Im Reich war es eine Handlung voller Bedeutung und Einschränkungen, sowohl persönlicher als auch politischer Natur, einen Angehörigen des Königshauses zu berühren.
Für die meisten Menschen war allein schon der Gedanke an einen körperlichen Kontakt mit einer kaiserlichen Persönlichkeit unvorstellbar.
Jedes Jahr konnte man die Zahl der Personen, die das Privileg – oder die Kühnheit – hatten, mit einem Mitglied des Königshauses in körperlichen Kontakt zu treten, an einer Hand abzählen.
Vier oder fünf Personen, höchstens.
Und selbst in diesen seltenen Fällen war ein solcher Kontakt fast ausschließlich auf unmittelbare Familienmitglieder beschränkt.
Nicht einmal die loyalsten Ritter des Reiches, unabhängig von ihrem Rang oder ihrer Dienstzeit, noch der hochgeschätzte Großherzog oder Premierminister, durften ohne ausdrückliche Erlaubnis einen Finger an ein Mitglied der kaiserlichen Familie legen.
Es war eine unausgesprochene Regel, die mit unerschütterlicher Ehrfurcht eingehalten wurde.
Und doch war ich hier und überschritt diese unantastbare Grenze in eklatanter Weise.
Meine rechte Hand ruhte auf Sophiels Wange, meine linke auf ihrer Taille.
Wie man es auch drehen und wenden mochte, dies war eine Geste, die jede Grenze des Anstands überschritt.
Das war kein Zufall und auch keine Kleinigkeit, die man als harmlosen Fehltritt abtun konnte – zumindest nicht in den Augen derjenigen, die Zeuge davon wurden.
Das war eine Geste, die nur Liebenden vorbehalten war.
Um das Ganze noch schlimmer zu machen, war die Nähe zwischen unseren Gesichtern lächerlich unangemessen, so nah, dass jeder Zuschauer die Art unserer Beziehung in Frage gestellt hätte.
Sophiels Kleidung machte die Sache nur noch schlimmer.
Das Nachthemd, kombiniert mit dem lässigen Cardigan, der über ihre Schultern drapiert war, war alles andere als zurückhaltend.
In einer privaten Umgebung wäre das vielleicht in Ordnung gewesen, aber in diesem Zusammenhang schrie es geradezu nach Unangemessenheit.
Und dann war da noch ihr Gesichtsausdruck – ruhig, fast amüsiert, als würde sie das alles nicht im Geringsten aus der Fassung bringen.
Es war die perfekte Mischung für ein Missverständnis, das außer Kontrolle geraten würde, sobald ein Außenstehender die Szene erblickte.
Zu meinem Unglück war genau die Person hereingekommen, die diese Szene am wenigsten sehen sollte.
Snow.
Der Frost in ihrem Blick war spürbar, ihre bloße Anwesenheit verwandelte den Raum in ein eisiges Schlachtfeld voller Spannung.
Wenn Missverständnisse tödlich sein können, dann war dieses hier ein Todesurteil.
Ich hatte erwartet, dass Snow mich direkt ansprechen würde, vielleicht um das Thema unserer Meinungsverschiedenheit bezüglich meiner bevorstehenden Reise zu den Prüfungen des Lichts anzusprechen.
Aber …
„Warum musste sie ausgerechnet jetzt kommen?“
Ich war zwar dankbar, dass nicht der Herzog oder, schlimmer noch, der Kaiser den Raum betreten hatte – beide hätten ganz andere Komplikationen mit sich gebracht –, aber diese Situation war möglicherweise schlimmer als beide zusammen.
„Snow …“, murmelte Sophiel leise, ihre Stimme klang ungewöhnlich zögerlich, als hätte sie Snows Anwesenheit gerade erst bemerkt. „Ich wusste nicht, dass du zurück bist …“
„Ja … aufgrund bestimmter unerwarteter Umstände musste ich vorübergehend zurückkehren“, antwortete Snow ruhig, obwohl ihr Ton alles andere als beiläufig war. Jedes Wort war von kalter Präzision durchdrungen. „Aber genug davon.“
Als Snow näher kam, schien die Temperatur im Raum weiter zu sinken.
Eine beißende Kälte drang in die Luft, und mit jedem bedächtigen Schritt wurde ihre Präsenz fast bedrückend.
Frost kroch über die Wände, und scharfe, glitzernde Eiszapfen bildeten sich in den Ecken des Raumes und zeigten bedrohlich auf Sophiel.
„Was machst du da?“, fragte Snow mit ruhiger, aber durchdringender Stimme, die mir einen Schauer über den Rücken jagte.
Sophiel neigte leicht den Kopf, als wäre sie von der Frage kurz verwirrt.
Doch dann, als wäre sie plötzlich zur Besinnung gekommen, wandte sie ihren Blick zu mir.
Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich, und sie machte schnell einen Schritt zurück, um spürbaren Abstand zwischen uns zu schaffen.
„Entschuldigt, mein Herr“, sagte sie mit einer für sie untypischen Förmlichkeit und senkte leicht den Kopf. „Ich habe mich wohl für einen Moment verloren …“
Ihre plötzliche Veränderung in ihrem Verhalten hat mich total überrascht.
„Warum ist sie auf einmal so förmlich?“
„Sn…“
Ich wollte etwas sagen, um die Spannung zu lösen, aber Snow hat mich unterbrochen, bevor ich ein Wort herausbekommen habe.
„Warum bist du hier, Sophiel?“ Snows Blick wurde scharf, ihre himmelblauen Augen verengten sich vor unverkennbarer Misstrauen.
Die Kälte im Raum schien dichter zu werden, als würde ihre bloße Anwesenheit die Wärme aktiv abziehen.
Die Atmosphäre war erdrückend.
Trotz der buchstäblichen Kälte fühlte sich die Spannung wie ein loderndes Feuer an, das uns alle zu verschlingen drohte.
Und doch stand Sophiel mit einer beunruhigenden Ruhe da, ihren Blick fest gerichtet, als würde sie ihren nächsten Schritt berechnen.
„Ich wollte nur ein kurzes Wort mit Lord Riley wechseln“, begann Sophiel mit leiser, bedächtiger Stimme, obwohl ihre Worte eine gewisse Schwere hatten. Langsam griff sie nach dem Saum ihres Nachthemds und verbeugte sich leicht in einer entschuldigenden Geste. „Aber wie du sehen kannst, schien mein Verstand für einen Moment wie benebelt zu sein, und ich habe etwas … Unerwartetes getan.“
Ihre Stimme klang reumütig und gleichzeitig gelassen, ihre Worte waren sorgfältig gewählt, als hätte sie sie gerade erst einstudiert.
„Verzeih mir, dass ich etwas getan habe, was für Leute von unserem Stand unpassend ist, ältere Schwester“, fuhr sie fort, hob kurz ihre violetten Augen, um Snows eisigen Blick zu erwidern, und senkte sie dann schnell wieder. „Lord Riley hat nichts falsch gemacht, also hoffe ich, dass du deinen Zorn nicht gegen ihn richtest.“
„…“
„…“
Stille erfüllte den Raum, schwer und unerbittlich.
Snows durchdringender Blick bohrte sich in Sophiel und musterte jede Faser ihres Wesens.
Die Kälte in der Luft schien stillzustehen, als würde sogar sie auf Snows Urteil warten.
Schließlich brach Snow das Schweigen.
„Hast du … deine Medizin vergessen?“, fragte sie, wobei sich ihr Gesichtsausdruck ganz leicht milderte.
Der scharfe Verdacht in ihren Augen wich einer leichten Spur von Besorgnis.
„… Ich bin mir nicht sicher“, gab Sophiel zu, ihre Stimme klang fast müde. „Aber wegen meiner vielen Arbeit gestern Abend habe ich wohl vergessen, ein paar Dosen zu nehmen.“
Snows Blick ruhte noch einen Moment länger auf Sophiel, bevor sie leicht nickte. „Ich verstehe.“
Mit diesen Worten begann sich die bedrückende Spannung im Raum zu lösen.
Der Frost an den Wänden wurde weicher, und die kalte Mana, die die Luft erfüllt hatte, begann sich aufzulösen und wurde durch eine neutralere, erträglichere Wärme ersetzt.
Ich atmete aus, ohne bemerkt zu haben, dass ich den Atem angehalten hatte, und warf Sophiel einen flüchtigen Blick zu.
Sie ist wirklich die Bösewichtin, die ich aus dem Spiel kenne …
Eine bekannte Tatsache über Sophiel in der Gesellschaft dieser Welt war ihr doppelter Ruf.
In der Öffentlichkeit wurde sie oft als „törichte Prinzessin“ abgetan, ein Titel, der es ihr ermöglichte, politische Verpflichtungen mit einem Anflug von Unschuld zu umgehen.
Aber hinter verschlossenen Türen trug sie ein anderes Etikett – das der „zerbrechlichen und kränklichen Prinzessin“, die so zerbrechlich war, dass sie die Grenzen des Kaiserpalastes nicht verlassen konnte.
Ich wusste natürlich besser Bescheid.
Im späteren Verlauf des Spiels wurde den Spielern klar, dass jeder Aspekt ihrer sogenannten Krankheit eine kalkulierte Fassade war, eine sorgfältig ausgearbeitete Lüge, um die Menschen in ihrer Umgebung zu manipulieren und zu kontrollieren.
„Es war wohl ein Fehler von mir, so plötzlich und ohne richtigen Grund hierher zu kommen. Ich bitte dich nochmals um Verzeihung, mein Herr“, sagte Sophiel leise und senkte den Kopf leicht, als würde sie die Reue bedrücken. Ihre Stimme nahm einen flehenden Ton an, als sie fortfuhr: „Und … bitte behalte das Gespräch, das wir gerade geführt haben, für dich. Wie du siehst, neige ich dazu, manchmal unerwartet durcheinander zu kommen, ich hoffe, du verstehst das.“
Ihre Worte waren sorgfältig gewählt, der flehende Unterton in ihrer Stimme fast entwaffnend.
„Es ist schon in Ordnung, Prinzessin Sophiel“, antwortete ich und hielt meine Stimme so neutral wie möglich.
Allerdings …
Wenn Snow mich fragen würde, was hier passiert ist, würde ich sie auf keinen Fall anlügen.
Sophiel lächelte sanft, ein flüchtiger Ausdruck, der ihre Augen nicht ganz erreichte, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Snow richtete.
„Ich weiß, dass mein plötzlicher Besuch hier überraschend war“, begann sie mit ruhiger und gelassener Stimme, „aber deine Anwesenheit hier ist auch ziemlich unerwartet, ältere Schwester. Ich hätte nicht gedacht, dass Lord Riley und du euch so nah steht, dass ihr euch die Schlüssel gebt …“
Ihr Blick huschte bedeutungsvoll zu dem goldenen Schlüsselanhänger an der Seite meines Zimmers und dann zu dem goldenen Schlüssel, den Snow lässig in der Hand hielt.
Snow, die sich von dieser subtilen Spitze nicht beirren ließ, lachte leise. „Ich finde es doch ganz normal, dass Liebende sich ein oder zwei Zimmer teilen, oder?“
„…“
„…“
„????“
„… Ähm… Wie bitte?“
Sophiels Verhalten änderte sich fast augenblicklich.
Die zerbrechliche, entschuldigende Haltung, die sie noch vor wenigen Augenblicken eingenommen hatte, verschwand und machte purer, ungefilterter Schock Platz.
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Ihre violetten Augen weiteten sich, als sie Snow anstarrte, und ihre sorgfältig kontrollierte Fassung geriet ins Wanken.
„Riley und ich sind zusammen“, erklärte Snow mit unerschütterlicher Überzeugung, ihre Stimme ruhig und fest, als würde sie jeden herausfordern, ihre Worte anzuzweifeln.
Die Aussage schlug ein wie ein Donnerschlag.
Sophiels Reaktion war nicht die einzige, die bemerkenswert war.
Ihre persönliche Zofe, die während der gesamten Begegnung eine beeindruckend stoische Miene bewahrt hatte, geriet sichtlich ins Wanken, ihre Augen weiteten sich ungläubig, als ihre Pokerface augenblicklich zerbrach.
Und wenn ich raten müsste, würde ich sagen, dass Amana – die Schattenritterin, die mich aus dem Verborgenen beschützen sollte – wahrscheinlich einen ähnlichen Gesichtsausdruck hatte, wo auch immer sie sich gerade versteckte.
Der Raum, der gerade erst wieder zu einer gewissen Normalität zurückgefunden hatte, war erneut von Spannung erfüllt, diesmal jedoch von einer ganz anderen Art.
Sophiel, die sich etwas von ihrem ersten Schock erholt hatte, neigte den Kopf, als würde sie versuchen, das gerade Gehörte zu verarbeiten.
„Du und Lord Riley seid … zusammen?“, wiederholte sie mit einer Stimme, in der Ungläubigkeit und etwas anderes mitschwangen – war es Frustration? Oder Verwirrung?
Snow verzog die Lippen zu einem schwachen, fast selbstgefälligen Lächeln.
„Ja, das sind wir … Wenn es dir also nichts ausmacht … könnten du und dein Diener jetzt bitte gehen? Ich habe einige wichtige Dinge mit meinem Geliebten zu besprechen. Und außerdem …“ Ihr Blick huschte zu Sophiel, pointiert und bewusst. „Wenn du vorhast, jemanden zu besuchen, zieh dich bitte das nächste Mal angemessen an.“
Sophiel blinzelte, für einen Moment aus der Fassung gebracht von dieser Bemerkung.
Verwirrung zeigte sich in ihrem Gesicht, als sie sich umdrehte, um einen Blick in den großen Spiegel zu werfen, den ich zuvor benutzt hatte.
Ihr Spiegelbild sagte ihr alles.
Der durchsichtige Stoff ihres Nachthemds, ihre zerzausten Haare, die leichte Röte, die noch auf ihren Wangen lag – alles schrie nach Unangemessenheit.
Die Erkenntnis traf sie wie eine Flutwelle, und ihr Gesicht färbte sich tiefrot.
„W-Was ist das …?“, stammelte Sophiel mit zitternder Stimme.
Sie wirbelte herum und warf ihrer Zofe Lumia einen vorwurfsvollen Blick zu, die sich bereits tief verbeugte und Schweißperlen auf der Stirn glänzten.
„Lumia?“, Sophiels Stimme war eine Mischung aus Scham und Wut.
„Ich bitte um Verzeihung, Eure Hoheit!“, platzte Lumia heraus, verzweifelt. „Ich habe versucht, es zu verhindern …“
„Genug …“
Lumia wollte sich entschuldigen, aber Snows Worte unterbrachen sie. Die deutliche Verärgerung in Snows Gesicht reichte Lumia, um den Mund zu halten … denn so loyal und ängstlich sie Sophiel gegenüber auch war, sie wusste, dass Snow die wahre Macht und Autorität unter den kaiserlichen Prinzessinnen hatte.
„Ihr beide, geht“, befahl Snow mit kalter, befehlender Stimme, die wie ein Messer durch den Raum schnitt.
Ohne zu zögern, ergriff Lumia Sophiel sanft am Arm, als wollte sie sie hinausführen, bevor Snows Wut weiter eskalieren konnte. „Gehen wir, Eure Hoheit“, flüsterte Lumia eindringlich.
Sophiel zögerte einen Moment, ihr Stolz kämpfte sichtlich mit ihrer Demütigung, doch schließlich gab sie nach und ließ sich von ihrer Zofe zur Tür führen.
Sie hielt kurz inne, ihre violetten Augen huschten zwischen Snow und mir hin und her, ihr Gesichtsausdruck war unlesbar.
