BOOM!
Eine gewaltige Explosion riss das Trainingsgelände auseinander und schickte Schockwellen durch die Luft.
Ein junger Mann wurde von der Wucht der Explosion nach hinten geschleudert, sein Schwert defensiv vor sich erhoben.
Seine Hände zitterten unter dem Schock, seine Aura flackerte unregelmäßig zwischen Weiß- und Blautönen, während er darum kämpfte, seinen Manafluss zu stabilisieren.
Trotz des fast direkten Aufpralls der Explosion landete er anmutig, seine Stiefel rutschten leicht über den Boden, bevor er zum Stillstand kam.
„HAHA~“
Ein verspieltes, spöttisches Lachen hallte über den offenen Trainingsplatz.
Ein paar Meter entfernt stand eine junge Frau mit einem verschmitzten Ausdruck im Gesicht. Sie beobachtete ihn mit einem Grinsen und verschränkte die Arme, als hätte sie alle Zeit der Welt.
„Beeindruckend, Senior~“ Flammes Stimme klang amüsiert, ihre silbergrauen Augen funkelten im Sonnenlicht. „Obwohl ich meinem Geist gesagt habe, er solle sich zurückhalten, war das immer noch ein Angriff eines mittelstarken Geistes. Deine Aura-Effizienz ist wirklich bemerkenswert.“
Auf der Westseite des Kaiserpalastes befand sich ein riesiger, offener Trainingsplatz, der von hohen Steinmauern umgeben war.
Heute war dieser ruhige Ort Schauplatz eines Duells mit hohem Einsatz.
Riley, der junge Mann im Mittelpunkt des Geschehens, passte seine Haltung an.
Sein Blick war unerschütterlich, seine Sinne waren bis zum Äußersten geschärft, während er sich auf seine Umgebung konzentrierte.
Seine Atmung war ruhig, doch hinter seinen trüben Augen verbarg sich eine wilde Intensität.
Er nahm eine Kampfhaltung ein, die von der berühmten Technik der versteckten Klinge inspiriert war, sein Schwert tief gehalten und bereit für einen präzisen, tödlichen Schlag.
Das war Neuland für ihn – einem Gegner gegenüberzustehen, der sowohl unsichtbar als auch ohne jede wahrnehmbare Präsenz war. Es fühlte sich an, als würde er gegen einen Geist kämpfen.
Flammes verspielter Tonfall durchdrang erneut die Luft.
„Soll ich sie erscheinen lassen, Senior?“, neckte sie ihn und beugte sich leicht vor, als wolle sie seine Reaktion abwarten. „Aber ich warne dich, diesmal sind sie etwas stärker. Hehe~“
Riley ignorierte Flammes Sticheleien, blieb ruhig und gelassen und schärfte seinen Blick wie eine Klinge.
Er verstärkte seine Manasensoren und konzentrierte sich mit jeder Faser seines Wesens darauf, auch nur die geringste Störung in der Luft wahrzunehmen.
-SWIIFF!-
Sein Instinkt setzte ein.
Eine subtile Veränderung zu seiner Rechten erregte seine Aufmerksamkeit – eine kaum wahrnehmbare Welle in der Luft, die die meisten übersehen hätten.
Ohne zu zögern, bewegte sich sein Körper instinktiv und duckte sich gerade noch rechtzeitig, um einem Überraschungsangriff von Flammes Windgeist auszuweichen.
Flammes Gesichtsausdruck zeigte Überraschung.
Sie war sich sicher gewesen, dass ihr Windgeist Riley mit seinem plötzlichen Angriff überraschen würde.
Sie gab ihrem Geist einen Befehl, in der Hoffnung, den Angriff wieder aufzunehmen.
Aber es war bereits zu spät.
Rileys Füße glitten in Position, seine Haltung war fließend und präzise.
Seine Klinge, die noch in der Scheide steckte, pulsierte schwach mit einem lebhaften Glanz, als seine Mana-Kraft anschwoll und sowohl seine Waffe als auch seine Bewegungen verstärkte.
-Bumm!-
In einem Augenblick entfesselte Riley seine Fähigkeiten in einer nahtlosen Kombination.
[Sprintersprint] → Aktiviert!
[Blink Schritt] → Aktiviert!
[Aura] → Aktiviert!
[Monarchs Wille] → Aktiviert!
Sein Körper verschwamm und bewegte sich blitzschnell.
Der Boden unter ihm barst, als er sich nach vorne schleuderte, und die Wucht seiner Bewegung hinterließ eine schwache blaue Spur.
-SWOOSH!-
Riley kam zum Stehen, der Winddruck hinter ihm dröhnte wie ein Donnerschlag.
Die Schallmauer brach, gerade als sein Schwert zum Stillstand kam, dessen glänzende Klinge nur wenige Zentimeter von Flammes Hals entfernt schwebte.
Flamme erstarrte. Ihre weit aufgerissenen Augen spiegelten Ungläubigkeit wider, unfähig, die schiere Geschwindigkeit und Präzision seines Gegenangriffs zu begreifen.
Doch kurz bevor Rileys Klinge sie erreichen konnte, tauchte aus dem Nichts eine riesige Klaue auf – eine Manifestation ihres unsichtbaren Wassergeistes.
Die Klaue fing den Schlag ab und stoppte ihn im letzten Moment.
„… Ich habe verloren?“, stammelte Flamme, ihre Stimme eine Mischung aus Schock und Ungläubigkeit.
Riley atmete tief aus, senkte seine Klinge und ließ das schwache Leuchten seiner Aura verschwinden. Mit ruhiger, bedächtiger Bewegung steckte er sein Schwert in die Scheide, seine Atmung war trotz der Anstrengung ruhig.
„Sieht so aus …“
Etwas genervt von dem Ergebnis starrte Flamme Riley mit einer Mischung aus Frustration und widerwilligem Respekt an, bevor sie einen leisen, übertriebenen Seufzer ausstieß.
„Tsk~ Vielleicht hätte ich mich nicht zurückhalten sollen“, murmelte sie leise vor sich hin.
Trotz ihrer Verärgerung konnte Flamme Rileys unerwartetes Können nicht leugnen.
Während sie ihn zunächst in ihrer Vorstellung als jemanden eingestuft hatte, der zwar anständig, aber nicht besonders stark war, hatte seine Leistung das Gegenteil bewiesen.
Er war nicht nur schnell, sondern auch clever, anpassungsfähig und voller Überraschungen.
Eine Sache jedoch nagte an ihrer Neugier.
Dieser Moment während des Duells – eine flüchtige Sekunde, in der sie spürte, wie ihre Kraft und ihre Mana auf unerklärliche Weise schwanden – spielte sich immer wieder in ihrem Kopf ab.
Rileys Schnelligkeit und Technik allein hätten nicht ausreichen dürfen, um ihre mittelstarken Geister zu umgehen.
Wäre da nicht diese seltsame Störung gewesen, hätte sie darauf vertrauen können, dass ihre Geister ihn abgefangen hätten.
Flammes Blick ruhte auf Riley, während sie über die Möglichkeiten nachdachte.
Hat er etwas getan? fragte sie sich.
Aber selbst wenn, war es besser, nicht zu tief zu graben.
Schließlich waren Geheimnisse immer spannender, wenn sie ein Rätsel blieben.
Riley hatte sich unterdessen bereits auf den Weg zum Rand des Trainingsgeländes gemacht.
Seine Bewegungen waren ruhig und bedächtig, als hätte ihn der intensive Kampf überhaupt nicht beeindruckt.
Er nahm eine Wasserflasche von einer braunhaarigen Magd entgegen, die eine ordentliche, schlichte Uniform trug.
Ihr aufmerksames Verhalten ließ darauf schließen, dass sie mit seiner Routine vertraut war.
Riley nahm einen Schluck, drehte sich leicht um und warf Flamme einen neutralen, aber höflichen Blick zu.
„Danke für die harte Arbeit, Junior“, sagte er und reichte ihr eine weitere Wasserflasche.
Flamme blinzelte leicht überrascht, bevor sie sie annahm. „Danke~“
Sie nahm selbst einen Schluck und versuchte immer noch, die anhaltende Verärgerung über ihre Niederlage abzuschütteln. Schließlich sah sie ihn an, ihre Neugierde geweckt. „Aber warum hast du mich so früh am Morgen zum Training gebeten, Senior?“
Riley hielt inne und dachte über ihre Frage nach. „Es kommt nicht oft vor, dass ich die Gelegenheit habe, mit einer Elementaristin zu trainieren“, gab er zu und strich sich ein paar lose Haarsträhnen aus dem Gesicht.
„Und ich brauchte ein Aufwärmtraining vor der heutigen Reise.“
„Hmm … verstehe“, antwortete Flamme und neigte nachdenklich den Kopf. Ihr Tonfall wurde neckischer, als sie hinzufügte: „Nun, ich schätze, wenn du deine Sinne abstumpft, könnte dich das in der Prüfung das Leben kosten …“
Flamme wusste bereits, dass Riley sich auf die „Trails of Light“ begeben würde, eine Reise, die die meisten ohne gründliche Vorbereitung nicht wagen würden.
Sie verstand, warum er seine Sinne schärfen wollte, aber die Vorstellung, als Trainingsgerät benutzt zu werden, ärgerte sie mehr als nur ein bisschen.
Und vor allem …
„Hättest du nicht einfach mit Snow trainieren können?“, fragte sie, verschränkte die Arme und warf ihm einen genervten Blick zu. „Sie kommt doch heute mit dir mit, oder? Du hättest sie sogar bitten können, mitzukommen.“
Riley schüttelte leicht den Kopf, sein Gesichtsausdruck war ruhig, aber entschlossen. „Ah, Snow kommt heute nicht mit.“
„Was?“ Flamme blinzelte überrascht. „Aber sie hat doch darauf bestanden, mitzukommen, oder? Sogar der Kaiser hat es schließlich genehmigt.“
„Es hat eine Weile gedauert, aber ich habe es geschafft, ihr das auszureden“, antwortete Riley. Seine Stimme wurde etwas leiser, als würde er in Erinnerungen schwelgen.
„Ob gut oder schlecht, die Prüfung ist im Moment einfach zu viel für Snow.“
Flamme hob eine Augenbraue, neugierig geworden. „Heh~ Und für dich ist das okay?“, neckte sie ihn und beugte sich leicht vor. „Versteh mich nicht falsch, Senior, du bist stark, aber ich glaube nicht, dass Snow in einem Kampf gegen dich verlieren würde.“
Riley warf ihr einen Seitenblick zu, ein leichtes Grinsen umspielte seine Lippen. „Hast du das auch gedacht, als du heute gegen mich gekämpft hast?“
„Was …“, Flamme erstarrte für einen Moment, überrascht, bevor ihre Wangen vor Verärgerung rot wurden. „Ich habe nur verloren, weil ich mich zurückgehalten habe, wenn überhaupt, war es bestenfalls ein Unentschieden, du hast mich auch nicht richtig getroffen.“
„Klar …“, antwortete Riley mit einem Tonfall, der vor spielerischer Ungläubigkeit triefte.
„Grr …!“ Flamme ballte die Fäuste, ihr Temperament kochte hoch.
Rileys lässige Art schien immer ihren Stolz auf die schlimmste Weise zu verletzen.
Er ignorierte ihr frustriertes Knurren und richtete seine Schwertscheide, bevor er sich gemächlich zum Ausgang wandte. „Ich mache mich auf den Weg, Junior“, sagte er, ohne sich umzusehen.
An der Tür blieb er kurz stehen, warf einen Blick über die Schulter und fügte hinzu: „Pass auf, dass du Miss Filo keinen Ärger machst, okay? Wenn ich heil und munter zurückkomme, werde ich mit dem Kaiser über eine Milderung deiner Strafe sprechen. Also, sei nicht zu einsam, während ich weg bin.“
Mit einer kleinen Handbewegung verabschiedete sich Riley und ließ Flamme zurück, die mit leicht geöffnetem Mund seine Abschiedsworte verarbeitete.
„… Was soll das heißen?“, murmelte sie leise, wobei ihre Verärgerung nun von leichter Verwirrung begleitet war.
Flamme wollte nichts lieber, als Riley am Kragen packen und ihm eine Lektion erteilen, weil er so ein frecher Senior war.
Sie hielt sich jedoch zurück, da sie wusste, dass sie es sich nicht leisten konnte, impulsiv zu handeln.
Schließlich wurde sie bereits bestraft – eine ganze Woche lang musste sie im Trainingsbereich bleiben, ganz allein, bis auf ein paar Bedienstete, die ihr Gesellschaft leisteten.
Sie seufzte frustriert und murmelte vor sich hin: „Er ist wirklich nur hierhergekommen, um mich ein bisschen zu ärgern, oder? Wenn er sich auspowern wollte, hätte er auch mit den Rittern trainieren können …“
„Fufu~“
Das leise Kichern der braunhaarigen Magd Filo durchbrach die Stille und hallte durch den Raum. Flamme drehte sich sichtlich genervt zu ihr um.
Filo, die Magd, die ihr während dieser Woche der Haft zugewiesen worden war, hatte ein ruhiges, zerbrechliches Wesen.
Aber Flamme wusste es besser – Filo war ein Elite-Mitglied der Schattenritter, und hinter ihrer zarten Erscheinung verbargen sich gefährliche Fähigkeiten.
„Was ist so lustig?“, fragte Flamme scharf und verschränkte genervt die Arme.
Filo schüttelte den Kopf, ohne ihr ruhiges Lächeln zu verlieren. „Oh, gar nichts, Lady Flamme.“
„Was war dann das laute Kichern gerade?“, fragte Flamme und kniff die Augen zusammen.
„Fufu~“, Filo lachte wieder leise, fasste sich aber schnell wieder.
„Es ist nur … dass ich dich zum ersten Mal so aufrichtig glücklich in der Gegenwart von jemandem sehe, Lady Flamme.“
„Glücklich?“ Flamme hob spöttisch eine Augenbraue. „Natürlich bin ich glücklich! Es kommt nicht jeden Tag vor, dass ich Zeit mit jemandem verbringen kann, der so unterhaltsam ist, oder?“ Sie schnaubte und versuchte, ihre Gefühle herunterzuspielen, obwohl ihre Wangen einen leichten Hauch von Röte verrieten.
„Ich bin sicher, dass du eines Tages verstehen wirst, was ich meine, Lady Flamme“, sagte Filo geheimnisvoll und ihr Blick wurde weicher, als hätte sie etwas in Flamme gesehen, das sie selbst noch nicht erkennen konnte.
„Häh?“ Flamme blinzelte verwirrt, aber bevor sie weiter nachfragen konnte, klatschte Filo entschlossen in die Hände.
„Aber, aber, genug davon“, sagte Filo fröhlich. „Fangen wir mit dem heutigen Unterricht an, okay?“
Flammes Verärgerung wich schnell einer bösen Vorahnung, als Filo nach einem dicken, in Leder gebundenen Buch griff, das auf einem Tisch in der Nähe lag.
Die vergoldeten Buchstaben auf dem Buchrücken glänzten unheilvoll, und Flamme schluckte instinktiv.
Filo, die vom Kaiser beauftragt worden war, Flamme während ihrer Strafe „richtige Moral“ beizubringen, rückte ihre runde Brille mit ruhigem, aber entschlossenem Blick zurecht. „Bitte hör gut zu, Lady Flamme“, sagte sie und schlug das Buch auf einer dicht beschriebenen Seite auf. „Ich werde dafür sorgen, dass du bis zum Ende deiner Strafe eine richtige Dame bist.“
Flamme starrte das Buch an, als wäre es ihr Todfeind.
……
Im Herzen des Kaiserpalastes lag ein weitläufiger, offener Garten, dessen üppiges Grün sich in alle Richtungen erstreckte.
Mittlere Mauern aus sorgfältig geschnittenen Hecken umrahmten das Gelände, während Blumen in allen Farben und Formen leuchtend blühten und ihre Blütenblätter dem Sonnenlicht entgegenstreckten.
Die Szene glich einem lebendig gewordenen Gemälde, eine perfekte Mischung aus der Schönheit der Natur und menschlicher Handwerkskunst.
Die Luft war klar und frisch, mit einem Hauch von winterlicher Kühle, gemischt mit dem zarten, süßen Duft der Blüten im Garten, der mit jedem Atemzug intensiver wurde.
Eine sanfte Brise wehte durch den Garten, raschelte in den Blättern und trug das leise Zwitschern der Vögel mit sich.
In der Mitte dieser ruhigen Oase stand ein mittelgroßer weißer Tisch, schlicht in seiner Farbe, aber von einer Aura der Opulenz umgeben.
Die aufwendigen Schnitzereien an den Kanten und die makellose Politur der Oberfläche zeugten von einer so feinen Handwerkskunst, dass ihr Wert unermesslich war.
Zwei ebenso elegante Stühle flankierten den Tisch, deren Design ebenso majestätisch war wie die Umgebung.
Tuck.
Das leise Geräusch einer Teetasse, die auf die Untertasse gestellt wurde, hallte sanft wider und durchbrach die ruhige Stille. Die Geste wurde von einer anderen Person wiederholt, die ebenfalls am Tisch saß.
Zwei Paar Augen trafen aufeinander – die einen auffallend purpurrot, die anderen tief und nachdenklich blau.
Ihre Blicke trafen sich, und die Luft zwischen ihnen war voller unausgesprochener Spannung.
Obwohl die Umgebung friedlich war, war die Stimmung am Tisch alles andere als das.
„Eure Hoheit“, sagte der Herzog mit gemessener Stimme, in der jedoch Ungläubigkeit mitschwang. „Könntest du bitte wiederholen, was du gerade gesagt hast?“
„… Riley und ich sind zusammen.“
Krach!
Das Geräusch von zerbrechendem Porzellan hallte durch den Raum, als die Teetasse in der Hand des Herzogs in tausend Stücke zerbrach.
