.
Aber als sie hier saß und Riley anstarrte, veränderte sich etwas in ihrem Herzen.
Zum ersten Mal hatte sie das Gefühl, dass sie sich ändern musste.
Riley mochte sie jetzt vielleicht tolerieren – aber was, wenn er das irgendwann nicht mehr tat?
Was, wenn er … ihrer überdrüssig wurde?
Eine junge Sorge machte sich tief in ihrem Herzen breit, ein ungewohntes Gefühl, das sie beunruhigte.
Um ihre Gedanken zu vertreiben, wandte Rose sich an Alice, in der Hoffnung, sich ablenken zu können – nur um festzustellen, dass Alice sich in keiner besseren Verfassung befand als sie selbst.
In dem Moment, als Rileys Blick auf Alice fiel, errötete sie tief und ihr Gesicht wurde knallrot. Obwohl sie die Älteste am Tisch war, war sie mit Abstand die Unschuldigste von allen.
„Du musst es nicht sagen, Junior, okay?“, stammelte Alice und vermied seinen Blick, während sie ihr Gesicht mit den Händen bedeckte. „Es ist peinlich …“
Riley hob amüsiert eine Augenbraue. „Aber wart ihr nicht neugierig?“
„Ich habe es mir anders überlegt! Und – und nur Snow war neugierig …!“
Snow, die sich an der Show amüsiert hatte, drehte sich plötzlich verräterisch zu Alice um. „Hey! Du warst genauso neugierig wie ich!“
„Lügen!“, platzte Alice heraus, ihre Stimme brach. „Verleumdung! Falsche Anschuldigungen!“
Riley kicherte. „Wirklich?“ Er beugte sich leicht vor und stützte sein Kinn auf seine Hand. „Nun … ich werde trotzdem meine Gefühle zum Ausdruck bringen ~“
Er neckte sie mit einem verschmitzten Grinsen und genoss es, wie Alice sich sofort auf ihrem Stuhl windete.
„W-Warte! Wenn du es jetzt sagst – m-mein Herz könnte es vielleicht nicht ertragen – also b-bitte …?“
Ihre Stimme zitterte, ihre Hände krallten sich fest in den Stoff ihres Kleides.
Riley lachte leise. Alice so zu sehen, war einfach zu niedlich.
Dann lächelte Riley, sein Gesichtsausdruck wurde weicher, aufrichtiger.
„Der Grund, warum ich mich in dich verliebt habe, Senior, ist, weil … du mir ein warmes Gefühl gibst.“
Alice, die sich auf eine weitere schamlose Neckerei gefasst gemacht hatte, erstarrte plötzlich.
„H-Halt ein, warte. Warm?“
Ihre Ohren zuckten leicht, und sie errötete noch stärker. Sie hatte etwas Peinliches erwartet, etwas Flirtendes – aber das hier?
Das war anders.
Sie sah Riley verwirrt an und versuchte zu begreifen, was er mit dieser einfachen, aber tiefgründigen Aussage genau meinte.
„Ja“, nickte Riley mit ungewöhnlich sanfter Stimme. „Warm.“
In diesem Moment kamen Erinnerungen an sein früheres Leben zurück – ein Leben, in dem sich alles kalt, distanziert und unerträglich langweilig angefühlt hatte.
Noch bevor er in diese Welt versetzt worden war, noch bevor er Riley geworden war – damals, als er nur ein weiterer Spieler war, der gedankenlos die Bewegungen seines früheren Lebens ausführte –, gab es nur eine Sache, die ihn davon abgehalten hatte, völlig zusammenzubrechen.
Das Spiel.
[Hero’s Legacy].
Dieses Spiel war seine Rettungsleine gewesen, seine einzige Flucht aus einer miserablen Realität. Seine Tage verschwammen zu einem einzigen grauen Nichts. Und doch …
Unter den unzähligen Charakteren, die er in dieser digitalen Welt kennengelernt hatte, stach einer hervor.
Einer, der durch die Dunkelheit strahlte, die er als normal akzeptiert hatte.
Alice.
Ihre Stimme.
Ihr Lächeln.
Ihre Ausstrahlung.
Sie war lustig, intelligent, lebhaft – alles, was ihm in seinem bisherigen Leben gefehlt hatte.
Und ohne dass er es bemerkte, war sie in seinen Augen zur perfekten Heldin geworden.
Ein Licht, das die kalte Leere seines Daseins durchbrach.
Plötzlich hallte eine andere Stimme in seinem Kopf wider – eine Stimme aus einer anderen Erinnerung, einer anderen Zeit.
„Hehehe~ Steh auf, Han! Der Marschall kommt gleich!“
„Es ist noch zu früh …“
„Ach, sei nicht so ein Faulpelz! Los geht’s~! Ah, wir sollten auch Shane wecken, wenn wir schon dabei sind! Hehehe~“
Eine plötzliche Erinnerung.
Eine Stimme, die er so lange nicht gehört hatte.
Das Gesicht eines Mädchens, das sich mit dem von Alice vermischte.
Ein Gesicht, das er schon vergessen geglaubt hatte.
Für den Bruchteil einer Sekunde zog sich Rileys Herz zusammen.
War das der Grund, warum er sich zu Alice hingezogen fühlte?
War es, weil ihre Fröhlichkeit ihn an sie erinnerte?
Er ballte unter dem Tisch die Faust. Nein.
Objektiv betrachtet waren die beiden unterschiedlich.
Dieses Gefühl, das er für Alice hatte, war echt.
Die Wärme, die Alice in sein Leben brachte, war unbestreitbar.
Es ging nicht um Erinnerungen und auch nicht um Ähnlichkeit.
Es war sie.
Alice.
Das Mädchen, das ihn davor bewahrt hatte, in der endlosen Dunkelheit seiner Vergangenheit zu versinken.
Riley atmete leise aus, seine Brust hob und senkte sich, während er die drei Mädchen vor sich ansah.
Sein Blick wanderte über Snow, Rose und Alice – jede von ihnen so unterschiedlich, und doch waren sie alle zu einem unersetzlichen Teil seines Lebens geworden.
Seine nächsten Worte kamen ohne zu zögern.
„Um ehrlich zu sein … ich weiß nicht, wie ich all das beantworten soll“, gab er zu. Seine Stimme war fest, doch sie klang ein wenig verletzlich. „Ich weiß nur, dass ich euch alle liebe.“
Er atmete tief aus, sein Herz pochte.
„Ich liebe dich, Snow.“
„Ich liebe dich, Rose.“
„Ich liebe dich, Alice.“
Seine Worte waren von stiller Aufrichtigkeit geprägt, und obwohl er mit Überzeugung sprach, stieg eine leichte Röte in seine Wangen und verriet seine Verlegenheit.
Die drei Mädchen tauschten Blicke aus, ihr Lächeln wurde sanfter, als sie ihn beobachteten – seine gewohnte Gelassenheit war ein wenig gerissen.
Dann, fast wie auf Kommando:
„Ich liebe dich auch, Riley.“
„Ich liebe dich auch, Riley.“
„Ich liebe dich, Riley~“
Ihre Stimmen überlagerten sich, jede mit einem anderen Tonfall – Snow klang fest, aber zärtlich, Rose unerschütterlich und tief, und Alice verspielt, fast neckisch.
Riley hatte Wärme in ihren Worten erwartet, aber nicht mit dieser plötzlichen überwältigenden Wucht gerechnet.
Sein Gesicht wurde noch röter.
Ein zufriedenes Kichern ging durch den Tisch, als die Mädchen seinen Gesichtsausdruck beobachteten, wobei ihre gemeinsame Zuneigung ihre Bindung nur noch stärker machte.
Doch während Riley in der Intensität ihrer Liebe versank, verbreiteten die Leute um sie herum, die heimlich gelauscht hatten, bereits mit unglaublicher Geschwindigkeit Gerüchte.
Flüstern ging wie ein Lauffeuer durch den Raum.
„Hast du das gehört?! Riley hat gerade allen dreien gleichzeitig seine Liebe gestanden!“
„Und sie haben ALLE Ja gesagt?! Moment mal, was bedeutet das für das Machtgleichgewicht an der Akademie?“
„Moment mal – sind das nicht einige der stärksten Schüler?! Will Riley etwa der König der Akademie werden?“
„Nein, Alter! Schau mal, da ist die Prinzessin und Senior Rose auch, ganz zu schweigen von Senior Alice, die zukünftige Erzmagierin. Ich sag dir, er hat vor, Kaiser zu werden!“
Als aus dem Gemurmel regelrechte Spekulationen wurden, wurde eine unglückliche Wahrheit unbestreitbar klar:
Die Anzahl der lächerlichen Titel, die Riley hatte, würde bald steigen.
Viel, viel mehr als je zuvor.
