Drakar stand auf der zerbrochenen Spitze dessen, was mal die größte Burg im Königreich Bloodburn gewesen war. Die Ruinen unter ihm waren jetzt wieder voller Leben – aber nicht das Leben derer, die sie gebaut und geliebt hatten, sondern das gnadenlose Leben seiner mächtigen Armee.
Seine breiten, pechschwarzen Flügel waren unruhig ausgebreitet, und die ledrigen Membranen zuckten regelmäßig in einem stillen Rhythmus aus Ungeduld und kontrollierter Wut.
Der kalte Wind peitschte sein schwarzes Haar, aber er achtete nicht darauf. Seine feurig dunkelroten Augen musterten das Lager, das sich in alle Richtungen ausbreitete und einen krassen Kontrast zu dem einst stolzen Königreich bildete, das nun zu zerbrochenen Steinen, schwelender Glut und primitiven Militärzelten reduziert war.
Jedes Zelt, jeder Übungsplatz, jedes Gebäude darunter war aus der Asche von Bloodburn wieder aufgebaut worden – verwandelt in ein dunkles Spiegelbild seiner Macht und Herrschaft.
Dies war kein blühendes Königreich der Hoffnung mehr. Es war eine Schmiede, ein brutaler Schmelztiegel, der nur dazu diente, den Stahl seiner Soldaten zu Waffen der Zerstörung zu schärfen und zu veredeln.
Die Luft war erfüllt vom Klirren von Stahl auf Stahl, den Schreien der Männer, die heftig miteinander kämpften, und gelegentlich den Schreien der Sklaven – den ehemaligen Bürgern von Bloodburn –, die zur Unterwerfung gezwungen wurden und seinen Männern nach langen Stunden unerbittlichen Trainings die nötige Abwechslung und Unterhaltung boten.
Eine kalte Befriedigung huschte kurz über Drakars Gesicht, um dann schnell in brodelnde Wut überzugehen.
Trotz der riesigen Armee unter ihm hatte er seine Ambitionen noch nicht vollständig verwirklicht. Sein Hauptziel und die noch offenen Fragen brannten immer noch in seinem Kopf wie Glut, die sich weigerte zu erlöschen.
Seine Gedanken wurden unterbrochen, als die gleichmäßigen Schritte von Kommandant Zulgi hinter ihm auf der zerstörten Treppe widerhallten.
Zulgi trat leise auf die zerbrochene Plattform, verbeugte sich respektvoll und sprach mit stoischer Miene, die keine Emotionen verriet.
„Eure Majestät“, begann Zulgi mit tiefer, fester Stimme. „Alle Vorbereitungen sind wie befohlen getroffen worden. Die Männer haben sich vollständig von den Kämpfen erholt. Unsere Verluste wurden durch die Plünderung aller verfügbaren Ressourcen fünffach ersetzt. Die neuen Rekruten sind begierig darauf, in Eurem Namen Blut zu vergießen.
Auf deinen Befehl werden wir in das Gebiet der Werwölfe marschieren und den „Schlüssel“ vom Mondwächter zurückholen.“
Drakar drehte sich langsam zu ihm um, seine Augen kalt und berechnend, seine Stimme ein leises Knurren, das von Ungeduld widerhallte. „Gut. Es wird Zeit. Stell sicher, dass sie es verstehen: Versagen bedeutet den Tod. Ich werde keine Inkompetenz dulden. Der „Schlüssel“ gehört allein mir.“
„Natürlich, Eure Majestät“, nickte Zulgi gehorsam, sein Gesichtsausdruck unerschütterlich, seine Augen voller skrupelloser Ergebenheit.
Aber Drakar war noch nicht fertig. Er wandte sich wieder dem Lager unter ihm zu, seine Augen verengten sich, als seine Wut erneut zunahm. „Und was ist mit dem Königreich Nightshade? Ich vertraue darauf, dass du die von mir angeordneten Maßnahmen umgesetzt hast. Beginnen sie zu hungern?“
Zulgi trat näher, warf einen kurzen Blick auf die weitläufigen Lager unter ihm und antwortete dann selbstbewusst: „Ja, mein König. Unsere Männer haben alle benachbarten Stämme, Händler und Karawanen bestochen, bedroht und genötigt. Niemand wagt es, mit dem Königreich Nightshade Handel zu treiben oder Vorräte zu liefern. Ihre Ressourcen schwinden von Tag zu Tag. Innerhalb weniger Wochen werden sie keine andere Wahl haben, als aus ihrem Königreich zu kriechen und uns direkt anzugreifen.“
Drakars Lippen verzogen sich langsam zu einem bösen Lächeln, seine Augen glitzerten vor dunkler Belustigung. „Perfekt. Der Blutvertrag, zu dem mich die Enkelin dieses alten Monsters hinterhältig gezwungen hat, hindert mich daran, diese erbärmlichen Überlebenden zu verfolgen, aber sobald sie zuerst angreifen, werde ich endlich die Gelegenheit haben, jeden einzelnen Überlebenden der Blutverbrannten und ihre erbärmlichen Verbündeten abzuschlachten. Rowena und seine Frauen – bald werden sie um Gnade flehen, die ich ihnen niemals gewähren werde, hahahaha.“
Zulgi nickte langsam, und es herrschte einen Moment lang respektvolle Stille, bevor er mit kurz zögernder Stimme wieder sprach. „Eure Majestät, es gibt immer noch keine Spur von Lysandra. Wir haben jeden möglichen Ort durchsucht, aber ihr Aufenthaltsort ist weiterhin unbekannt. Ich entschuldige mich für mein Versagen.“
Drakar spottete kalt und kniff die Augen zu gefährlichen roten Schlitzen zusammen. „Lysandra kann sich nicht ewig verstecken. Irgendwann wird sie einen Fehler machen – und wenn es soweit ist, wird sie teuer dafür bezahlen, dass sie es gewagt hat, sich mir zu widersetzen. Halte vorerst die Augen und Ohren offen; früher oder später wird diese lästige Schlampe wieder auftauchen.“
Zulgi neigte erneut den Kopf. „Ja, mein König.“
Drakar richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die sich ausbreitenden Armeen unter ihm, während seine Gedanken über jede ungelöste Streitfrage grübelten. Der kalte Wind peitschte heftig um ihn herum, während seine Flügel unruhig zuckten, aufgewühlt von seiner unerledigten Aufgabe.
Aber dann kam ihm ein anderer Gedanke – ein kalter, giftiger Gedanke, der seine Lippen zu einem finsteren Lächeln verzog.
„Und was ist mit der letzten Caleumbra-Hexe?“, fragte Drakar plötzlich mit leiser, gefährlich ruhiger Stimme. „Kira.“
Zulgi hielt kurz inne, und in seinen sonst so stoischen Augen blitzte Vorsicht auf.
„Die Frau ist kurz nach der Verwirklichung ihrer Pläne verschwunden, mein König. Sie ist so schwer fassbar wie eh und je. Aber wir haben begonnen, ihre Bewegungen durch unsere Späher zu verfolgen.“
Drakars Lächeln wurde grausam breiter, die Wut und Demütigung, die er über Kiras Verrat empfunden hatte, waren noch immer lebhaft in seiner Erinnerung. Sie hatte ihn verspottet, manipuliert, ihn wie eine Schachfigur in ihren verdrehten Intrigen benutzt – etwas, das er ihr niemals vergeben oder vergessen würde.
„Sie hat es gewagt, mich zu demütigen“, zischte Drakar, und in seinen Augen blitzte dunkle Wut auf. „Diese arrogante Hexe glaubt, sie sei unantastbar. Sobald ich mit den Werwölfen und den Überresten der Blutverbrannten fertig bin, werden wir sie jagen. Ich werde ihr zeigen, welchen Preis sie dafür zahlen muss, dass sie mich zu ihrer Marionette gemacht hat. Sie wäre es auch würdig, neben Rowena meine Sklavin zu werden.“
Zulgi verbeugte sich erneut, seine Stimme fest und unerschütterlich. „Seit ich von deinem Plan, sie zu fangen, erfahren habe, sind bereits Vorbereitungen getroffen worden. Wir haben ihren ungefähren Aufenthaltsort ausfindig gemacht, aber sie schafft es, uns mit Hilfe besonderer Verstecktechniken zu entkommen. Doch bald wird sie uns nicht mehr entkommen können.“
„Sorg dafür“, knurrte Drakar leise, ballte die Fäuste und starrte in die Ferne, während sein Kopf von dunklen Racheplänen schwirrte.
Zulgi trat leise zurück, da er spürte, dass das Gespräch beendet war. „Wie du befiehlst, mein König.“
Die Schritte des Kommandanten verklangen und Drakar stand wieder allein auf dem Turm der zerstörten Burg. Er blickte auf die Szene unter ihm – das riesige Meer von Soldaten, die unermüdlich trainierten, Sklaven, die vor Schmerz und Verzweiflung weinten, Schmiede, die unermüdlich Waffen schmiedeten – alles in Vorbereitung auf seine endgültige Eroberung.
Er breitete erneut seine Flügel aus, deren ledrige Membranen leise knisterten, während er tief einatmete und den bitteren Geruch von Eisen, Feuer und Angst in der Luft genoss.
In diesem zerstörten Königreich hatte er eine Armee aufgebaut, wie es sie noch nie gegeben hatte. Er hatte Bloodburn zu einer Waffe seiner Rache gemacht – einer Waffe, geschärft durch Hass, gehärtet durch Leid und bald getränkt mit dem Blut seiner Feinde.
„Wartet noch ein wenig“, flüsterte er grausam, als würde der Wind selbst seine Drohung zu den Ohren seiner Feinde tragen. „Ihr werdet alle bald erkennen, wie sinnlos es ist, euch mir zu widersetzen. Diese Welt gehört denen, die stark genug sind, sie für sich zu beanspruchen.“
Und während der Wind um ihn herum heulte, lächelte Drakar düster – seine kalte Genugtuung wurde unter der brennenden Wut in seinem Herzen nur noch tiefer. Der bevorstehende Krieg würde seinen endgültigen Sieg bedeuten und den Untergang all derer, die es jemals gewagt hatten, sich ihm zu widersetzen, insbesondere dieser fremden Ratte, deren Tage gezählt waren, egal wo sie sich versteckte.
–
Weit, weit weg
stand Kira anmutig auf einem ruhigen Hügel, ihre Silhouette sanft in das weiche Licht der Dämmerung getaucht.
Das fließende Seidenkleid, das sie trug, schimmerte sanft im trüben, blutroten Mondlicht, betonte jede elegante Kurve und ließ sie wie von einer göttlichen Hand geformt erscheinen. Ihr langes, goldenes Haar fiel sanft über ihre glatten Schultern und flatterte leise im Wind.
Unter ihr, eingebettet in das versteckte Tal, bewegte sich ihr Volk fröhlich zwischen bescheidenen Lehmhäusern, und ihr Lachen und leises Murmeln drang wie Musik an ihre Ohren.
Sie beobachtete sie schweigend, ihre smaragdgrünen Augen leuchteten schwach in der Abenddämmerung, ihre faszinierende Tiefe flackerte vor Emotionen und Reflexionen.
Neben ihr stand Vater Zu, der alte Fuchs, dessen Anwesenheit ihr Trost spendete.
Sein silberweißes Haar und sein Bart schimmerten leicht im Mondlicht, seine weisen Augen waren voller Wärme und tiefer Nachdenklichkeit.
Er stützte sich auf seinen knorrigen Gehstock, sah Kira sanft an und sprach mit besorgter Stimme.
„Ist dein Herz endlich in Frieden, Kind?“, fragte Pater Zu leise, während er ihren Gesichtsausdruck aufmerksam beobachtete.
Kira atmete langsam aus und ihre Lippen formten ein sanftes, erleichtertes Lächeln. Ihre smaragdgrünen Augen glänzten vor Zufriedenheit, als sie mit leiser, aber fester Stimme sprach. „Zum ersten Mal seit sehr langer Zeit, Vater Zu, ja. Mein Herz fühlt endlich etwas Frieden. Zu wissen, dass das abscheuliche Blutbrandreich nun nur noch Ruinen sind – dass meine Eltern, unsere Vorfahren und unser Volk endlich in Frieden ruhen können – ist ein Trost, nach dem ich mich so sehr gesehnt habe.“
Zu nickte langsam, obwohl seine sanften Augen sich leicht verdunkelten und Sorge und Schuld seinen sonst so ruhigen Gesichtsausdruck trübten. Er zögerte kurz, seufzte dann tief und sprach vorsichtig. „Und doch, mein Kind, mache ich mir große Sorgen um die Tausenden unschuldigen Seelen, die zusammen mit dem Blutbrandreich umgekommen sind. Sie trugen keine Verantwortung für das, was uns angetan wurde. Ihre Flüche aus den sieben Höllen könnten uns noch verfolgen.“
Das friedliche Lächeln verschwand langsam aus Kiras Gesicht und wurde durch einen subtilen Schatten ersetzt. Ihre Augen wurden kurz schwer, getrübt von Melancholie und Müdigkeit. Sie ballte ihre zarten Fäuste und drehte sich leicht zu Zu, den sie mit entschlossenem Blick ansah.
„Vater Zu“, sagte sie leise, ihre Stimme fest, aber von Trauer gefärbt, „warum belastest du dein Herz immer noch mit Schuldgefühlen für sie? Ich habe es dir schon erklärt – die Sünden eines Königreichs werden unweigerlich zur Last seiner Bürger. Es war nicht möglich, das Blutbrandreich zu zerstören, ohne dass auch seine Bewohner umkommen mussten. Es war einfach ihr Unglück, innerhalb dieser bösen Mauern geboren worden zu sein. Aber du musst aufhören, um sie zu trauern.
Sie haben nicht um uns getrauert oder uns Gnade gezeigt, als unser Königreich fiel.“
Sie streckte sanft ihre Hand aus, legte sie auf Zus Schulter und sah ihm tief in die Augen. „Also bitte, lass uns jetzt den Wiederaufbau unseres Königreichs in Angriff nehmen – eine Zukunft für unser Volk schaffen, die strahlender ist als alles, was uns genommen wurde. Das können wir doch, nicht wahr, Vater Zu?“
Zu lächelte gezwungen, und trotz seiner anhaltenden Zweifel wurden seine Augen sanfter. Bevor er antworten konnte, durchbrachen eilige Schritte die ruhige Stille des Augenblicks.
Ein gepanzerter Vulpine eilte atemlos auf sie zu, sein Gesicht blass und verzweifelt. Zu drehte sich ruckartig zu ihm um, seine Gesichtszüge von Sorge gezeichnet. „Beruhige dich und atme tief durch, mein Kind. Was ist los?“
Der Vulpine schnappte nach Luft und sprach mit dringlicher Stimme: „Draconier … Wir haben Draconier-Wachen entdeckt, die an unserer Grenze herumschnüffeln – als wollten sie unser Versteck aufspüren!“
Zus Gesicht wurde augenblicklich ernst, seine Gesichtszüge vertieften sich vor Sorge, als er sich zu Kira umwandte, die Augen voller Vorahnung. „Genau wie wir befürchtet haben. Es scheint, als habe Drakar seinen kleinlichen Groll gegen dich noch immer nicht aufgegeben.“
Kiras sanfter Gesichtsausdruck verwandelte sich in kalte Wut, ihre smaragdgrünen Augen verengten sich scharf, als sie bitter spuckte: „Dieser Bastard Drakar. Ich habe das erwartet. Keine Sorge, wir haben unser Heiligtum so gut geschützt, dass sie uns niemals finden werden – selbst wenn sie nur wenige Zentimeter davon entfernt sind.“
Sie drehte sich abrupt zu dem Wächter um, ihre Stimme war ruhig und befehlend, aber dennoch vorsichtig: „Trotzdem, versammelt unsere Leute leise und bereitet sie auf das Schlimmste vor. Lasst Wachsamkeit unser bester Verbündeter sein.“
„Ja, meine Dame“, antwortete der vulpinische Wächter sofort, verbeugte sich tief, bevor er sich umdrehte und den Hang hinunter sprintete.
Zus Schultern sackten leicht zusammen, sein gealtertes Gesicht war von stiller Angst erfüllt.
Er blickte auf das blühende Dorf unter ihm und murmelte besorgt: „Kira, wenn Drakar uns entdeckt, werden wir seinen Zorn kein zweites Mal überleben. Seine Königin hat uns gefunden. Wer weiß, ob er das nicht auch kann.“
Kira schüttelte zuversichtlich den Kopf und legte beruhigend ihre Hand auf den Arm des Ältesten. Ihre Stimme wurde sanfter, voller unerschütterlicher Entschlossenheit und Zuversicht.
„Mach dir keine Sorgen, Vater Zu. Lysandra ist nicht mehr seine Königin und versteckt sich vor Drakar. Ich habe alle notwendigen Maßnahmen getroffen, um unser Zuhause vor seinen neugierigen Blicken zu schützen. Er wird uns nicht finden. Selbst wenn das Schlimmste passiert, ist die Grabstätte der Alten Stadt nicht weit von hier entfernt.“
Zu seufzte besorgt, widersprach ihr aber nicht, da er wusste, was sie sagen würde.
Ihre Augen verengten sich leicht, ihr smaragdgrüner Blick brannte wild, während ihre Stimme vor Entschlossenheit schärfer wurde: „Und wenn wir in den kommenden Jahrhunderten genug Zeit hatten, um unsere Kräfte wieder aufzubauen, werden wir zurückschlagen. Dann werden wir ein für alle Mal mit ihm fertig werden – und mit allen, die ihm folgen.“
