„Ich weiß, dass du bestimmt viel zu tun hast, aber bitte entschuldige meine Unhöflichkeit …“
Die Stimme durchbrach die Stille in meinem Zimmer, und ich drehte mich um, weil ich dachte, dass entweder der Herzog oder Snow hereinkommen würden.
Schließlich waren sie die Einzigen, von denen ich dachte, dass sie einen Grund – oder die Möglichkeit – hätten, mich hier zu besuchen. Aber wer hätte das erwartet?
In der Tür stand jemand, den ich mit allen Mitteln zu meiden versucht hatte.
Jemand, vor dem ich mich mit allen Mitteln davor geschützt hatte, Aufmerksamkeit zu erregen.
Und doch stand sie hier, in meinem Zimmer, als wäre es das Natürlichste der Welt.
„Prinzessin Sophiel.“
Sie war die letzte Person, mit der ich gerechnet hatte, vor allem nicht so.
Ich hatte unsere Interaktionen bewusst professionell und minimal gehalten.
Bei unserem ersten Treffen vermied ich ihren Blick so gut es ging, und wenn wir miteinander reden mussten, achtete ich darauf, dass unsere Gespräche höflich, aber kurz blieben.
Doch jetzt stand sie hier und trotzte all meinen Bemühungen, ihr aus dem Weg zu gehen.
„Ich werde nicht lange darauf eingehen, warum ich hier bin, also fasse ich mich kurz“, sagte sie mit ruhiger, aber direkter Stimme. „Riley Hell, glaubst du an Schicksal?“
Schicksal? War das ein Scherz? Ein rätselhaftes Rätsel?
Wie war sie überhaupt hier reingekommen?
Dieses Zimmer hatte mir Snow persönlich zur Verfügung gestellt, und soweit ich wusste, hatten nur Snow und ich die Schlüssel.
Doch das war offensichtlich nicht der Fall.
„Was meinst du damit, Prinzessin?“, fragte ich vorsichtig, unsicher, was sie vorhatte.
„Genau das, was ich sage“, antwortete sie mit fester Stimme.
Ihre kryptische Antwort verwirrte mich nur noch mehr.
Woher kam diese Frage überhaupt?
Und, noch wichtiger, was wollte sie von mir?
Während ich versuchte, ihre Motive zu ergründen, fiel mir ihr Zustand auf.
Ihr Aussehen war … untypisch für jemanden in ihrer Position.
Die dunklen Ringe unter ihren Augen deuteten darauf hin, dass sie nicht viel Schlaf bekommen hatte, und ihre Kleidung – wenn man das überhaupt so nennen konnte – war mehr als unangemessen.
Sie trug immer noch ein einteiliges Nachthemd, und obwohl ihr grauer Cardigan das meiste verdeckte, war es dennoch etwas zu freizügig.
Ihr zerzaustes Aussehen war so unpassend, dass sogar ihre Zofe, die direkt hinter ihr stand, unruhig wirkte, als würde sie sich still für das unkonventionelle Verhalten ihrer Herrin entschuldigen.
Die Tatsache, dass ich immer noch dabei war, meine Hemdknöpfe zu schließen, trug nicht gerade dazu bei, die unangenehme Situation zu entschärfen.
Obwohl es so aussah, als wären nur die Zofe und ich uns bewusst, wie sehr dies die Spannung erhöhte, konnte ich das unangenehme Gefühl nicht abschütteln.
Ich kannte Prinzessin Sophiels Charakter gut.
Sie war jemand, der sich dumm, unschuldig oder töricht gab, wenn es ihr passte – um ihre Ziele zu manipulieren, abzulenken und zu entwaffnen. Aber im Moment schien sie nicht zu schauspielern.
Ihr Gesichtsausdruck war nicht hinterhältig, sondern zeigte eine seltsame Mischung aus Ernsthaftigkeit und etwas anderem, das ich nicht genau deuten konnte.
Sie ging mit bedächtiger Anmut auf mich zu, ihre nackten Füße machten kaum ein Geräusch auf dem Boden, und setzte sich auf die kleine Couch neben meinem Bett. Sie schlug lässig die Beine übereinander und sah mich erwartungsvoll an, als hätte sie alle Zeit der Welt.
„Also“, wiederholte sie mit lecker, aber eindringlicher Stimme, „glaubst du daran oder nicht?“
Ich zögerte und wählte meine Worte sorgfältig. „… Obwohl ich nicht ganz verstehe, was du mit ‚an das Schicksal glauben‘ meinst, wenn du allgemein sprichst – ja, ich glaube daran, Prinzessin Sophiel“, sagte ich schließlich, während ich meine Hemdknöpfe zuknöpfte.
Wie hätte ich das nicht tun können?
Das meiste, wonach ich strebte, war, meinem vorbestimmten Schicksal, dem Tod, zu entkommen.
Und das System selbst – genau das, was mich in dieser Welt leitete – war praktisch eine Bestätigung für die Existenz des Schicksals.
„Ich verstehe …“
Sie legte eine Hand an ihr Kinn und sah nachdenklich aus. Ihre müden Augen schienen meine Antwort abzuwägen, als hätte sie eine tiefere Bedeutung. Dann wandte sie ihren Blick langsam zu mir.
„Riley …“, begann sie mit leiserer Stimme, „was denkst du über mich?“
„Wie bitte?“
Woher kam diese Frage? Und warum jetzt?
„Gib mir einfach deine Antwort“, drängte sie, ihr Tonfall fest, aber nicht unfreundlich.
Selbst wenn sie das sagte, wie sollte ich darauf antworten?
Ich konnte doch nicht einfach herausplatzen, dass ich sie für eine weitere unglückliche Figur hielt, oder?
Aus meiner Sicht war sie nur eine weitere Bösewichtin in diesem Spiel – ein Hindernis, das es zu überwinden galt, eine Herausforderung, der ich mich stellen musste.
Ich zögerte und suchte nach den richtigen Worten, während ihr Blick mich unerbittlich durchbohrte. Bleib dran bei Empire
Schließlich holte ich tief Luft und sprach, wobei ich darauf achtete, meine Gedanken zu verbergen. „Ich finde dich … faszinierend, Prinzessin Sophiel. Du hast etwas Geheimnisvolles und Anmutiges an dir.“
Das sollte sie doch zufriedenstellen, oder?
Ihre Lippen verzogen sich zu einem schwachen Lächeln, das jedoch nur kurz anhielt.
„Faszinierend, was?“, murmelte sie fast abwesend, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Scheint, als hätte das Schicksal wirklich seine eigenen Wege mit den Menschen. Ist das der Beginn unserer Verbindung? Aber … das ist seltsam. Schließlich empfinde ich nichts für dich“, murmelte sie vor sich hin und ignorierte mich völlig, als wäre ich gar nicht im Raum.
Ich warf einen Blick auf ihre Zofe, deren Gesichtsausdruck meine wachsende Unruhe widerspiegelte.
Sie schüttelte leicht den Kopf, und ihr Gesicht zeigte leichte Besorgnis.
Es war klar, dass selbst Sophies vertrauteste Untergebene diese Situation nicht kontrollieren oder beeinflussen konnte.
Die ganze Situation war bizarr – unangenehm bizarr. Es war, gelinde gesagt, unhöflich von ihr, unangemeldet in meine privaten Gemächer zu stürmen.
Selbst wenn sie eine Prinzessin war, war es nicht gerade würdevoll, ohne Erlaubnis das Zimmer einer anderen Person zu betreten.
Aber natürlich waren mir die Hände gebunden, weil sie eine Prinzessin war. Ich konnte nicht einfach eine Erklärung verlangen oder sie hinauswerfen.
Meine Position erlaubte es mir nicht, eine Szene zu machen, schon gar nicht mit jemandem wie ihr.
So sehr ich sie auch auf ihre offensichtliche Missachtung der Etikette hinweisen wollte, musste ich die Situation vorerst auf sich beruhen lassen.
Schließlich konnte ich es mir nicht leisten, meine Beziehung zum Kaiser – oder zu seiner Familie – zu trüben.
Egal, wie weit Sophiel von ihm entfernt war, der kleinste Fehler hier hätte Folgen haben können.
Und da die Bestätigung meiner Beziehung zu Snow unweigerlich bald an seine Ohren gelangen würde, musste ich vorsichtig sein.
Ein falscher Schritt hätte diese heikle Situation in etwas viel Problematischeres verwandeln können.
Während Sophiel weiter vor sich hin murmelte und in Gedanken versunken schien, fragte ich mich unwillkürlich: Was genau war ihr Ziel, hierher zu kommen?
Und warum hatte ich das Gefühl, in ein weiteres verworrenes Durcheinander hineingezogen zu werden, an dem ich niemals teilhaben wollte?
Nach einer gefühlten Ewigkeit der Stille und inneren Überlegungen sprach sie endlich wieder.
„Ist das alles?“
„Hm?“ Ich blinzelte, unsicher, worauf sie hinauswollte.
„Ist das alles, was du von mir hältst? Bin ich in deinen Augen nur faszinierend und sonst nichts?“ In ihrer Stimme schwang Frustration und etwas Tieferes mit – eine Emotion, die ich nicht ganz einordnen konnte.
„Ich … verstehe nicht, worauf du hinauswillst, Prinzessin …“, antwortete ich vorsichtig, in der Hoffnung, den aufziehenden Sturm zu entschärfen.
Ihr Gesichtsausdruck verdüsterte sich vor Verärgerung.
Ohne Vorwarnung stand sie abrupt von ihrem Platz auf und kam auf mich zu, ihre violetten Augen fixierten meine mit einer Mischung aus Verwirrung und Entschlossenheit.
„Ich frage dich, ob du nichts weiter für mich empfindest“, sagte sie scharf. Als sie mich erreichte, packte sie mich am Kragen meines Hemdes und zog mich näher zu sich heran. „Ich frage dich, ob deine blauen Augen in mir mehr sehen, als ich selbst in mir sehe.“
Ihr Griff wurde fester, und bevor ich antworten konnte, nahm sie meine rechte Hand und führte sie zu ihrer Wange. „Was denkst du über mein Aussehen?“, fragte sie, wobei ihre Stimme für einen Moment weicher wurde.
Bevor ich begreifen konnte, was geschah, ergriff sie meine linke Hand und legte sie fest auf ihre Taille. „Was denkst du über meinen Körper?“
Ihre Augen bohrten sich mit einer seltenen Intensität in meine, als suchte sie nach etwas, das sich nicht in Worte fassen ließ.
Dann stellte sie mit zitternder Stimme ihre letzte Frage: „Was hältst du von mir persönlich, ohne die Maske einer Prinzessin?“
„Prinzessin …“, begann ich und suchte verzweifelt nach einer Antwort, aber bevor ich zu Ende sprechen konnte, fuhr sie mich an.
„Ich frage dich, ob du mich magst, Riley Hell!“, schrie sie, wobei ihre Stimme am Ende leicht brach, eine rohe Mischung aus Verletzlichkeit und Trotz.
„Häh?“
Das Wort entfuhr mir in einem verdutzten Flüstern, das schiere Gewicht ihrer Frage traf mich wie ein Güterzug.
Was sollte ich darauf antworten?
„Oh mein Gott?“
Das plötzliche Geräusch einer vertrauten Stimme durchschnitten die Spannung im Raum wie ein Messer, und der eisige Tonfall hatte eine Intensität, die mich – und alle anderen im Raum – augenblicklich erstarren ließ.
Die Luft schien schwerer zu werden, als ob allein das Gewicht ihrer Anwesenheit ausreichte, um jeden Versuch einer Erklärung im Keim zu ersticken.
„Was haben wir denn hier?“
Ich drehte mich um, spürte, wie sich meine Kehle zusammenzog, und schluckte schwer, als mein Blick auf Snow fiel, die in der Tür stand.
Ihre himmelblauen Augen, kalt und unerbittlich wie das Herz eines Wintersturms, bohrten sich mit einem eisigen Blick in uns, der mir einen Schauer über den Rücken jagte.
Ich nahm kaum wahr, wie mein Atem in der Luft zu Frostflocken gefror, als die Temperatur im Raum drastisch sank und eine eisige Kälte die Atmosphäre durchdrang.
Snow trat mit gemessenen, bedächtigen Schritten vor, langsam, aber zielstrebig.
Der Frost schien sich mit jedem ihrer Schritte auszubreiten und kroch durch den Raum, als würde er den Sturm ankündigen, der gleich folgen würde.
„Was macht ihr beiden hier gerade?“, fragte sie mit einer Stimme, die von süßem Gift durchzogen war, das mir die Haare im Nacken zu Berge stehen ließ.
Ihre Worte waren zwar ruhig, aber sie enthielten eine so deutliche Drohung, dass ich das Gefühl hatte, die Luft könnte unter ihrem Gewicht zerbrechen.
Ihr durchdringender Blick fixierte mich – genauer gesagt, die Position meiner Hände.
Eine lag auf Sophiels Wange, noch warm von ihrer Haut, und die andere … auf ihrer Taille.
Als wäre das nicht schon schlimm genug, verschlimmerten die Nähe unserer Gesichter und die leichte Neigung, mit der Sophiel sich kurz zuvor zu mir hingelehnt hatte, die Situation nur noch.
Es half auch nicht, dass ausgerechnet Sophiel von Snow’s Ankunft völlig unbeeindruckt schien und so gelassen blieb, als wäre sie nicht gerade in einer Situation erwischt worden, die man leicht als äußerst kompromittierend bezeichnen könnte.
Scheiße …
