Der heftige Kampf zwischen Asher und Valeria war auf dem Höhepunkt, und der dunkle Saal hallte von donnernden Schlägen und tosendem Mana wider.
Funken regneten wie ein flammender Regen auf den Boden, während Schockwellen die alten Mauern erschütterten und den Raum mit einem bedrückenden Gefühl von kaum zu bändigender Katastrophe erfüllten.
Rebecca stand weit zurück, drückte sich gegen den kalten Stein und atmete kurz und angestrengt.
Das schiere Ausmaß des Kampfes vor ihr erschütterte sie, jeder Knochen in ihrem Körper zitterte vor der entfesselten Kraft. Sie konnte ihren Blick nicht abwenden, hypnotisiert von dem Kampf, der sich in der Luft abspielte wie ein Krieg der Götter.
Valeria bewegte sich wie ein Geist und schlug mit präzisen Schlägen zu, wobei ihre Klinge in gewaltsamen Bögen durch die Luft schnitt.
Asher parierte jeden ihrer Schläge, seine dunkelgrünen Flammen wirbelten wild um seine Ringklinge, jeder Schlag war von bedrohlicher Absicht erfüllt.
Als er endlich eine Lücke sah, verengten sich Asher’s Augen. Mit einem explosiven Schwung holte er mit seiner lodernden Ringklinge aus und schlug mit vernichtender Absicht auf Valerias behelmtes Gesicht zu.
*BOOM!*
Der Aufprall klang wie eine Explosion und schleuderte Valeria wie eine fallende Sternschnuppe zu Boden. Sie schlug mit brutaler Wucht auf den Steinboden auf, und Risse breiteten sich wie ein Spinnennetz aus.
Ihr schweres Schwert klapperte laut neben ihr, und das Echo hallte durch den Saal.
Valeria blieb nicht in ihrer Niederlage liegen; ihre blutroten Augen blitzten sofort auf.
Mit kalter Würde erhob sie sich aus den Trümmern und stand aufrecht da – doch plötzlich zerbrach ihr Helm und splitterte von ihrem Kopf.
Ihre Hand bewegte sich blitzschnell und fing jeden Splitter elegant auf, bevor er den Boden berührte.
Als die Teile zu Boden fielen, fiel eine Kaskade rabenschwarzer Haare herab, deren seidige Strähnen ein blasses Gesicht von eindringlicher, ätherischer Schönheit umrahmten.
Rebeccas Herz setzte einen Schlag aus. Ihr Atem stockte schmerzhaft, ihre Augen weiteten sich vor Schock und Ungläubigkeit.
Valeria trug die Helmteile ruhig zu Skully, der sie schweigend beobachtete. Sie stand vor ihm, den Kopf in stiller Entschuldigung gesenkt. „Verzeih mir, Meister“, sagte sie leise, ihre Stimme so emotionslos wie ihr Gesichtsausdruck. „Ich habe es nicht geschafft, ihn zu beschützen.“
Skully winkte ab, und die Helmteile lösten sich aus ihren Handflächen, als wären sie ausgelöscht worden. „Das ist in Ordnung. Solche Dinge können immer ersetzt werden. Ich werde dir einen neuen schmieden.“
Valeria nickte leise, richtete sich wieder auf und sah ihn mit kaltem, unveränderten Blick an.
Rebecca machte einen zögernden Schritt nach vorne, ihre Stimme zitterte vor Unglauben.
„Hey … du …“ Sie zeigte schwach auf ihn, ihre Augen wechselten zwischen Verwirrung und Ehrfurcht. „Warum siehst du aus wie … Layla? Nein … warte … du siehst auch ein bisschen wie ihre Tochter aus … Was zum Teufel …“
Asher drehte sich leicht um und bemerkte Rebeccas fassungslosen Gesichtsausdruck. Er hatte völlig vergessen, dass sie Valerias Gesicht noch nie gesehen hatte.
Er konnte ihre Bestürzung nur zu gut nachvollziehen; er hatte dasselbe empfunden, als er ihr Gesicht zum ersten Mal gesehen hatte. Die Ähnlichkeit mit Rowena war unbestreitbar, so auffällig, dass es ihm leicht das Herz zeriss.
Rebecca blinzelte schnell, trat näher, blieb aber vorsichtig, fast ängstlich. „Ich … sehe ich Dinge, die nicht da sind? Warum sieht sie …?“
Asher seufzte leise, seine Stimme war ruhig, aber bestimmt, als er erklärte: „Weil sie Rowenas ältere Schwester ist … Valeria Drake.“
„Was?“, rief Rebecca und drehte sich blitzschnell zu Asher um, ihre Augen weit aufgerissen vor Erstaunen und Entsetzen.
Asher erklärte weiter, seine Stimme blieb ruhig, aber mit einem Hauch von Bitterkeit. Er erzählte von Valerias tragischer Geburt, wie sie aufgrund von Zanes fragwürdigen Handlungen tot geboren worden war und wie Skully sie in dieses mächtige untote Wesen verwandelt hatte – eine kalte, leblose Wächterin, die nur dem Willen ihres Meisters unterworfen war.
Je mehr Rebecca hörte, desto fassungsloser und entsetzter wurde sie.
Ihr Blick huschte zurück zu Valeria, die mit unheimlicher Stille und ohne jede Wärme oder Seele in den Augen dasteht. Ein Schauer lief ihr über den Rücken.
„Du bist wirklich ihre Tochter …“, flüsterte Rebecca leise, fast atemlos. „Aber … du bist tot? Wie …?“ Ihr Blick huschte ängstlich zu Skully. Die schiere Kraft, die nötig war, um ein Wesen wie Valeria zu erschaffen, erfüllte sie mit Furcht.
Dann ballte sie die Fäuste, während Verachtung und Ekel in ihr aufwallten. „Ich kann es nicht glauben“, spie sie giftig. „Dieser Bastard Zane hat sogar seine älteste Tochter ruiniert. So viel zum Vorgeben, ein liebevoller Vater zu sein … hmph! Kein Wunder, dass ihm Laylas Tod offenbar egal war.“
Ashers Blick wurde etwas härter, seine Stimme schnitt und klang kalt. „Vergiss nicht, Rebecca, dass du dich von Naida ausnutzen ließest und ihre Mutter umgebracht wurdest.“
Rebecca zuckte sichtbar zusammen, wandte den Blick ab und ihre Wangen glühten vor Scham und Wut. Sie presste die Kiefer aufeinander, während sie mit einem bitteren Kloß im Hals kämpfte, und sah Asher schließlich mit schuldbewusstem und trotzigem Blick an.
„Du wirst Rowena sagen, dass es meine Schuld war, oder?“, murmelte sie bitter, ihre Stimme voller Reue und Selbsthass.
Ashers Blick wurde kurz weicher, sein Tonfall sanfter, aber immer noch bestimmt: „Auch wenn du dich manipulieren lassen hast, war es nicht deine Schuld, dass Rowenas Mutter gestorben ist. Naida hätte einen anderen Weg gefunden.“ Er biss die Zähne zusammen und fügte hinzu: „Aber ich musste dich daran erinnern – und mich selbst auch –, damit wir nie wieder so ausgenutzt oder betrogen werden.“
Rebecca atmete zittrig aus und spürte, wie eine Last von ihrem Herzen fiel, als sie erkannte, dass sie seine Absichten missverstanden hatte.
Sie rang sich ein kaltes Lächeln ab und kniff die Augen zusammen, entschlossen. „Ich verspreche dir … ich werde diese Schlampe finden, egal was es kostet. Sie kann nicht einfach davonlaufen, nach allem, was sie uns angetan hat.“
Skullys hohle, hallende Stimme durchbrach plötzlich die bedrückende Stille.
„Das Schicksal dieser Frau geht dich nichts an, Asher Drake.“
Asher drehte sich langsam zu Skully um, seine Augen kälter als Eis. „Natürlich nicht“, antwortete er entschlossen. „Diejenigen, die mein Königreich zerstört haben – die mein bisheriges Leben vernichtet haben – werden sich zuerst meinem Zorn stellen müssen.“
Skully antwortete nicht, sondern nickte nur, als wäre ihm das egal.
Asher warf Valeria einen Seitenblick zu. Mit seiner neu gewonnenen Kraft und dem klaren Bewusstsein von Valerias wahrer Macht, nachdem er eine Weile gegen sie gekämpft hatte, verstand er nun vollkommen, dass nur sie allein sein Königreich vor Drakars Armeen hätte schützen können.
Sie hätten keine Chance gehabt. All diese Zehntausende von Menschenleben hätten gerettet werden können, und er hätte noch immer ein Zuhause, in das er zurückkehren könnte.
Doch sie hatte es nicht getan. Natürlich konnte er ihr keine Vorwürfe machen, da sie nur ihrem Meister gehorchen konnte.
Und das bedeutete …
Sein Blick wanderte zu Skully, hinter seinem kalten Blick brannte leise Misstrauen.
Hatte Skully absichtlich sein Königreich fallen lassen, nur um ihn für sich zu haben?
Als hätte er seine Gedanken gelesen, hallte Skullys hohle, emotionslose Stimme leise durch den dunklen Saal und hallte mit einer eiskalten Ruhe wider.
„Du solltest dich nicht unfair behandelt fühlen. Die Zerstörung deines Königreichs war der einzige Weg, um dir die Kraft zu geben, die ich brauchte.“
Asher verdunkelte seinen Blick und ballte die Fäuste, bis seine Knöchel unter der Haut weiß wurden. Seine Stimme klang angespannt, als er mit zusammengebissenen Zähnen und vor kalter Wut zitternd sagte: „Das kannst du nicht mit Sicherheit sagen. Wenn du mein Königreich hättest retten können, wäre es mir egal gewesen, wenn du mich danach für deine Zwecke hättest benutzen wollen. Ich wäre auch ohne den Verlust von allem, was mir wichtig war, stärker geworden. Wir hätten einen Deal machen können oder so.“
Skully bewegte sich langsam, grünes Magma flackerte in den verkohlten Höhlen seines skelettartigen Körpers. Seine Stimme blieb flach, gnadenlos ehrlich: „Nein. Das hättest du nicht. Die verdammte Kraft, die durch deine Adern fließt, ist etwas, das sich von den stärksten Formen der Dunkelheit nährt – Wut, Schmerz, Elend. Wenn du ein glücklicheres Leben geführt hättest, hättest du dein wahres Potenzial nie erkannt und wärst nie über einen Spitzen-Seelenfresser hinausgewachsen.
Nicht, bis es zu spät war.“
Die harte, grausame Wahrheit hallte in Asher wider und hallte schmerzhaft in seiner Brust wider. Er wollte es leugnen, Skully anschreien, dass er sich irrte – aber tief in seinem Inneren schmerzte die bittere Realität dieser Worte schärfer als jede Klinge. Er stand wie erstarrt da, die Kiefer zusammengebissen, während sich die Wahrheit schwer wie Eis in seinem Magen festsetzte.
Und doch … in seinem Herzen konnte er diese Wut und Schuld nicht abschütteln.
Rebecca kniff nachdenklich die Augen zusammen und ließ ihren dunklen Blick vorsichtig zwischen Asher und Skully hin und her wandern.
Sie gab sich widerwillig zu, dass Skully Recht hatte. Ohne die Tragödie, ohne den brutalen Verlust, den Asher erlitten hatte, würde er jetzt nicht hier stehen – als ein Wesen, das mächtig genug war, diese Welt in ihren Grundfesten zu erschüttern.
Das hieß aber nicht, dass sie das gut fand. Sie hasste den Gedanken, dass Leid der Auslöser für Stärke sein musste. Sie wusste besser als jeder andere, wie wahr das war.
Asher schüttelte bitter den Kopf und verdrängte den Gedanken, bevor er ihn überwältigen konnte. „Vergiss es“, murmelte er mit kalter Frustration in der Stimme.
Er drehte sich abrupt zu Valeria um und hob erneut sein brennendes Ringschwert. „Weitermachen.“
„Das reicht“, unterbrach Skully ruhig die angespannte Stimmung, woraufhin Valeria sofort stehen blieb und ihr schweres Schwert senkte.
Asher blieb mitten in der Bewegung stehen und blickte mit fragendem Stirnrunzeln über seine Schulter.
Skully fuhr fort, während das gespenstische grüne Leuchten in seinen hohlen Augenhöhlen leicht flackerte: „Ich habe genug gesehen, um zu bestätigen, dass du deine Stärke unter Beweis gestellt hast … vorerst.
Allerdings lassen deine Kampffähigkeiten noch viel zu wünschen übrig. Von nun an werde ich dich persönlich trainieren.“
Rebecca öffnete überrascht den Mund, und ein leises, erstauntes Lächeln huschte über ihre Lippen. Skullys direkte Anweisung bedeutete etwas Unglaubliches – Asher würde im reinen Kampf praktisch unbesiegbar werden.
Niemand würde ihm in dieser Welt mehr ebenbürtig sein, nicht mehr.
Ashers Augenbrauen hoben sich leicht, Ungläubigkeit und Neugierde vermischten sich in seinem kalten Gesichtsausdruck. „Du … wirst mich trainieren?“, murmelte er, Überraschung in seiner Stimme. Er hatte nicht damit gerechnet, dass Skully ihm ein solches Angebot machen würde.
Auch wenn er Skullys Motive immer noch skeptisch gegenüberstand, würde er zumindest in gewisser Weise stärker werden.
Doch plötzlich wurden seine Augen wieder scharf, als er sich an eine wichtige Sache erinnerte … insbesondere an jemanden. Sie war einer der Gründe, warum er all diese Qualen auf sich genommen hatte, um hierher zu gelangen.
„Warte“, sagte er bestimmt, trat einen Schritt vor und sprach mit fordernder Stimme. „Da du gesagt hast, ich hätte meine Stärke bewiesen, halte dein Versprechen. Hilf Lori, sich zu erholen. Es sind noch ein paar Tage bis zum Ende des Monats.“
