In den riesigen Hallen des Nightshade Kingdom waren die Schatten länger als sonst.
Die einst so stolze Stadt der Dämmerung mit ihren hohen schwarzen Steintürmen und den dunklen violetten Lichtern, die durch die Bäume schimmerten, war jetzt voller Hunger, Unruhe und Unsicherheit.
Einst war sie ein Ort voller Mystik und stiller Stärke gewesen – tief versteckt in dunklen Waldschleiern und Bergen, heimlich blühend –, doch nun wurde genau diese Geheimhaltung zu ihrem Gefängnis.
Die großen Marktplätze waren so still wie seit Jahren nicht mehr. Die Essensstände waren leer. Soldaten patrouillierten häufiger, nicht um für Ordnung zu sorgen, sondern um Unruhen zu verhindern. Und Flüstern – verbittertes Flüstern – schwebte wie Gift durch die Gassen.
„Das ist wegen dieser verfluchten Flüchtlinge … Sie haben uns jetzt mit ihrem Schicksal verflucht.“
„Die verdammten Draconier hätten sich ohne sie nicht um uns gekümmert …“
„Ihr König lässt uns verhungern, und die Blutbrenner sind schuld …“
Die Bürger, die einst den Flüchtlingen aus Bloodburn mit Freundlichkeit begegnet waren, begannen nun, ihre Meinung zu ändern.
Die Freundlichkeit wich der Müdigkeit. Die Müdigkeit wich dem Groll. Die Vorräte gingen zur Neige. Die Handelswege waren von Drakars Truppen abgeschnitten worden. Die wenigen Freunde, die das Königreich Nightshade hatte – kleine Stämme, entfernte Händler, neutrale Gebiete – wurden entweder bestochen oder zum Schweigen gebracht.
Zu allem Übel tauchten in den Wäldern jenseits des Königreichs gefährliche fremde Bestien auf.
Verdrehte, rasende Wesen, die den üblen Gestank unnatürlicher Züchtungen verströmten – zweifellos Drakars Werk. Das Königreich wehrte nicht nur Feinde aus Stahl und Zauberei ab, sondern auch Klauen, Gift und Wahnsinn.
Wie hätten sie keinen Groll empfinden können, wenn sie hungerten, gezwungen waren, gefährliche Aufgaben zu übernehmen, um zu überleben … nur um zu sterben.
Es wäre noch irgendwie okay gewesen, wenn sie wenigstens lebend von den Missionen zurückgekommen wären. Aber so viele Ältere hatten ihre jungen und fähigen Söhne und Töchter bei den Missionen verloren, die durch die plötzlichen und schockierenden Veränderungen, die die Menschen ihnen irgendwie aufgezwungen hatten, exponentiell gefährlicher geworden waren.
Diejenigen, die die angeblich „kindischen“ Missionen überlebten, kehrten als Versager zurück und erzählten den anderen, dass die Menschen, gegen die sie gekämpft hatten, Monster waren, die niemals müde wurden.
Sie setzten einfach immer wieder ihre mächtigsten Fähigkeiten ein, als hätten sie unendlich viel Mana.
Wie sollten sie gegen solche Menschen gewinnen? Und als wäre das nicht schon schlimm genug, wurden sie in eine andere Welt geschickt, um gegen die Menschen zu kämpfen … eine Welt, die sich stark von der unterschied, in der sie normalerweise gegen die Menschen kämpften.
Es war eine Welt voller mächtiger Jäger … eine Welt voller Albträume … eine Welt, aus der man nur mit der Gnade des Teufels lebend zurückkehren konnte.
Und Rowena sah all dieses Leid mit zusammengebissenen Zähnen und wusste genau, was vor sich ging.
Ihre Hand ruhte sanft auf ihrem runden Bauch, dessen Wölbung nun deutlich zu sehen war, ein lebendes Symbol für alles, was sie verloren hatte – und alles, was sie noch zu beschützen hatte.
Aber sie würde nicht wanken. Nicht jetzt.
–
In dem kalten Versammlungssaal war die Luft angespannt von der Last schwerer Entscheidungen.
An dem langen, dunklen, aber reich verzierten Tisch saßen die wichtigsten Persönlichkeiten der beiden verbliebenen Königreiche – Rowena, König Lakhur, Isola, Esther und schließlich Jael Valentine, der nach dem Verrat seiner Mutter und dem Tod seines Vaters Vernon nun Lord des Hauses Valentine war.
Auf dem Tisch lagen Karten ausgebreitet – Territorialgrenzen, blockierte Routen, Gebiete, in denen Bestien gesichtet worden waren. Alles war mit roter Tinte, schwarzen Pfeilen und Gefahrensymbolen markiert.
„Wir sind von allen Seiten eingekesselt“, murmelte Lakhur mit leiser Stimme, während sein dunkler Blick über die Karten wanderte. Seine Schultern waren vor Anspannung angespannt, und seine langen Finger trommelten unruhig auf den Tisch. „Alle Routen, auf die wir uns verlassen haben, sind still. Kein Handel.
Keine Diplomatie. Wir bluten langsam aus.“
Rowena blieb regungslos sitzen, die Finger über den Bauch gefaltet, ihr blasses Gesicht zu einer ruhigen, aber entschlossenen Maske versteinert. „Das ist meine Schuld. Die Schuld meines Volkes.“
Lakhur sah sie scharf an. „Sag das nicht.“
Sie zuckte nicht mit der Wimper. „Es ist die Wahrheit. Drakar würde nicht so viel Zeit und Mühe verschwenden, wenn er nicht vorhätte, sein Werk zu vollenden. Dein Volk leidet, weil du uns aufgenommen hast. Es wird nicht mehr lange dauern, bis es das nicht mehr aushält.“
Isola senkte den Blick und sagte nichts, aber ihr Schweigen sprach Bände. Esthers Gesichtsausdruck war unlesbar, ihr Blick war auf die Flammen im Kamin gerichtet. Jael atmete nur langsam aus, seine Knöchel waren weiß, als er sich an der Tischkante festhielt.
Rowena fuhr fort: „Wenn es zum Schlimmsten kommt … werde ich dein Königreich nicht mit meinem untergehen lassen. Ich habe bereits mehrere mögliche Verstecke im Kopf. Wir werden gehen. Leise. Ohne Aufsehen. Und wir werden Drakars Aufmerksamkeit ablenken.“
Lakhur schlug mit der Faust laut auf den Tisch.
„Ich werde dich nicht verstoßen“, sagte er mit vor Emotionen bebender Stimme. „Nicht so. Nicht in deinem Zustand. Ich werde dein Volk nicht im Stich lassen, Königin Rowena. Ich …“ Er zögerte, etwas flackerte in seinen Augen. „… das bin ich deinen Vorfahren schuldig. Und selbst wenn ich es nicht wäre … würde ich es trotzdem nicht tun.“
Rowenas Lippen wurden weicher, ihr kalter Blick schmolz für einen Moment dahin, als sie ihn ansah. „Du hast schon mehr als genug getan. Du hast mir das Leben gerettet, als ich nichts mehr hatte. Du hast denen Zuflucht gewährt, die ihr Zuhause verloren hatten. Dafür werden mein Volk und ich dir ewig dankbar sein. Aber wir wissen beide, dass Drakar nicht aufgeben wird. Er wird nicht ruhen, bis alles, was mit Bloodburn zu tun hat, von dieser Welt getilgt ist.“
Sie wandte sich den anderen zu. „Ich werde nicht tatenlos zusehen, wie ein weiteres Königreich fällt.“
Esther brach ihr Schweigen und sagte mit kalter Stimme, die jedoch von müder Resignation geprägt war: „Sie hat recht. Die Anzeichen sind unübersehbar. Die Angriffe werden schlimmer werden. Der Druck wird zunehmen. Und … irgendwann wird er uns in die Knie zwingen.“
Jael nickte langsam mit grimmigem Blick. „Wenn es zum Krieg kommt … wird Nightshade keine Chance haben. Wir leben schon auf geliehener Zeit. Vielleicht ist Verstecken der einzige Weg, der uns noch bleibt.“
Isola nickte leise und sagte: „Ja. Wir möchten lieber nicht für den Tod so vieler armer Seelen verantwortlich sein.“
Lakhurs Schultern sackten herab, sein Stolz und sein Herz kämpften miteinander. Er öffnete den Mund, um erneut zu widersprechen – doch ein lautes Klopfen unterbrach ihn.
Alle Köpfe drehten sich um, als die schweren Doppeltüren quietschend aufgingen. Ein königlicher Bote trat ein, seine Rüstung war staubig, sein Gesicht grimmig. In seinen behandschuhten Händen hielt er einen Stein – glatt, dunkel und schwach leuchtend, mit dunkelroten Runen, die über seine Oberfläche pulsierten.
Der Raum schien dunkler zu werden, als würde die bloße Anwesenheit des Objekts das Feuerlicht verschlucken.
„Meine Herren … meine Damen …“, sagte der Bote vorsichtig. „Eine Gruppe draconischer Soldaten hat unsere Vorauskundschafter abgefangen. Sie haben nicht angegriffen. Stattdessen … haben sie uns das hier übergeben. Sie sagten, es sei für die Blutbrandkönigin bestimmt.“
Stille legte sich über den Saal wie ein Leichentuch.
Rowenas Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig. Die kalte Maske der Königlichkeit fiel und wurde durch etwas viel Schwereres ersetzt – eine Spannung tief in ihren Knochen, eine Last der Angst, die ihr nur allzu vertraut war.
Ihr Blick heftete sich auf den Sehstein, dessen Puls wie ein Herzschlag war.
Lakhur richtete sich auf und presste die Kiefer aufeinander. „Haben sie gesagt, was darin ist?“
Der Bote schüttelte langsam den Kopf. „Nur, dass sie es verstehen würde … sobald sie es sieht.“
Jael stand auf, seine Hand wanderte bereits zum Griff seines Schwertes.
Rowena streckte die Hand aus und schloss ihre schlanken Finger um den Sehstein.
Seine kalte, glatte Oberfläche schien in ihrer Hand dunkel zu pulsieren und von einer bedrohlichen Energie zu schwingen.
Esther bemerkte das sofort, und ein Schatten der Sorge huschte über ihr sonst so gefasstem Gesicht, als sie vorsichtig die Hand ausstreckte und mit leiser, aber vorsichtiger Stimme sagte:
„Eure Majestät, vielleicht sollte ich mir das erst einmal ansehen. Drakar würde das nicht schicken, wenn es nicht zu Eurem Besten wäre.“
Rowenas Augen verengten sich leicht, ihre purpurroten Iris flackerten gefährlich, als würde sie einen inneren Kampf austragen. Sie wusste genau, dass Esther Recht hatte – Drakars Handlungen waren kalkuliert, und seine Provokationen waren von absichtlicher Grausamkeit geprägt. Doch das Bedürfnis, zu sehen, was auch immer er ihr zeigen wollte, überwältigte ihren Verstand.
Sie schüttelte langsam den Kopf, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern, aber entschlossen: „Selbst wenn das sein mag, muss ich wissen, was er mir zeigen will.“
Damit aktivierte sie den Sehstein, dessen dunkelrote Runen einen Moment lang hell aufleuchteten, bevor sie lebhafte, realistische Bilder in die Luft über dem Tisch projizierten. Vor ihnen entfaltete sich eine Szene, die ebenso brutal wie erschreckend war.
Das einst so schöne Königreich Bloodburn lag verwüstet da, reduziert auf wenig mehr als Trümmer, Feuer und Verzweiflung. Draconische Soldaten marschierten gnadenlos durch die brennenden Straßen, lachten und brüllten, während sie die alten Menschen, die nicht fliehen konnten, gnadenlos folterten.
Rowena biss die Zähne zusammen, als sie ein paar bekannte Gesichter sah – vertraute Älteste aus verschiedenen Adelshäusern und dann auch die Großmütter und Großväter des einfachen Volkes –, die schrien und unter schweren Stahlstiefeln auf den blutbefleckten Boden fielen.
Junge Männer und kleine Kinder wurden brutal zu Boden geworfen, mit Knüppeln und Schwertern geschlagen, gefesselt und schreiend in die Sklaverei verschleppt. Rowena konnte sehen, wie die Unschuld in ihren Augen zerbrach und durch Schmerz, Verwirrung und unendliches Entsetzen ersetzt wurde.
Aber was ihr wirklich das Herz zeriss, war der Anblick der Frauen ihres Königreichs. Die einst so stolzen Töchter von Bloodburn, ihr Volk, waren zu bloßen Objekten degradiert worden. Ihre qualvollen Schreie erfüllten die Projektionen, hallten durch den stillen Versammlungssaal und jeder Schrei schnitt Rowena tiefer ins Herz. Ihr zitternder Blick fiel auf einige bekannte Gesichter, treue und mutige Menschen, die ihr gedient hatten.
Selbst Lakhur, der sonst so unerschütterlich war, verlor kurz die Fassung und musste seinen Blick abwenden, während sich seine Kiefer vor unterdrückter Wut zusammenpressten.
Jael ballte die Fäuste so fest, dass seine Knöchel weiß wurden, während Wut und Trauer in seinen zusammengekniffenen Augen brannten.
Das Land und die Menschen, die sein Vater und seine Vorfahren beschützt und gepflegt hatten, waren so endete.
Esther schluckte schwer, hinter ihrer gefassten Miene blitzte ein Anflug von Schmerz auf. Nie hätte sie gedacht, dass sie jemals wieder so einen Schmerz empfinden würde … nicht nachdem sie ihr Königreich untergehen sah.
Isolas zarte Gesichtszüge verzerrten sich vor Schmerz, Tränen füllten ihre sanften Augen, als sich die unerträglichen Bilder in ihre Seele brannten.
Aber niemand spürte es so tief wie Rowena. Ihre kalten, blutroten Augen zitterten heftig, ihre Lippen öffneten sich leicht, unfähig, die Qual, die ihre Brust zeriss, vollständig zu unterdrücken.
Sie konnte weder ihre Stimme finden noch den Willen, wegzuschauen.
Ihr Herz schlug schnell, jeder Schlag wie ein Dolch, der sich tief in ihr Wesen bohrte. Der Schrecken war unerbittlich, ihr Atem wurde unregelmäßig, während ihre Sicht von Tränen verschleiert wurde, die sie nicht vergießen wollte.
Dennoch konnte sie sich nicht losreißen, gezwungen, jede Ungerechtigkeit, jeden Albtraum mitanzusehen, der ihrem Volk angetan wurde. Schließlich hatte sie es versäumt, sie zu beschützen.
Isola konnte den intensiven Schmerz spüren, der von Rowenas sonst so zurückhaltender Ausstrahlung ausging. Unfähig, ihre Schwester noch einen Moment länger leiden zu sehen, stand sie schnell auf, nahm Rowena den Sehstein aus den zitternden Fingern und deaktivierte ihn sofort.
„Es tut mir leid“, flüsterte Isola leise, ihre Stimme zitterte vor Mitgefühl. „Ich konnte dich das nicht weiter mit ansehen lassen.“
Esther nickte ernst und besorgt. „Sie hat recht, Eure Majestät. Drakar hat Ihnen das geschickt, um Sie zu provozieren, in der Hoffnung, Sie zu einer unüberlegten Konfrontation zu verleiten. Das dürfen Sie ihm nicht gestatten.“
Jael trat vor, seine Stimme fest, aber respektvoll. „Lady Esther spricht die Wahrheit, meine Königin. Unsere Zeit wird kommen. Aber jetzt ist sie noch nicht gekommen. Jetzt müssen wir das wenige schützen, was uns noch bleibt.“
Rowena schloss langsam die Augen, ihre zitternden Hände umklammerten die Tischkante, ihre Brust hob und senkte sich ruhig, aber mit einem verborgenen Zittern. Die Bilder blieben in ihrer Seele eingebrannt, die Schreie und Wehklagen hallten endlos in ihren Ohren wider.
Aber als sie die Augen wieder öffnete, brannte in ihnen eine eisige Entschlossenheit – eine unerbittliche Wut, geboren aus Trauer und Hass.
„Wenn die Zeit gekommen ist“, sagte Rowena mit leiser, aber gefährlich scharfer Stimme, jedes Wort ein feierliches Gelübde, „schwöre ich bei den Teufeln – ich werde ihm selbst das Herz herausreißen.“
Ihre Worte hallten durch den Saal und erfüllten jedes Herz gleichermaßen mit Furcht und Hoffnung.
Es würde keine Gnade geben, keine Vergebung – nur reine und wilde Rache, angetrieben von dem unerträglichen Schmerz und Verlust, den Rowena nun für immer in ihrem Herzen tragen würde.
