„Soweit ich weiß, bist du dir sicher über Rileys aktuelle Verbindung zu meiner Familie im Klaren, Eure Hoheit …“, sagte der Herzog ruhig, aber jedes Wort klang schwerer als die friedliche Atmosphäre im Garten.
„Ja, das weiß ich“, antwortete Snow ruhig und sah ihm fest in die Augen.
„Dann musst du doch verstehen, wie absurd problematisch deine Worte gerade sind“, fuhr der Herzog fort, sein blutroter Blick scharf und unnachgiebig. „Riley ist der Verlobte meiner Tochter, Eure Hoheit.“
Snow verzog die Lippen zu einem leichten, wissenden Lächeln, während sie sich in ihrem Stuhl zurücklehnte und das goldene Sonnenlicht den Glanz ihres schneeweißen Haares einfing.
„Ich glaube, dass es in bestimmten Beziehungen eine klarere Grenze gibt, Eure Hoheit. Nur weil Riley mit Liyana verlobt ist, heißt das nicht, dass bestimmte … Verbindungen um ihn herum nicht entstehen können. Schließlich sind sie noch nicht verheiratet.“
Die Finger des Herzogs krallten sich in die Tischkante, seine Fassung bröckelte ein wenig. „… Sie ist deine Cousine, Eure Hoheit.“
„Fufu~“
Snows leises Lachen schien spöttisch durch den Garten zu hallen, ihr Gesichtsausdruck blieb ruhig, aber unbeeindruckt.
„Ja, Liyana und ich sind Cousinen, und ich kann nicht behaupten, dass wir viel Gelegenheit hatten, eine echte familiäre Bindung aufzubauen. Aber ich bin sicher, dass sie meine Situation versteht, zumal wir uns offenbar in denselben Mann verliebt haben.“
„…“
„…“
Das Schweigen des Herzogs war ohrenbetäubend.
Er presste die Kiefer aufeinander, und für einen kurzen Moment verriet sein Gesichtsausdruck die aufkommende Wut, die unter seiner ansonsten beherrschten Fassade brodelte.
Die Spannung zwischen ihnen war greifbar und spannte sich wie eine unausgesprochene Herausforderung über den Tisch.
Obwohl der Morgen friedlich begonnen hatte, war die Atmosphäre nun von einer Intensität geprägt, die der Ruhe des kaiserlichen Gartens widersprach.
Snow war sich völlig bewusst, wie unvernünftig ihre Worte für den Herzog oder jeden anderen geklungen haben mussten.
Sie wusste, wie dreist es war, ihre Absichten gegenüber Riley offen zu bekunden, insbesondere angesichts seiner Verlobung mit Liyana, die nicht nur ihre Cousine war, sondern auch jemand, den der Herzog aus gutem Grund mit aller Kraft beschützen musste.
Aber auch wenn ihre Worte dreist waren, auch wenn sie gegen die Regeln der Etikette und des Anstands verstießen, wusste Snow, dass diese Konfrontation unvermeidlich war.
Dieser Tag wäre früher oder später gekommen, ob sie es wollte oder nicht.
Die Wahrheit war unbestreitbar: Snow war in einer klaren Nachteilssituation, wenn es darum ging, Anspruch auf Riley zu erheben.
Unabhängig von ihrer Stellung und ihrem Selbstbewusstsein blieb die kalte Realität bestehen.
Riley war mit Liyana verlobt, eine Tatsache, die sowohl durch kaiserliches Dekret als auch durch familiäre Bindungen sanktioniert war.
Im Imperium war es nicht ungewöhnlich, dass Personen von hohem Rang Liebhaber außerhalb ihrer Verlobung hatten; Polygamie wurde akzeptiert, in einigen Fällen sogar gefördert, um Bündnisse zu stärken.
Doch selbst innerhalb eines solchen Systems gab es Grenzen, die nicht überschritten werden durften.
Eine Beziehung mit jemandem einzugehen, der nicht nur verlobt, sondern auch mit der eigenen Familie verwandt war, war moralisch und ethisch gesehen ein Drahtseilakt – und Snow war sich der Skandal um dieses Verhalten voll bewusst.
„Eure Hoheit … nein, Snow“, begann der Herzog mit langsamer, bedächtiger Stimme, die vor der Bedeutung seiner Worte schwer klang. „Ihr seid euch doch wohl bewusst, was Ihr hier tut, oder?“
„Natürlich. Ich bin mir der Konsequenzen voll bewusst. Und es tut mir leid, wenn meine Handlungen Rileys zukünftige Ehe erschweren. Aber ich werde nicht zurückweichen, Eure Hoheit – nein … Onkel.“
Die kurze Pause, bevor sie ihn Onkel nannte, war bewusst gewählt, eine subtile, aber deutliche Erinnerung an ihre gemeinsame Abstammung.
Sie war aber auch ein Schutzschild, das Snow einsetzte, um ihre Entschlossenheit zu bekräftigen, selbst als die Spannung zwischen ihnen zunahm.
In Vorbereitung auf diesen Moment hatte Snow unzählige Szenarien in ihrem Kopf durchgespielt.
Sie hatte diese Konfrontation erwartet, jedes Wort und jede Reaktion vorausgesehen, und in all diesen Vorstellungen blieb eine Konstante: Der Herzog würde wahrscheinlich alles leugnen und versuchen, ihre Verbindung zu Riley zu unterbinden.
Schließlich wusste sie nur zu gut, wie besessen der Herzog Liyana beschützte.
Diese Lektion hatte Snow schon früh in ihrer Kindheit gelernt, als der Herzog ihre Familie besuchte.
Er war nicht nur ein liebevoller Vater – er war eine Naturgewalt, ein Mann, der die Welt in Schutt und Asche legen würde, wenn er damit das Glück seiner Tochter sichern könnte.
Er war jemand, der ohne zu zögern auf den Trümmern von Imperien stehen würde, der Bindungen zerreißen und Zukunftspläne zerstören würde, wenn es zum Wohle Liyanis wäre.
Schon als Kind hatte Snow diese Seite an ihm deutlich gesehen.
Für manche war der Herzog der perfekte Vater, das Vorbild väterlicher Hingabe.
Für andere war er nichts weniger als ein Teufel, ein Mann, der für Liyana alles und jeden opfern würde.
Snow konnte sich vorstellen, wie er seine Loyalität gegenüber dem Imperium aufgab und die Wünsche des Kaisers selbst missachtete, nur um seine Tochter glücklich zu machen.
„Aber genau das ist deine Schwäche, Onkel …“
Snows Blick wurde für einen Moment weicher, aber sie blieb standhaft.
So furchteinflößend und unnachgiebig der Herzog auch wirkte, Snow wusste, dass seine Liebe zu Liyana nicht sein einziges charakteristisches Merkmal war.
Sie war fest davon überzeugt, dass der Herzog tief in seinem Inneren niemals etwas tun würde, das ihr wehtun könnte.
Schließlich war Snow nicht nur eine entfernte Verwandte.
Sie war die geliebte Tochter seiner verstorbenen Schwester, die letzte lebende Erinnerung an die Frau, die er verehrt und verloren hatte.
Snows Anwesenheit trug das Gewicht der Familie, der Blutsbande, die zu tief waren, um sie zu lösen, egal wie kompliziert die Dinge auch wurden.
Für die Welt war der Herzog eine imposante Persönlichkeit – der Mann, der an die Spitze der Macht aufgestiegen war und über allen anderen stand.
Aber für Snow war er nur ein zerbrechlicher, weichherziger, gütiger Mann hinter der Fassade von Macht und Autorität.
Und genau deshalb war diese direkte Herangehensweise so wichtig.
Snow wusste, dass ihre Handlungen in den Augen anderer manipulativ, sogar verachtenswert wirken könnten.
Sie nutzte seine Güte, seine Unfähigkeit, ihr wirklich wehzutun, zu ihrem Vorteil.
Aber in einem Kampf wie diesem, in dem es um Liebe und zukünftiges Glück ging, konnte sie es sich nicht leisten, passiv oder unterwürfig zu sein.
Nicht gegen einen Mann wie den Herzog.
Ihre Aufrichtigkeit musste klar sein, ihre Entschlossenheit unbestreitbar. Wenn sie auch nur ein wenig schwankte, könnten ihre sorgfältig ausgearbeiteten Pläne für ein Leben mit Riley zusammenbrechen.
„Snow …“
Bevor der Herzog seinen Gedanken zu Ende bringen konnte, unterbrach ihn Snow mit fester, aber emotionsgeladener Stimme.
„Ich weiß, was du sagen willst, Onkel. Aber ich liebe ihn. Ich liebe Riley, und daran wird sich nichts ändern.“
Sie legte ihre Hand auf ihre Brust, ihre blutroten Augen funkelten vor Trotz und Verletzlichkeit.
Eine leichte Röte stieg ihr in die Wangen, als sie fortfuhr, ihre Stimme wurde sanfter.
„Er ist der Einzige für mich.“
Schnees Gedanken schweiften kurz zu den Erinnerungen, die sie mit Riley teilte – Momente stillen Verständnisses, flüchtige Berührungen und Worte, die noch lange nachhallten, nachdem sie gesprochen waren.
Trotz der Kürze ihrer Beziehung waren diese Momente kostbar und hatten sich so fest in ihr Herz eingegraben, dass kein Platz für Zweifel blieb.
„Ich habe mir das gut überlegt“, fügte sie mit wieder fester Stimme hinzu. „Und ich bin bereit, für ihn zu kämpfen, egal was es kostet.“
Der Gesichtsausdruck des Herzogs blieb unlesbar, aber Snow spürte, wie die Bedeutung ihrer Worte auf ihn wirkte.
Sie war kein Kind mehr, und das war keine flüchtige Verliebtheit. Das war Liebe, roh und kompromisslos, und sie war bereit, alles dafür zu riskieren.
„Seit wann geht das schon? … Wie hast du dich in ihn verliebt?“
Die Stimme des Herzogs war ruhig, fast zu ruhig, als würde er seine Gefühle bewusst zügeln.
Seine tiefblauen Augen bohrten sich in Snows, nicht mit der versteckten Feindseligkeit oder Frustration, die sie zuvor gesehen hatte, sondern mit echter Neugier und dem Wunsch, sie zu verstehen.
Snow blinzelte, für einen Moment überrascht.
Sie hatte Widerstand, Wut oder sogar eine strenge Zurückweisung erwartet.
Aber das hier?
Das fühlte sich … anders an.
Einen Moment lang starrte sie ihn mit großen, blutroten Augen an, bevor ein kleines, wissendes Lächeln auf ihre Lippen huschte.
„Du bist immer noch so leichtgläubig, Onkel.“
Sie war sich nicht sicher, was ihn dazu gebracht hatte, seine Haltung zu ändern – vielleicht waren es die Tränen, die sie in ihren Augen hatte aufsteigen lassen, oder die unverhüllte Aufrichtigkeit in ihrer Stimme, als sie Riley ihre Gefühle gestanden hatte.
Was auch immer der Grund war, die Mauern, die er sorgfältig um seine Gefühle errichtet hatte, schienen weicher geworden zu sein, und Snow wollte diese Gelegenheit nicht ungenutzt verstreichen lassen.
Ihr Lächeln wurde wärmer, mit einem Hauch von Nostalgie, als sie kurz den Blick senkte, um ihre Gedanken zu sammeln.
Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um sich zurückzuhalten. Wenn sie ihn überzeugen wollte, musste sie alles offenlegen.
„Ehrlich gesagt …“, begann Snow mit fester Stimme, die jedoch von Emotionen gekrümmt war. „Ich weiß nicht, wann diese Gefühle entstanden sind. War es beim ersten Mal, als wir uns begegnet sind? Bei unserem ersten Gespräch? Vielleicht war es, als meine Neugierde die Oberhand gewann und ich nicht aufhören konnte, an ihn zu denken.“
Sie hielt inne und legte ihre Hand unbewusst auf ihre Brust, als wollte sie das rhythmische Pochen ihres Herzens beruhigen. „Oder vielleicht war es später … als ich zum ersten Mal echte Wärme und Ehrlichkeit von jemandem spürte. Als wir Partner waren und er mich nicht wie eine Prinzessin oder eine Adlige behandelte, sondern einfach wie Snow.“
Ihre Stimme wurde leiser, während die Erinnerungen lebhaft vor ihrem inneren Auge abliefen. „Oder vielleicht war es an diesem Tag … als er mich vor dem Attentat auf General Auvin rettete. Ich erinnere mich, wie er vor mir stand, furchtlos, unerschütterlich … als wäre ich in diesem Moment das Einzige, was für ihn zählte.“
Snow lachte leise, ein bittersüßes Lachen, das in dem stillen Garten widerhallte.
„Aber mal ehrlich? Das ist doch alles egal, oder?“
Sie hob den Blick und sah dem Herzog wieder in die Augen, die diesmal von unerschütterlicher Entschlossenheit erfüllt waren.
„Denn egal, wie oder wann es angefangen hat … mein Herz …“
– Thump!
Das Geräusch war fast in ihrem Kopf zu hören, und ihre Brust zog sich vor lauter Emotionen zusammen.
– Thump!
„… gehört jetzt ihm.“
Der Herzog, der Snows herzliche Bekenntnisse schweigend angehört hatte, seufzte tief und fast unhörbar.
Die Aufrichtigkeit ihrer Worte war unüberhörbar – jede Silbe kam aus dem Herzen einer jungen Frau, die tief, fast rücksichtslos verliebt war.
Weder in ihrem Tonfall noch in ihrem Gesichtsausdruck lag auch nur ein Hauch von Täuschung.
Ihre Gefühle waren unverfälscht, echt und unerschütterlich.
Und genau darin lag sein Dilemma.
Er wusste, dass er unvernünftig war, wenn sie ihre Beziehung beenden würden.
Schließlich war Riley kein Spielball, den er kontrollieren konnte, und er konnte auch nicht über Snows Herz bestimmen.
Wenn er seine Frustration an jemandem auslassen wollte, dann an Riley – irgendwie hatte der Junge nicht nur das Herz seiner Tochter Liyana erobert, sondern es auch geschafft, sich mit Prinzessin Snow zu verstricken.
„Da ist auch noch dieses Brilliance-Mädchen …“
Ein Teil von ihm wollte direkt zu Riley marschieren und Antworten verlangen.
Und ihn wahrscheinlich gleichzeitig würgen …
„Wie hatte er es so weit kommen lassen?“
War er blind für das Chaos, das sich um ihn herum zusammenbraute, oder war er sich dessen voll bewusst und navigierte mit seinem ärgerlichen Charme ruhig durch den Sturm?
Aber ein anderer Teil des Herzogs kannte die Wahrheit, die er nur ungern ganz zugeben wollte: Die Jugend war eine unaufhaltsame Kraft.
Egal, wie sehr er versuchte, sie zu kontrollieren, zu schützen, die Liebe würde blühen, wo sie wollte, ohne Rücksicht auf Rang, Anstand oder sogar seinen Beschützerinstinkt.
Er hatte das schon unzählige Male erlebt.
Liyana, Snow und die anderen jungen Adligen, denen er in seinem Leben begegnet war – irgendwann würden sie alle jemanden finden, in den sie sich verlieben würden.
Das war eine Tatsache, die er nicht ändern konnte.
Und wenn er versuchte, sie zu leugnen oder zu unterdrücken, würde das die anderen nur weiter von ihm wegtreiben und Wunden hinterlassen, die vielleicht nie heilen würden.
„Ist Riley sich bewusst, was er da tut?“, murmelte der Herzog fast zu sich selbst, seine Stimme klang müde und resigniert.
Snow verzog die Lippen zu einem sanften Lächeln, ihre purpurroten Augen funkelten amüsiert.
„Fufu~ Mach dir keine Sorgen, Onkel“, sagte sie mit leichter, aber selbstbewusster Stimme. „Riley ist sich sehr wohl bewusst, was er tut und wie gefährlich der Weg ist, den er eingeschlagen hat.“
Ihre Worte waren ruhig, aber von einer unbestreitbaren Überzeugung geprägt.
„Aber …“, fuhr sie fort, neigte leicht den Kopf und ihr Gesichtsausdruck wurde weicher, mit einem Hauch von Schuld. „Es war alles mein Einfluss, also gib ihm nicht zu viel Schuld.“
Der Herzog hob eine Augenbraue, sein durchdringender Blick wurde schärfer, während er sie musterte.
Snow wich seinem Blick nicht aus, sondern blieb standhaft und ihr Gesichtsausdruck blieb unerschütterlich.
„Ich verstehe …“, sagte der Herzog schließlich in gemessenem Ton, obwohl die Anspannung in seinen Schultern spürbar blieb.
Er lehnte sich leicht zurück, legte die Hände auf die Armlehnen seines Stuhls und betrachtete sie nachdenklich.
„… Ich verstehe, dass du Riley liebst, aber bist du dir sicher, dass er deine Gefühle erwidert?“
Die Stimme des Herzogs war ruhig, aber forsch, eine berechnende Frage, die einen Hauch von Skepsis mitschwingen ließ.
Schließlich hatte Riley nie echtes romantisches Interesse an jemand anderem als seiner Tochter Liyana gezeigt.
Und soweit der Herzog Riley kannte, war er nicht der Typ, der sich von Äußerlichkeiten beeinflussen ließ.
„Ja … ich bin mir sicher, Onkel“, antwortete Snow selbstbewusst, ohne ihren blutroten Blick abzuwenden.
Die Entschlossenheit in ihrem Blick ließ einen scharfen Schmerz in der Schläfe des Herzogs pulsieren, als hätte ihm jemand mit einem Hammer auf den Kopf geschlagen.
Dieser unnachgiebige Blick – er kam ihm nur allzu bekannt vor. Seine Gedanken wanderten unbehaglich zu seiner verstorbenen Schwester, Snows Mutter, deren hartnäckige Entschlossenheit es mit jeder Naturgewalt aufnehmen konnte.
„Siehst du, du hast ihre Hartnäckigkeit geerbt …“, murmelte er leise.
„Oder vielleicht liegt es in der Familie? Schließlich haben Liyana und ich beide diese nervige Eigenschaft.“
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„Wie bitte?“, fragte Snow und neigte leicht den Kopf.
Der Herzog schüttelte nur mit einem leichten Lächeln den Kopf. „Nichts“, sagte er abweisend, obwohl seine Stimme seine Gedanken verriet.
Er schloss die Augen und lehnte sich leicht zurück, während er über seinen nächsten Schritt nachdachte.
Es herrschte angespannte Stille im Raum, Sekunden dehnten sich zu Stunden, während er mit den Komplexitäten dieser Situation rang.
Oberflächlich betrachtet war es ein Chaos – ein Gewirr aus Emotionen und Beziehungen, das sich einer einfachen Lösung entzog.
Aber in Wahrheit war die Lösung nicht ganz unerreichbar.
Als der Herzog endlich die Augen öffnete, schien der pochende Kopfschmerz, den dieses Dilemma verursacht hatte, erträglicher zu sein.
Die eigentliche Herausforderung war nicht seine Zustimmung, sondern die Zustimmung einer anderen Person – Liyanas.
„In Ordnung“, sagte er schließlich mit fester, aber nicht unfreundlicher Stimme. „Du darfst deine Beziehung zu Riley aufrechterhalten. Allerdings …“
Snows Augen leuchteten vor Hoffnung, doch sie schwieg und wartete darauf, dass er fortfuhr.
„Du musst mit Liyana reden, wenn du es wirklich ernst meinst mit Riley. Das ist keine Entscheidung, die du leichtfertig treffen kannst, ohne ihre Gefühle zu berücksichtigen. Verstehst du das?“
Snows Lächeln wurde breiter, ihr Gesicht strahlte vor Freude und Entschlossenheit. „Natürlich, Onkel ~ Ich freue mich sogar schon auf das Gespräch mit Liyana“, sagte sie mit einem Hauch von verspielter Zuversicht.
Der Herzog hob eine Augenbraue, und ein Anflug von Zweifel huschte über sein Gesicht.
War sie wirklich so optimistisch, was dieses Gespräch anging, oder unterschätzte sie das Chaos, das es auslösen könnte?
Liyanas Besessenheit von Riley war für ihn kein Geheimnis, und ihre Intensität konnte fast schon gefährlich werden, wenn es um Herzensangelegenheiten ging.
„Ich bin sicher, dass sie irgendwann einen Mittelweg finden werden …“
murmelte der Herzog vor sich hin, seine Stimme voller Zweifel, aber auch mit einem Hauch von widerwilligem Optimismus.
Er stand von seinem Platz auf und machte sich auf den Weg zu Riley, um vor seiner Reise noch ein Wort mit dem jungen Mann zu wechseln und später Liyana über diese plötzliche Entwicklung zu informieren.
Doch als er einen Schritt vorwärts machte, traf ihn eine Erkenntnis wie ein Blitz.
Ein entscheidendes Teil dieses Puzzles, das er halbherzig übersehen hatte, tauchte wieder in seinem Kopf auf.
Es war nicht nur wichtig – es war entscheidend.
Er drehte sich abrupt um und sah Snow an, sein Gesichtsausdruck eine Mischung aus Ernst und Unsicherheit.
„Snow …“
„Hm?“
„Bist du bereit, deine Position als Prinzessin aufzugeben?“
Snow blinzelte, die Frage hatte sie überrascht. „Was?“
„Du weißt, dass du Opfer bringen musst, wenn du wirklich mit Riley zusammen sein willst. Um in diese Familie einheiraten zu können, darfst du keine höhere Position als Liyana einnehmen. Sie wird Rileys erste Frau sein. So sind die Dinge nun einmal – sowohl die Tradition als auch die Hierarchie verlangen es.“
Snow starrte ihn einen Moment lang an, bevor sie leise lachte.
Dann lächelte sie mit einer Ausstrahlung von höchster Selbstsicherheit – ein ruhiges, fast verschmitztes Lächeln, das ihre unerschütterliche Entschlossenheit erahnen ließ.
„Wovon redest du denn, Onkel?“, sagte sie unbeschwert und strich sich eine Strähne ihres reinweißen Haares hinter das Ohr. „Warum sollte ich meine Position und meinen Titel als Prinzessin aufgeben, wenn ich doch die erste Frau werde?“
Der Herzog erstarrte, ihre Worte trafen ihn härter als jeder Zauber oder jede Klinge.
